A Campanha da Nova Guiné da Guerra do Pacífico durou de janeiro de 1942 até o fim da guerra em agosto de 1945. Durante a fase inicial no início de 1942, o Império do Japão invadiu o Território de Nova Guiné em 23 de janeiro e o Território de Papua em 21 de julho e dominou a Nova Guiné ocidental (parte das Índias Orientais Neerlandesas) a partir de 29 de março. Durante a segunda fase, que durou do final de 1942 até a rendição japonesa, os Aliados — consistindo principalmente de forças australianas — expulsaram os japoneses primeiro de Papua, depois da Nova Guiné e, finalmente, da colônia neerlandesa.

A campanha resultou em uma derrota esmagadora e pesadas perdas para o Império do Japão. Como na maioria das campanhas da Guerra do Pacífico, doenças e fome ceifaram mais vidas japonesas do que a ação inimiga. A maioria das tropas japonesas nunca chegou a entrar em contato com as forças aliadas e foi simplesmente cortada e submetida a um efetivo bloqueio pelas forças navais aliadas. As guarnições foram efetivamente sitiadas e privadas de remessas de alimentos e suprimentos médicos, e como resultado, alguns pesquisadores afirmam que 97% das mortes japonesas nesta campanha foram por causas não relacionadas ao combate. Segundo , a campanha "foi indiscutivelmente a mais árdua travada por qualquer tropa aliada durante a Segunda Guerra Mundial."

1942 Captura de Rabaul miniatura|306x306px|Papua-Nova Guiné, os Bismarck e as Salomão do Norte.

A luta pela Nova Guiné começou com a da cidade de Rabaul na ponta nordeste da Nova Bretanha em janeiro de 1942. Rabaul tem vista para o , um considerável ancoradouro natural e era ideal para a construção de campos de aviação. Ao longo do ano seguinte, os japoneses transformaram a área em uma importante base aérea e naval.

O Oitavo Exército de Área Japonês, sob o General Hitoshi Imamura em Rabaul, era responsável tanto pela campanha da Nova Guiné quanto pela Campanha das Ilhas Salomão, enquanto o 18.º Exército japonês, sob o Tenente-General Hatazō Adachi, era responsável pelas operações terrestres japonesas na parte continental da Nova Guiné.

A capital colonial de Port Moresby na costa sul de Papua era a chave estratégica para os japoneses nesta área de operações. Capturá-la neutralizaria a principal base avançada dos Aliados e serviria como trampolim para uma . Pelas mesmas razões, o General Douglas MacArthur, Comandante Supremo das Forças Aliadas na Área do Sudoeste do Pacífico, estava determinado a mantê-la. MacArthur estava ainda mais determinado a conquistar toda a Nova Guiné em seu progresso em direção à eventual reconquista das Filipinas.

Tomada de Lae e Salamaua

Bem ao norte de Port Moresby, na costa nordeste de Papua, estão o Golfo de Huon e a Península de Huon. Os japoneses entraram em Lae e Salamaua, duas cidades no Golfo de Huon, em 8 de março de 1942, sem oposição. MacArthur teria gostado de negar essa área aos japoneses, mas não tinha forças aéreas nem navais suficientes para empreender um contra-desembarque. Os japoneses em Rabaul e outras bases na Nova Bretanha teriam facilmente dominado qualquer esforço desse tipo (em meados de setembro, toda a força naval de MacArthur sob o Vice-Almirante consistia em 5 cruzadores, 8 contratorpedeiros, 20 submarinos e 7 embarcações pequenas). A única resposta aliada foi um ataque de bombardeio a Lae e Salamaua por aeronaves voando sobre a Cordilheira Owen Stanley dos porta-aviões e , levando os japoneses a reforçar esses locais.

Tentativa sobre Port Moresby foi a designação dada pelos japoneses ao seu plano inicial de tomar posse de Port Moresby. Seu plano de operação decretou um ataque em cinco frentes: uma força-tarefa para estabelecer uma base de hidroaviões em Tulagi, nas Salomão inferiores, uma para estabelecer uma base de hidroaviões no Arquipélago das Luisíadas ao largo da ponta leste da Nova Guiné, uma de transportes para desembarcar tropas perto de Port Moresby, uma com um porta-aviões leve para cobrir o desembarque, e uma com dois porta-aviões de esquadra para afundar as forças aliadas enviadas em resposta. Na resultante Batalha do Mar de Coral de 4–8 de maio de 1942, os Aliados sofreram perdas maiores em navios, mas alcançaram uma vitória estratégica crucial ao repelir a força de desembarque japonesa, removendo assim a ameaça a Port Moresby, pelo menos por enquanto.

Após esse fracasso, os japoneses decidiram por um assalto de longo prazo, em duas frentes, para sua próxima tentativa sobre Port Moresby. Posições avançadas seriam primeiro estabelecidas em , localizada na extremidade leste bifurcada da península de Papua, e em , uma vila na costa nordeste de Papua, aproximadamente a meio caminho entre o Golfo de Huon e a Baía de Milne. Operações simultâneas desses dois locais, uma anfíbia e uma terrestre, convergiriam para a cidade-alvo.

Criação da Força da Nova Guiné A Instrução Operacional N.º 7 do Quartel-General da Área do Sudoeste do Pacífico, de 25 de maio de 1942, emitida pelo General MacArthur, colocou todas as Forças do Exército, da Força Aérea e da Marinha australianas e dos EUA na Área de Port Moresby sob o controle da . Em julho de 1942, esta nova unidade foi colocada sob o comando do Tenente-General Sydney Rowell, que a partir de então dirigiu a defesa de Port Moresby e a contenção da ofensiva japonesa ao longo da Trilha de Kokoda. No entanto, após incorrer na desaprovação de MacArthur devido às suas retiradas sucessivas ao longo da Trilha, Rowell e sua Força da Nova Guiné foram colocadas sob a supervisão direta do Comandante-em-Chefe da , Sir Thomas Blamey, em setembro. Em outubro de 1942, Blamey havia destituído Rowell de seu comando e o substituído pelo Tenente-General Edmund Herring, que subsequentemente supervisionou as operações terrestres aliadas na Nova Guiné até agosto de 1943.

Trilha de Kokoda

Buna foi facilmente tomada, pois os Aliados não tinham presença militar lá (MacArthur sabiamente escolheu não tentar uma ocupação por paraquedistas, já que qualquer força desse tipo teria sido facilmente eliminada pelos japoneses). Os japoneses com uma força inicial de 1.500 em 21 de julho de 1942 e em 22 de agosto tinham 11.430 homens em armas em Buna. O objetivo japonês era tomar Port Moresby por um avanço terrestre da costa norte, seguindo a sobre as montanhas da Cordilheira Owen Stanley, como parte de uma estratégia para isolar a Austrália dos Estados Unidos. Em 17 de setembro, os japoneses haviam alcançado a vila de Ioribaiwa, a apenas do aeródromo aliado em Port Moresby. Os australianos mantiveram-se firmes e começaram seu contra-avanço em 26 de setembro. De acordo com o historiador Samuel Eliot Morison, "... a retirada japonesa pela Trilha de Kokoda havia se transformado em debandada. Milhares pereceram de fome e doença; o general comandante, , afogou-se." Assim foi a ameaça terrestre a Port Moresby permanentemente removida.

Operações aéreas Como Port Moresby era o único porto que apoiava operações em Papua, sua defesa era crítica para a campanha. As defesas aéreas consistiam em caças P-39 e P-40. O radar da Real Força Aérea Australiana (RAAF) não podia fornecer aviso suficiente de ataques japoneses, então a confiança foi depositada em vigias da costa e observadores nas colinas até que uma unidade de radar americana chegasse em setembro com equipamento melhor. Os bombardeiros japoneses eram frequentemente escoltados por caças que vinham a — muito alto para serem interceptados pelos P-39s e P-40s — dando aos japoneses uma vantagem de altitude em combate aéreo. O custo para os caças aliados era alto. Antes de junho, entre 20 e 25 P-39s haviam sido perdidos em combate aéreo, enquanto mais três haviam sido destruídos no solo e oito haviam sido destruídos em pousos por acidente. No mês seguinte, pelo menos 20 caças foram perdidos em combate, enquanto oito foram destruídos em julho.

Os artilheiros antiaéreos australianos e americanos das Defesas Antiaéreas Compostas desempenharam um papel crucial na proteção de Port Moresby, que sofreu 78 ataques aéreos até 17 de agosto de 1942. Uma melhoria gradual nos números e na habilidade dos artilheiros antiaéreos forçou os bombardeiros japoneses a altitudes mais elevadas, onde eram menos precisos, e então, em agosto, a atacar à noite.

Embora PBY Catalinas e Lockheed Hudsons da RAAF estivessem baseados em Port Moresby, devido aos ataques aéreos japoneses, bombardeiros de longo alcance como B-17s, B-25s e B-26s não podiam ser seguramente baseados lá e eram, em vez disso, escalonados a partir de bases na Austrália. Isso resultou em considerável fadiga para as tripulações aéreas. Devido à doutrina da USAAF e à falta de escoltas de longo alcance, ataques de bombardeiros de longo alcance a alvos como Rabaul iam sem escolta e sofriam pesadas perdas, provocando severas críticas ao Tenente-General por correspondentes de guerra por mau uso de suas forças. Mas os caças forneciam cobertura para os transportes e para os bombardeiros quando seus alvos estavam dentro do alcance. Aeronaves baseadas em Port Moresby e na Baía de Milne lutaram para impedir que os japoneses baseassem aeronaves em Buna, e tentaram impedir o reforço japonês da área de Buna. À medida que as forças terrestres japonesas pressionavam em direção a Port Moresby, as Forças Aéreas Aliadas atacaram pontos de suprimento ao longo da Trilha de Kokoda. Pontes improvisadas japonesas foram atacadas por P-40s com bombas de .

Defesa aliada da Baía de Milne

Embora estivesse além das capacidades de MacArthur negar Buna aos japoneses, o mesmo não podia ser dito da Baía de Milne, que era facilmente acessível pelas forças navais aliadas. No início de junho, engenheiros do Exército dos EUA, infantaria australiana e uma bateria antiaérea desembarcaram em , e o trabalho começou em um campo de aviação. Em 22 de agosto, cerca de 8.500 australianos e 1.300 americanos estavam no local. Os japoneses chegaram e a Batalha da Baía de Milne de 25 de agosto a 7 de setembro estava em andamento. Morison resume os resultados assim:

As Ilhas D'Entrecasteaux ficam diretamente ao largo da costa nordeste da porção inferior da península de Papua. A ilha mais ocidental deste grupo, Goodenough, havia sido ocupada em agosto de 1942 por 353 tropas encalhadas de embarcações de desembarque japonesas bombardeadas. O contratorpedeiro Yayoi, enviado para recuperar esses homens, foi bombardeado e afundado em 11 de setembro. Uma força de 800 tropas australianas em ambos os lados da posição japonesa. Sitiados, os sobreviventes da guarnição japonesa foram evacuados por submarino na noite de 26 de outubro. Os Aliados passaram a transformar a ilha em uma base aérea.

Recaptura aliada de Buna e Gona

O avanço japonês para conquistar toda a Nova Guiné havia sido decisivamente detido. MacArthur estava determinado a libertar a ilha como um trampolim para a reconquista das Filipinas. O recuo de MacArthur começou em 16 de novembro. A inexperiência da 32.ª Divisão de Infantaria dos EUA, recém-saída do campo de treinamento e sem instrução em , foi quase desastrosa. Foram notados casos de oficiais completamente desorientados, de homens comendo refeições quando deveriam estar na linha de tiro, até mesmo de covardia. MacArthur destituiu o comandante da divisão e em 30 de novembro instruiu o Tenente-General Robert L. Eichelberger, comandante do I Corpo dos EUA, a ir pessoalmente à frente com a incumbência de "remover todos os oficiais que não lutarão ... se necessário, colocar sargentos no comando de batalhões ... Quero que você tome Buna, ou não volte vivo."

A 7.ª Divisão australiana sob o comando do Major-General George Alan Vasey, juntamente com a revitalizada 32.ª Divisão dos EUA, reiniciou a ofensiva aliada. Gona caiu para os australianos em 9 de dezembro de 1942, Buna para a 32.ª dos EUA em 2 de janeiro de 1943, e , localizada entre as duas maiores aldeias, caiu para os australianos em 22 de janeiro.