A Walt Disney Animation Studios, anteriormente conhecida como Walt Disney Feature Animation e Disney Brothers Cartoon Studio, é um estúdio de animação americano sediado em Burbank, Califórnia, que produz longas-metragens e curtas-metragens. Fundado em 16 de outubro de 1923 por Walt Disney e seu irmão mais novo Roy, é uma divisão da Walt Disney Studios e a primeira empresa da Disney. O estúdio já produziu 61 filmes animados, começando com Branca de Neve e os Sete Anões, lançado em dezembro de 1937, até o mais recente, Wish: o Poder dos Desejos, de 2023.
É conhecida pelo seu pioneirismo na indústria de longas-metragens de animação, havendo mundialmente influenciado outros estúdios através série de inovações, conceitos e princípios agora comuns na animação tradicional. O estúdio também é pioneiro na arte de storyboard, que é uma técnica-padrão em live-action e animação.Tumminello, Wendy (2005). Exploring Storyboarding. Clifton Park, NY: Thomson Delmar Learning. p. 20. ISBN 978-1-4018-2715-1. Entre suas produções, estão as realizações mais relevantes relacionadas à Disney, com personagens originais como Mickey Mouse, Pato Donald, Pateta e Pluto tornando-se figuras relevantes na cultura popular e mascotes da Walt Disney Company como um todo.
A história do estúdio é normalmente dividida em fases por jornalistas e historiadores, embora não exista um consenso preciso quanto aos períodos. A sua Era de Ouro, em que a Disney se estabeleceu como pioneira no ramo, é considerada normalmente como a dos longas produzidos durante a vida de Walt Disney, e vão de Branca de Neve e os Sete Anões (1937) até The Jungle Book (1966). Outros dividem este período em três fases, pela não continuidade deste ápice: Era de Ouro (1937–1942), Tempos de Guerra (1943–1949) e Era de Prata (1950–1966). Após a morte de seu fundador e aposentadoria consecutiva dos chamados "Nove Anciões", a Disney foi considerada "perdida" e por certo tempo não conseguiu produzir grande sucessos, entrando em fase chamada de Era das Trevas ou Era de Bronze, apesar de ter conseguido emitir alguns lançamentos, desde The Aristocats (1970) até Oliver & Company (1988).
A partir de 1984 o estúdio passou por uma reestruturação administrativa liderada por Roy E. Disney, Peter Schneider e Jeffrey Katzenberg, que culminou no sucesso de A Pequena Sereia em 1989, considerado o início do renascimento do estúdio. Nesta fase, voltou a produzir animações aclamadas pela crítica e pelo público na forma de comédia musical, a partir de Tarzan em 1999. No início do novo milênio, a Disney enfrentou novas concorrências e mudanças nos gostos do público com a ascensão da animação digital, gerando uma crise criativa. De 2000 a 2007, o estúdio passou por uma série de insucessos de bilheteria, em período chamado Pós-Renascença ou Segunda Era das Trevas. Em 2006, contudo, a Disney Company comprou a Pixar, e John Lasseter e Edwin Catmull tornaram-se os novos dirigentes da divisão de animação, conseguindo revitalizar o estúdio, fazendo a Disney entrar em acordo com seu legado e inovar-se para os novos públicos. Considera-se que a nova fase, chamada de Disney Revival, Neo-Renascimento ou Segundo Renascimento, começa em A Princesa e o Sapo (2009), sendo marcada pelo retorno das animações aclamadas pela crítica e o público, e, diferentemente do Renascimento, menos formularmente, apresentando tanto contos de fadas renovados como outra diversidade de gêneros de ficção. Frozen (2013), a terceira maior bilheteira de animação em todos os tempos, é vista como a consagração deste mesmo período.
História
1923–1929: Disney Brothers Cartoon Studio miniaturadaimagem|Cartaz de Trolley Troubles, segundo curta do Oswald, o Coelho Sortudo Walt Disney e seu irmão Roy O. Disney fundaram a Disney Brothers Cartoon Studios em Hollywood, em 1923. Sua primeira produção foi a série Alice Comedies para a MJ Winkler Productions a partir de 1923. Alice Comedies apresenta uma menina real a interagir com personagens animados, na companhia de Julius, o Gato. A ideia já tinha sido desenvolvida por Walt, Ub Iwerks e sua equipe com o título de Alice's Wonderland, no seu primeiro estúdio (Laugh-O-Gram Studio) em Kansas City, que foi à falência. Era uma proposta inédita neste ponto da história do cinema: mostrar uma menina real em um mundo animado. Walt Disney dirigiu e produziu todos os 57 filmes desta série, que foi encerrada em 1927. Quatro atrizes interpretaram Alice nos 57 curtas: Virginia Davis (em 15), Margie Gay (31), Dawn O'Day (1) e Lois Hardwick (10).
Após Alice, Walt criou Oswald, o Coelho Sortudo. Conforme descrito pelo próprio Walt: "A partir de agora vamos procurar [fazer] Oswald um personagem mais jovem, enérgico, alerta, atrevido e ousado, mantendo-o também elegante no acabamento." Com Oswald, a Disney começou a explorar o conceito de "animação com personalidade", em que personagens de desenhos animados foram definidos como indivíduos através de seus movimentos, maneirismos e atuação, em vez de simplesmente através do seu design. Walt Disney não queria que Oswald fosse simplesmente "um personagem coelho animado, apresentado da mesma maneira que os personagens de gatos famosos", como Félix, o Gato, nem como meramente apenas um criador de gags. Em vez disso, a sua intenção declarada era "fazer Oswald peculiarmente e tipicamente Oswald."Gabler, Neal. Walt Disney: The Triumph of the American Imagination. Vintage Books. ISBN 0679757473.
No entanto, os direitos de Oswald pertenciam à Universal Studios, que distribuía os curtas. Na primavera de 1928, Walt Disney viajou para Nova Iorque na esperança de negociar um contrato mais lucrativo com Charles Mintz, seu produtor. Mas Mintz estava com problemas econômicos no momento, e disse que Disney deveria se contentar com um corte de 20 por cento, embora grandes investimentos tivessem sidos prometidos e as finanças do estúdio tiveram um crescimento considerável. Enquanto a maioria dos seus colegas animadores foram para o estúdio de Mintz, Walt Disney decidiu sair e, portanto, acabou perdendo Oswald para Mintz. Em uma viagem de trem para casa ele teve a ideia de criar um novo personagem e manter os direitos para si. Com o visual criado por Ub Iwerks, Mickey Mouse fez sua estreia em Plane Crazy, em 1928, mas foi produzido sem som e não foi lançado. O primeiro filme de Mickey Mouse com som sincronizado, Steamboat Willie (1928), tornou-se um grande sucesso, superando Oswald, e é considerado a primeira animação lançada comercialmente com som. Plane Crazy mais tarde recebeu uma trilha sonora sincronizada e foi lançado em 15 de maio de 1928.
1929–1940: Silly Symphonies e Branca de Neve e os Sete Anões miniaturadaimagem|Walt Disney em uma cena do trailer de 1937 do filme da Branca de Neve, apresentando os Sete Anões, através de modelos dos personagens.|esquerda Com o sucesso da série do Mickey Mouse, Walt Disney conseguiu um contrato com a Columbia Pictures e começou a série Silly Symphonies em 1929. Mas tarde essa foi distribuída pela United Artists a partir de 1932, e depois Disney assinou contrato com a RKO Radio Pictures, que seria sua parceira de produção até 1950. A base da originalidade da série foi o musical, que era uma novidade na época. Walt utilizou Silly Symphonies para desenvolver muitas técnicas que tornaram-se práticas comuns na animação tradicional. O primeiro curta da série, The Skeleton Dance, que apresenta um exemplo moderno de dança macabra medieval, tornou-se icônico e foi referenciado em muitas produções posteriores. Frolicking Fish, de 1930, introduziu movimentos contínuos ou "ação de sobreposição" em animação, em vez do velho movimento de stop-and-go. Just Dogs (1932) é a primeira aparição do Pluto. Flowers and Trees (1932) é a primeira animação a cores lançada comercialmente. The Wise Little Hen (1934) contém a primeira aparição do Pato Donald. Em 1933, Silly Symphonies apresentou aquele que seria o curta-metragem animado de maior sucesso da história: Three Little Pigs (1933), que contém a icônica canção: Quem tem medo do Lobo Mau?. Three Little Pigs é conhecido no mundo da animação por ter inovado no desenvolvimento dos personagens; antes desta obra a personalidade deles era pouco desenvolvida. Three Little Pigs apresenta três personagens com características diferentes. Walt havia criado um "departamento de história" separado do de animação, com artistas de storyboard que seria dedicado a trabalhar em uma fase de "desenvolvimento da história" na produção e, hoje, é regra na produção de qualquer filme. Ao todo, Walt Disney produziu 75 curtas bem sucedidos financeiramente da série Silly Symphonies que receberam 7 Oscar de melhor curta-metragem de animação, um recorde apenas compartilhado com a série Tom e Jerry.
No entanto, Walt Disney afirmou a seu irmão Roy O. Disney, que o futuro da Disney estaria garantido se produzissem um longa-metragem de animação, que viria a ser Branca de Neve e os sete anões (1937). (baseado em: International Directory of Company Histories, Vol.63. St. James Press, 2004) Na época foi chamada de "Loucura do Walt Disney" em Hollywood, porque era considerado "impossível" realizar um filme de animação do mesmo tamanho que um live-action e fazer sucesso. Walt Disney e sua equipe desenvolveram a câmera multiplano, que havia sido testada no curta de Silly Symphonies, The Old Mill (1937), com sucesso. A câmera foi criada por William Garity para o filme; o processo permite que uma série de desenhos passem em frente da câmera com várias velocidades e distâncias diferentes uns das outras, permitindo criar um efeito tridimensional. Também apresenta os primeiros efeitos visuais realistas de humanos em animação; a primeira tentativa dos animadores da Disney em desenhar humanos foi em The Goddess of Spring (1934), não muito bem sucedida. O animador Grim Natwick tinha trabalhado na concepção e animação da Betty Boop da Fleischer Studios que mostrou uma compreensão da anatomia humana feminina. Ele animou a heroína do curta The Cookie Carnival (1935) com sucesso, que garantiu-lhe a tarefa de animar Branca de Neve. Branca de Neve e os sete anões foi o primeiro longa-metragem de animação dos Estados Unidos e o primeiro a cores (três tiras em Technicolor). Um sucesso estrondoso sobre o qual o jornal The New York Times disse: "muito obrigado, Sr. Disney". Ele ganhou quatro vezes mais dinheiro do que qualquer outro filme lançado em 1938. No 11º Oscar, Walt Disney ganhou um Oscar Honorário por "uma inovação significativa na tela que tem encantado milhões e foi pioneiro de um novo grande campo do entretenimento". Disney recebeu da atriz de 10 anos Shirley Temple uma estatueta do Oscar em tamanho real, acompanhada de sete miniaturas. O filme também recebeu uma indicação ao Oscar de melhor trilha sonora original.
1940–1948: Altos e baixos no contexto da Segunda Guerra Mundial miniaturadaimagem|Walt Disney mostrando os storyboards de O Aprendiz de Feiticeiro, um segmento de Fantasia (1940), ao apresentador Deems Taylor e Leopold Stokowski. Após Branca de Neve, o estúdio seguiu inovando com Pinóquio e Fantasia (1940): Pinóquio foi uma conquista na área de efeitos na animação, dando movimento realista para veículos, máquinas e elementos naturais, como chuva, relâmpagos, fumaça, sombras e água. Fantasia é um longa experimental que apresenta uma orquestra conduzida por Leopold Stokowski. É o primeiro filme com som estéreo e recebeu dois Oscar honorários: Um para o desenvolvimento do Fantasound, o sistema inovador usado para criar som estéreo e o outro para Stokowski e suas contribuições no filme.