right|thumb|250px|O Grande Cometa de 1577, retratado em uma xilogravura, sobre Praga. Um grande cometa é um cometa que se torna excepcionalmente brilhante e facilmente observável a olho nu. Não existe uma definição oficial; muitas vezes o termo está ligado a cometas como o Cometa Halley, que em determinadas aparições são brilhantes o suficiente para serem notados por observadores casuais que não estão procurando por eles, tornando-se conhecidos fora da comunidade astronômica. Tipicamente, são tão brilhantes quanto ou mais brilhantes que uma estrela de segunda magnitude e apresentam caudas com 10 graus ou mais sob céus escuros. Grandes cometas surgem em intervalos irregulares e imprevisíveis; em média, apenas um aparece por década. Embora os cometas sejam oficialmente nomeados em homenagem a seus descobridores, grandes cometas às vezes também são referidos pelo ano em que se tornaram notáveis, usando a formulação "O Grande Cometa de...", seguido do ano. O termo também pode ser usado como nome genérico quando um cometa muito brilhante é descoberto por muitos observadores simultaneamente.
Causas thumb|right|250px|Grande Cometa de 1680 sobre Roterdã, pintado por Lieve Verschuier. A grande maioria dos cometas nunca é brilhante o suficiente para ser vista a olho nu e, geralmente, passa pelo Sistema Solar sem ser vista por ninguém, exceto os astrônomos. No entanto, de vez em quando um cometa pode clarear o suficiente para ser visto a olho nu, e ainda mais raramente pode se tornar tão brilhante quanto ou mais brilhante do que as estrelas mais brilhantes. Os requisitos para que isso ocorra são: um grande e ativo núcleo, uma aproximação próxima ao Sol e uma aproximação próxima à Terra. Um cometa que satisfaça os três critérios certamente será muito brilhante. Às vezes, um cometa que falha em um dos critérios ainda pode ser extremamente impressionante. Por exemplo, o cometa Hale-Bopp não se aproximou muito do Sol, mas tinha um núcleo excepcionalmente grande e ativo, sendo visível a olho nu por vários meses e amplamente observado. Da mesma forma, o Cometa Hyakutake era um cometa relativamente pequeno, mas apareceu brilhante porque passou muito perto da Terra.
Tamanho e atividade do núcleo Núcleos de cometas variam em tamanho de algumas centenas de metros ou menos a vários quilômetros de diâmetro. Quando se aproximam do Sol, grandes quantidades de gás e poeira são ejetadas pelo núcleo cometário devido ao aquecimento solar. Um fator crucial para o brilho de um cometa é o quão grande e quão ativo é o seu núcleo. Após muitos retornos ao interior do Sistema Solar, os núcleos se esgotam em material volátil e, portanto, são muito menos brilhantes do que cometas que estão fazendo sua primeira passagem pelo Sistema Solar.
O brilho repentino do cometa 17P/Holmes em 2007 demonstrou a importância da atividade do núcleo no brilho do cometa. Entre 23 e 24 de outubro de 2007, o cometa sofreu uma súbita explosão que causou um aumento de brilho de cerca de 480 000 vezes. Inesperadamente, passou de uma magnitude aparente de cerca de 17 para cerca de 2,8 em apenas 42 horas, tornando-se visível a olho nu. Isso fez do cometa 17P temporariamente o maior objeto (em raio) do Sistema Solar, embora seu núcleo seja estimado em apenas cerca de 3,4 km de diâmetro.
Estreita aproximação do periélio O brilho de um corpo refletor simples varia com o quadrado inverso de sua distância ao Sol. Isto é: se a distância de um objeto ao Sol for reduzida à metade, seu brilho quadruplica. No entanto, os cometas se comportam de maneira diferente, pois ejetam grandes quantidades de gás volátil que também refletem a luz solar e podem apresentar fluorescência. O brilho dos cometas varia aproximadamente com o inverso do cubo de sua distância ao Sol, o que significa que, se a distância de um cometa ao Sol for reduzida à metade, ele se tornará oito vezes mais brilhante.
Isso significa que o brilho máximo de um cometa depende significativamente de sua distância ao Sol. Para a maioria dos cometas, o periélio de sua órbita situa-se fora da órbita da Terra. Qualquer cometa que se aproxime do Sol a menos de 0,5 UA pode ter a chance de se tornar um grande cometa.
Estreita aproximação com a Terra thumb|185px|right|O Cometa Halley em 1986 foi bastante modesto em comparação com algumas de suas aparições mais brilhantes. Para que um cometa se torne espetacular, ele também precisa passar perto da Terra. O Cometa Halley, por exemplo, é geralmente muito brilhante quando passa pelo interior do Sistema Solar a cada 76 anos, mas durante sua aparição de 1986, sua aproximação mais próxima da Terra foi quase a mais distante possível. O cometa tornou-se visível a olho nu, mas foi pouco espetacular. Por outro lado, o intrinsecamente pequeno e fraco Cometa Hyakutake (C/1996 B2) apareceu muito brilhante e espetacular devido à sua aproximação muito próxima da Terra em março de 1996, a uma distância de 0,1 UA. Sua passagem perto da Terra foi uma das aproximações cometárias mais próximas já registradas. right|thumb|250px|O Grande Cometa de 1577, retratado em uma xilogravura, sobre Praga. Um grande cometa é um cometa que se torna excepcionalmente brilhante e facilmente observável a olho nu. Não existe uma definição oficial; muitas vezes o termo está ligado a cometas como o Cometa Halley, que em determinadas aparições são brilhantes o suficiente para serem notados por observadores casuais que não estão procurando por eles, tornando-se conhecidos fora da comunidade astronômica. Tipicamente, são tão brilhantes quanto ou mais brilhantes que uma estrela de segunda magnitude e apresentam caudas com 10 graus ou mais sob céus escuros. Grandes cometas surgem em intervalos irregulares e imprevisíveis; em média, apenas um aparece por década. Embora os cometas sejam oficialmente nomeados em homenagem a seus descobridores, grandes cometas às vezes também são referidos pelo ano em que se tornaram notáveis, usando a formulação "O Grande Cometa de...", seguido do ano. O termo também pode ser usado como nome genérico quando um cometa muito brilhante é descoberto por muitos observadores simultaneamente.
Causas thumb|right|250px|<center>Grande Cometa de 1680 sobre Roterdã, pintado por Lieve Verschuier.<center> A grande maioria dos cometas nunca é brilhante o suficiente para ser vista a olho nu e, geralmente, passa pelo Sistema Solar sem ser vista por ninguém, exceto os astrônomos. No entanto, de vez em quando um cometa pode clarear o suficiente para ser visto a olho nu, e ainda mais raramente pode se tornar tão brilhante quanto ou mais brilhante do que as estrelas mais brilhantes. Os requisitos para que isso ocorra são: um grande e ativo núcleo, uma aproximação próxima ao Sol e uma aproximação próxima à Terra. Um cometa que satisfaça os três critérios certamente será muito brilhante. Às vezes, um cometa que falha em um dos critérios ainda pode ser extremamente impressionante. Por exemplo, o cometa Hale-Bopp não se aproximou muito do Sol, mas tinha um núcleo excepcionalmente grande e ativo, sendo visível a olho nu por vários meses e amplamente observado. Da mesma forma, o Cometa Hyakutake era um cometa relativamente pequeno, mas apareceu brilhante porque passou muito perto da Terra.
Tamanho e atividade do núcleo Núcleos de cometas variam em tamanho de algumas centenas de metros ou menos a vários quilômetros de diâmetro. Quando se aproximam do Sol, grandes quantidades de gás e poeira são ejetadas pelo núcleo cometário devido ao aquecimento solar. Um fator crucial para o brilho de um cometa é o quão grande e quão ativo é o seu núcleo. Após muitos retornos ao interior do Sistema Solar, os núcleos se esgotam em material volátil e, portanto, são muito menos brilhantes do que cometas que estão fazendo sua primeira passagem pelo Sistema Solar.
O brilho repentino do cometa 17P/Holmes em 2007 demonstrou a importância da atividade do núcleo no brilho do cometa. Entre 23 e 24 de outubro de 2007, o cometa sofreu uma súbita explosão que causou um aumento de brilho de cerca de 480 000 vezes. Inesperadamente, passou de uma magnitude aparente de cerca de 17 para cerca de 2,8 em apenas 42 horas, tornando-se visível a olho nu. Isso fez do cometa 17P temporariamente o maior objeto (em raio) do Sistema Solar, embora seu núcleo seja estimado em apenas cerca de 3,4 km de diâmetro.
Estreita aproximação do periélio O brilho de um corpo refletor simples varia com o quadrado inverso de sua distância ao Sol. Isto é: se a distância de um objeto ao Sol for reduzida à metade, seu brilho quadruplica. No entanto, os cometas se comportam de maneira diferente, pois ejetam grandes quantidades de gás volátil que também refletem a luz solar e podem apresentar fluorescência. O brilho dos cometas varia aproximadamente com o inverso do cubo de sua distância ao Sol, o que significa que, se a distância de um cometa ao Sol for reduzida à metade, ele se tornará oito vezes mais brilhante.
Isso significa que o brilho máximo de um cometa depende significativamente de sua distância ao Sol. Para a maioria dos cometas, o periélio de sua órbita situa-se fora da órbita da Terra. Qualquer cometa que se aproxime do Sol a menos de 0,5 UA pode ter a chance de se tornar um grande cometa.
Estreita aproximação com a Terra thumb|185px|right|O Cometa Halley em 1986 foi bastante modesto em comparação com algumas de suas aparições mais brilhantes. Para que um cometa se torne espetacular, ele também precisa passar perto da Terra. O Cometa Halley, por exemplo, é geralmente muito brilhante quando passa pelo interior do Sistema Solar a cada 76 anos, mas durante sua aparição de 1986, sua aproximação mais próxima da Terra foi quase a mais distante possível. O cometa tornou-se visível a olho nu, mas foi pouco espetacular. Por outro lado, o intrinsecamente pequeno e fraco Cometa Hyakutake (C/1996 B2) apareceu muito brilhante e espetacular devido à sua aproximação muito próxima da Terra em março de 1996, a uma distância de 0,1 UA. Sua passagem perto da Terra foi uma das aproximações cometárias mais próximas já registradas. Lista de grandes cometas Os grandes cometas dos últimos dois milênios incluem os seguintes. Esta lista inclui múltiplas aparições brilhantes do Cometa Halley desde 87 a.C.: