Aaliyah é o terceiro e último álbum de estúdio da cantora norte-americana Aaliyah, lançado em 7 de julho de 2001 através da Blackground Records e Virgin Records. Devido sua arte de capa, também é conhecido como "The Red Album". Aaliyah começou a trabalhar no álbum em 1998, mas reagendou sua gravação devido ao desenvolvimento de sua carreira no cinema. Ela retomou as gravações em 2000 no Sing Sing Studios na Austrália, onde ela filmava seu papel para o filme Queen of the Damned (2002) durante o dia e gravava músicas pela noite. Gravações adicionais aconteceram no Manhattan Center e no Sony Music Studios em Nova York e no Wetslake Recording Studios em Los Angeles, dentre outras localidades. Através de seu contrato de gravação com a Blackground, a cantora trabalhou primariamente com a equipe de produtores e compositores da gravadora, incluindo Bud'da, J. Dub, Rapture e Eric Seats, bem como com seu colaborador de longa data, Timbaland.
Aaliyah é descrito como um álbum de R&B, neo soul e dance-pop, enquanto se entrelaça com uma variedade de outros gêneros como funk, hip hop, rock alternativo, música eletrônica e música latina. Os produtores do álbum incorporaram melodias de sintetizadores, batidas fragmentadas, guitarras distorcidas, vocais excentricamente manipulados e estruturas musicais, enquanto grande parte das letras foram escritas pelo cantor e compositor Static Major, que compartilhava uma estreita amizade e um forte relacionamento com Aaliyah. As canções resultantes tratam das complexidades do amor romântico e dos diferentes estágios de um relacionamento. Aaliyah viu o álbum como um reflexo de si mesma, tanto como uma jovem adulta quanto como uma vocalista madura.
Aaliyah foi bem recebido comercialmente e criticamente após seu lançamento, estreando na segunda posição da Billboard 200. Entretanto, logo depois as vendas caíram significativamente. Depois do desempenho moderado do primeiro single, "We Need a Resolution", a Blackground e a Virgin quiseram um novo single para alavancar as vendas do álbum. As gravadoras escolheram "Rock the Boat" depois que começou a receber airplay nas rádios. Aaliyah gravou um videoclipe para a canção nas Bahamas, mas faleceu em um acidente de avião durante o voo de volta aos Estados Unidos no dia 25 de agosto de 2001. Após sua morte, as vendas do álbum aumentaram e o levaram ao topo da Billboard 200, eventualmente alcançando mais de 13 milhões de cópias vendidas mundialmente, fazendo de Aaliyah um dos álbuns mais vendidos do século XXI. Lançado num período de pico do R&B contemporâneo, o álbum é citado até os dias de hoje pelos críticos como um dos melhores e mais influentes álbuns de R&B de seu tempo. Após anos de lutas internas e legais entre a Blackground, o espólio da cantora e os criadores do álbum, Aaliyah foi oficialmente lançado pela primeira vez nas plataformas de streaming em 2021.
Antecedentes Aaliyah gravou seu segundo álbum One in a Million com os produtores e compositores Timbaland e Missy Elliott, sendo lançado em 1996, alcançando sucesso comercial, e se formou no ensino médio no ano seguinte. Ela alcançou mais sucesso ainda com seus sucessos presentes em trilhas sonoras de filmes, incluindo o single "Are You That Somebody?" (1998), que lhe rendeu sua primeira indicação ao Grammy Awards. Gravando novamente com Timbaland para a canção, Aaliyah experimentou sons mais avant-garde de R&B e pop, enquanto cantou num registro baixo e num estilo minimalista, distinta de suas contemporâneas. Depois de se tornar o maior sucesso da sua carreira até aquele momento, a cantora quis manter-se discreta e evitar superexposição.
Seu terceiro álbum foi planejado para fevereiro de 1999, mas Aaliyah adiou sua gravação para desenvolver sua carreira na atuação, o que a levou para seu papel no filme de 2000, Romeo Must Die. O filme elevou seu perfil significativamente, enquanto o single da trilha sonora, "Try Again", se tornou sua primeira canção a alcançar o topo das paradas de música pop. Sua gravadora Blackground Records usou o filme e sua trilha sonora para adquirir um acordo de distribuição com a Virgin Records America, que iria distribuir todos os lançamentos subsequentes da Blackground numa escala global.
Gravação e produção Aaliyah começou as gravações do álbum em 1998. Ela gravou algumas músicas, incluindo duas com seu produtor e parceiro de longa data, Timbaland, antes de trabalhar em Romeo Must Die. Em 1999, enquanto trabalhava no álbum, em Nova York, Aaliyah ligou e pediu à Trent Reznor, um de seus ídolos musicais, para produzir uma música, porém não conseguiram marcar uma sessão de gravação, tendo em vista o cronograma de ambos. Ela planejou terminar o álbum em 2000, e retomou as gravações enquanto filmava Queen of the Damned (2002), na Austrália. Ela filmava pela manhã, e pela noite ela gravava as músicas. Ela contou em entrevista à Billboard, "tinha noites que eu não ia para o estúdio. Eu ficava muito cansada. Nos finais de semana, eu sempre conseguia". Jomo Henkerson, presidente da Blackground e primo de Aaliyah, disse que ele teve que "subornar o produtores", que não queriam "viajar para o outro lado do mundo". Ele adicionou, portanto, que eles tiveram "um momento mágico... fazendo músicas iradas". esquerda|miniaturadaimagem|223x223px|Manhattan Center, um dos vários estúdios onde o álbum foi gravado. A maioria das músicas do álbum foram gravadas no Sony Studios na cidade de Nova York ou no Sing Sing Studios em Melbourne, como por exemplo, a faixa "Loose Rap", feita em ambos os estúdios. Aaliyah gravou "More Than a Woman" no Manhattan Center Studios, "U Got Nerve" no Soundtrack Studios em Nova York e "We Need a Resolution" no Westlake Studios. A faixa "I Care 4 U", foi a primeira gravada entre todas as presentes no álbum. A canção foi escrita pela amiga e parceira de trabalho de longa data, Missy Elliott, e foi gravada primeiramente em 1996, para o álbum One in a Million, porém, foi descartada com a conclusão do mesmo. Aaliyah trabalhou com a equipe de musicistas, produtores e compositores da Blackground, incluindo os novatos Bud'da, Rapture e Eric Seats. O empresário musical Jimmy Henchman, amigo do empresário e tio de Aaliyah, Barry Henkerson, ajudou a coordenar a produção do álbum, conseguindo, também, produtores e escritores para trabalhar com a cantora.
Grande parte das letras do álbum foram escritas por Static Major, do grupo de R&B, Playa. Enquanto os integrantes do grupo seguiam seus próprios caminhos, ele foi convidado, pela Blackground, para ser o principal compositor do álbum, após ter escrito "Are You That Somebody?" e "Try Again". Static era parte do grupo de amigos próximos de Aaliyah, que incluía Missy Elliott e Timbaland, e compartilhava um grande afeto com a cantora. Ele achava Aaliyah ideal para seu estilo de compor, assim como ela acreditava que ele podia descrever seus sentimentos com precisão. Um compositor sexual sútil, ele escreveu "Rock the Boat" para ela em 1999, mas a Blackground Records sentiu que ela ainda não estava pronta para a música. Barry Henkerson falou sobre suas composições: "Nós éramos bem superprotetores quanto às letras[...] Mas ele fazia coisas pelas quais você nunca se ofenderia. Você sentia que tinha ouvido seus pensamentos[...] ele era esperto[...] Aaliyah dependia dele e ele dependia dela". Elliott disse que ele era "um pilar essencial no amadurecimento e crescimento lírico de Aaliyah." Enquanto ela debatia as letras com Static, a cantora consultava Bud´da sobre o direcionamento musical e sonoro do álbum. Ela estava interessada em saber sobre o gênero UK garage, na época.
Em março de 2001, Aaliyah terminou de gravar o álbum após terminar de gravar suas partes em Queen of the Damned por quatro meses, fator que atrasou o lançamento do álbum. Aaliyah foi masterizado por Bernie Grundman em seu estúdio, em Los Angeles. Na Austrália, ela também participou de ensaios fotográficos para Aaliyah com os fotógrafos Jeff Dunas, Jonathan Mannion, David LaChapelle e Albert Watson. A cantora lidou com cinco pítons no ensaio e desenvolveu uma afinidade por cobras, achando-as "perigosas, mas interessantemente bonitas" e representantes dela no álbum. Ela revisitou a temática de cobra em seu clipe para a música "We Need a Resolution", em abril, e disse à MTV: "Elas moram na solidão, e há alguns momentos em minha vida que eu quero simplesmente ficar sozinha. Há momentos que eu nem consigo entender a mim mesma. Eu sinto que elas são criaturas bem complexas, mas ao mesmo tempo, também são sexy. Por isso elas representam Aaliyah tão bem." Ela descreveu o álbum como "uma boa reflexão de mim mesma e da pessoa que eu sou hoje", dizendo em uma entrevista à revista Jet: "Eu sou uma jovem adulta agora, e eu acho que esse álbum mostra meu crescimento vocalmente."
Músicas e letras Um álbum R&B e neo soul, Aaliyah contém faixas funks midtempo, faixas uptempo com elementos hip hop e faixas lentas inspiradas pelo soul antigo. Em conjunto com os sons urbanos, as músicas do álbum incorporam influências do Oriente Médio, rock alternativo e timbres latinos. "Never No More" mescla o soul antigo com sons do hip hop moderno, com arranjos de instrumentos de cordas pelo produtor Bud´da, enquanto "Read Between the Lines" é uma samba digital, rítmico com percussão latina. Aaliyah incorpora melodias com sintetizadores, batidas fragmentadas, guitarras distorcidas, vocais excentricamente manipulados e estruturas musicais. John Mulvey, da NME, acha seu som sutil e carente de "bombástico e histriônico", enquanto Alex Needham compara sua produção de alta frequência "sobrenatural" ao reggae dub e à música dançante sombria e espaçosa de Dr. Dre e Massive Attack. Na opinião de Thomas Erlewine, o álbum é distinto das aproximações ao antigo soul de Macy Gray e Jill Scott, tendo em vista que suas músicas soam inconvencionais porém modernas, "produzindo uma variedade multicultural de sons, estilos e emoções".
As batidas de Aaliyah foram produzidas de maneira que soassem fragmentadas, exibindo texturas techno e electro. Faixas como "Loose Rap", "Extra Smooth" e "What If" apresentam estruturas sonoras incomuns experimentadas com resolução. "I Can Be" e "What If" incorporam elementos do 2-step e do rock, ressaltando a influência particular do techno de Detroit e do rock industrial. Em "More Than a Woman", Aaliyah canta sobre sintetizadores e sons de guitarra, enquanto em "Loose Rap" há a presença de barulhos subaquáticos eletrônicos no estilo dos The Neptunes, e vocais harmonicamente suaves, declarando que isso "não é só rhythm e blues". Ernest Hardy, da Rolling Stone, compara a experimentação do álbum aos sons presentes em Stankonia (2000) de Outkast, Lovers Rock (2000) de Sade e Miss E... So Addictive (2001) de Missy Elliott. De acordo com Sal Cinquemani, da Slant Magazine, "assim como a mistura de gênero de Elliott em So Addictive, Aaliyah fornece uma conexão entre hip-hop e eletrônica".