A F. W. Woolworth Company, frequentemente chamada de Woolworth's ou Woolworth, foi um conglomerado varejista dos Estados Unidos e uma das pioneiras do modelo de loja de cinco e dez centavos. Tornou-se uma das empresas mais bem-sucedidas desse formato nos Estados Unidos e em outros países. Seu modelo de varejo passou a ser usado por lojas em muitas partes do mundo.
A primeira loja foi aberta por Frank Winfield Woolworth em 22 de fevereiro de 1879, com o nome Woolworth's Great Five Cent Store, em Utica, no estado de Nova Iorque, mas não teve sucesso e fechou três meses depois. Depois de procurar outro local, Woolworth abriu uma nova loja em 21 de junho de 1879, em Lancaster, na Pensilvânia, que se tornou sua primeira unidade bem-sucedida. Mais tarde, trouxe o irmão Charles Sumner Woolworth para o negócio. A empresa expandiu então seu modelo de lojas de departamento pela América do Norte e se tornou uma das maiores varejistas do século XX. A expansão internacional começou pelo Reino Unido, em 1909, seguida pela Irlanda, em 1914, pela Alemanha, em 1927, e pelo México, em 1956. Em 1963, a empresa passou a controlar a Kinney Shoe Corporation, que criou a varejista Foot Locker em 1974.
A partir da década de 1980, as operações nos Estados Unidos entraram em declínio diante da concorrência acirrada no mercado de lojas de departamento, enquanto a divisão de artigos esportivos, que incluía a Foot Locker, seguia em expansão. Em 1982, a divisão britânica da Woolworth, que abrangia também a operação irlandesa, foi vendida. Em julho de 1997, a rede Woolworth fechou suas últimas lojas de departamento nos Estados Unidos, concentrou-se em artigos esportivos e adotou o nome Venator Group. Em 1997 e 1998, vendeu as operações Woolworth que ainda mantinha no México e na Alemanha.
Em 2001, a Woolworth já atuava exclusivamente no mercado de artigos esportivos e adotou o nome Foot Locker, Inc.
História miniaturadaimagem|direita|300px|Puxador da porta de uma loja Woolworth's de meados do século XX
Origens da F. W. Woolworth Company A F. W. Woolworth Co. operou algumas das primeiras lojas de cinco e dez centavos, que vendiam mercadorias gerais com desconto e a preço fixo, em geral por cinco ou dez centavos, cobrando menos do que outros comerciantes locais. A Woolworth, como as lojas passaram a ser chamadas popularmente, esteve entre as primeiras varejistas dos Estados Unidos a deixar as mercadorias ao alcance do público para que os próprios clientes as manuseassem e escolhessem, sem a ajuda de um vendedor. Antes disso, os varejistas mantinham os produtos atrás do balcão, e o cliente entregava ao vendedor uma lista do que queria comprar.
Depois de trabalhar na loja de tecidos e armarinhos Augsbury and Moore, em Watertown, Frank Winfield Woolworth obteve crédito de seu antigo chefe, William Moore, juntou algumas economias, comprou mercadorias e abriu a "Woolworth's Great Five Cent Store" em Utica, em 22 de fevereiro de 1879. A loja fracassou e fechou em maio de 1879, depois que Woolworth ganhou dinheiro suficiente para pagar William Moore. Pouco depois, fez uma segunda tentativa e abriu outra "Woolworth's Great Five Cent Store", com a mesma placa, em 21 de junho de 1879, em Lancaster.
A unidade de Lancaster deu certo, e Woolworth abriu uma segunda loja em Harrisburg, na Pensilvânia, ainda em 1879, administrada por seu irmão Charles Sumner Woolworth. A loja de Harrisburg fechou depois de uma desavença com o proprietário do imóvel. A unidade seguinte, em York, também fechou após apenas três meses. Por fim, a "5¢ Woolworth Bros. Store" abriu em Scranton em 6 de novembro de 1880, sob a direção de Charles. Foi ali que o modelo de vendas por "5¢ & 10¢" se consolidou, e a loja teve sucesso. Charles comprou a participação de Frank na unidade de Scranton em duas parcelas, em janeiro de 1881 e em 1882, tornando-se o primeiro franqueado da empresa.
Em 1884, Charles se associou ao amigo de longa data e atacadista Fred Morgan Kirby para abrir uma loja em Wilkes-Barre, na Pensilvânia, chamada "Woolworth and Kirby". A unidade também teve sucesso, e os irmãos continuaram convencendo parentes e outros conhecidos a formar um "sindicato de rivais amistosos" de lojas de cinco e dez centavos. As lojas dessas redes tinham aparência semelhante por dentro e por fora, mas cada uma funcionava com o nome de seu fundador. Frank Woolworth fornecia boa parte das mercadorias e incentivava os demais lojistas a reunir seus pedidos para aumentar o estoque e o poder de compra.
Crescimento e expansão Em 1904, o sindicato reunia seis redes de lojas afiliadas nos Estados Unidos e no Canadá, que começaram a se constituir como empresas separadas nos anos seguintes. Em 1912, as 596 lojas se fundiram em uma única entidade, a F. W. Woolworth Company, que havia sido formalmente constituída em 16 de fevereiro de 1905. Frank Woolworth tornou-se presidente. Charles Woolworth, Fred Kirby, Seymour H. Knox I, Earle Charlton e William Moore passaram a atuar como diretores e vice-presidentes.
Em 1900, Frank Woolworth comprou imóveis contíguos em uma área de aluguéis baixos de Lancaster. No terreno, mandou erguer um edifício com uma grande loja, cinco pavimentos de escritórios, jardim e teatro ao ar livre, que logo se tornou um ponto de encontro da cidade. miniaturadaimagem|direita|180px|Balé com xícara de chá, fotografia de 1935 de Olive Cotton, com xícaras e pires baratos da Woolworths miniaturadaimagem|direita|180px|Segunda loja "Woolworth Bros." bem-sucedida, em Scranton, na Pensilvânia. Mais tarde, foi comprada por Charles, tornando-se a primeira "C. S. Woolworth", e acabou incorporada à F. W. Woolworth Company.
Em 1910, Frank Woolworth encomendou o projeto e a construção do Woolworth Building, em Nova Iorque. O arranha-céu foi projetado pelo arquiteto norte-americano Cass Gilbert, formado em arquitetura pelo MIT. O edifício foi pago integralmente em dinheiro. Concluído em 1913, foi o prédio mais alto do mundo até 1930. Também abrigou a sede da empresa até 1998, quando o Venator Group, sucessor da F. W. Woolworth Company e mais tarde chamado Foot Locker, vendeu o imóvel. miniaturadaimagem|esquerda|Loja F. W. Woolworth em Providence, Rhode Island, c. 1930–1945
Depois da morte de Frank Woolworth, em 1919, seu irmão Charles assumiu a presidência do conselho, e o tesoureiro da empresa, Hubert T. Parson, tornou-se presidente.
Em 1925, a empresa informou vendas de US$ 253 milhões. Em 1926, foram US$ 239 milhões.
Durante muitos anos, a empresa manteve estritamente o modelo de produtos de cinco e dez centavos, mas na primavera de 1932 acrescentou uma linha de mercadorias a 20 centavos. Em 13 de novembro de 1935, os diretores decidiram acabar por completo com os limites de preço de venda.
As lojas acabaram incorporando balcões de lanchonete após o sucesso dos balcões da primeira unidade britânica, em Liverpool. Esses espaços se tornaram pontos de encontro e antecederam as praças de alimentação dos centros comerciais. Um balcão da Woolworth's em Greensboro, na Carolina do Norte, foi palco, em 1960, dos protestos sentados contra as políticas de segregação racial da empresa no Sul dos Estados Unidos, um dos episódios do movimento pelos direitos civis.
O conceito da Woolworth's foi amplamente imitado, e as lojas de cinco e dez centavos, também chamadas de five-and-dime ou dimestores, tornaram-se comuns nos centros das cidades dos Estados Unidos no século XX. Nas décadas de 1950, 1960 e 1970, algumas passaram a funcionar como lojas-âncora de centros comerciais suburbanos e shopping centers. As críticas de que esse tipo de loja eliminava comerciantes locais voltariam a aparecer no começo do século XXI, quando grandes lojas de desconto ganharam espaço.
miniaturadaimagem|Fachada de uma loja Woolworth's na Rua 34, em Nova Iorque, em 1954
Diversificação Na década de 1960, o conceito de cinco e dez centavos evoluiu para o formato de grandes lojas de departamento de desconto. Em 1962, a Woolworth's criou uma rede de grandes lojas de desconto de um único pavimento chamada Woolco. No mesmo ano, concorrentes da Woolworth's abriram redes semelhantes: a S.S. Kresge Company lançou a Kmart, a Dayton's criou a Target, e Sam Walton abriu sua primeira loja Wal-Mart.
No ano seguinte, em 1963, a Woolworth entrou no ramo de calçados com a compra da Kinney Shoe Corporation, operação que levou à criação da loja de artigos esportivos Foot Locker em 1974. A empresa se especializaria em artigos esportivos e, em 2001, já se dedicava exclusivamente a esse segmento.
No centenário da Woolworth, em 1979, o Guinness Book of World Records a listava como a maior cadeia de lojas de departamento do mundo.
Na década de 1980, a empresa começou a se expandir para diferentes formatos de lojas especializadas. Entre eles estavam Afterthoughts, que vendia joias e outros acessórios femininos, Northern Reflections, voltada a roupas para o frio, Rx Place, mais tarde vendida à Phar-Mor, e Champs Sports.
Em 1989, a empresa seguia uma estratégia agressiva de abrir diferentes formatos de lojas especializadas em shopping centers fechados. A ideia era substituir rapidamente um conceito por outro quando determinada loja não desse certo em um centro comercial. A meta era ter dez lojas em cada um dos principais shopping centers do país, mas isso nunca ocorreu, pois a Woolworth não desenvolveu tantos formatos especializados bem-sucedidos.
A empresa também tentou reformular o modelo clássico da Woolworth com a Woolworth Express, uma versão pequena voltada a centros comerciais, chamada de "loja especializada de variedades". Vendia itens cotidianos de conveniência, como produtos de saúde e beleza, cartões, lanches, produtos de limpeza e material escolar, em formato semelhante ao de unidades de redes de farmácias em centros comerciais que não tinham setor farmacêutico.
Declínio miniaturadaimagem|Woolworths na Lankershim Boulevard, 3200, em North Hollywood, Los Angeles, em 1977 miniaturadaimagem|Loja Woolworth's no centro de Seattle, na década de 1980
O crescimento e a expansão da empresa estiveram entre as causas de seu declínio. A Woolworth se afastou de suas origens nas lojas de cinco e dez centavos e passou a dedicar menos atenção à rede de lojas de departamento enquanto se concentrava em lojas especializadas. Ainda assim, não conseguiu competir com outras redes que vinham reduzindo sua participação de mercado.
Embora tivesse sucesso no Canadá, a rede Woolco fechou suas lojas nos Estados Unidos em 1983. A maior loja F. W. Woolworth da Europa, em Manchester, na Inglaterra, uma das duas no centro da cidade, sofreu um incêndio em maio de 1979. A unidade foi reconstruída em tamanho ainda maior e de acordo com as normas de segurança contra incêndio então mais recentes, mas a repercussão negativa na imprensa e as mortes causadas pelo incêndio pesaram contra a loja, que fechou em 1986. Enquanto era reconstruída, e em parte por causa da publicidade negativa, a operação britânica foi separada da controladora como Woolworths plc. A decisão acabou favorecendo a marca, que permaneceu em atividade no Reino Unido por doze anos a mais do que nos Estados Unidos.
Em 15 de outubro de 1993, a Woolworth's iniciou um plano de reestruturação que previa o fechamento de metade de suas mais de 800 lojas de mercadorias gerais nos Estados Unidos e a conversão das lojas canadenses em uma divisão de liquidação chamada The Bargain! Shop. Woolco e Woolworth permaneceram no Canadá até 1994, quando a empresa vendeu a maior parte das lojas Woolco para o Wal-Mart. As unidades que o Wal-Mart não comprou foram convertidas em The Bargain! Shop, vendidas à Zellers ou fechadas em definitivo. Cerca de cem lojas Woolworth no Canadá foram rebatizadas como The Bargain! Shop, e as demais fecharam.
Com o declínio das lojas que levavam seu nome, a Woolworth passou a concentrar-se na venda de artigos esportivos. Em 30 de janeiro de 1997, comprou a varejista de artigos esportivos por catálogo Eastbay.