thumb|221px|Pietro Ottoboni, o último Cardeal Sobrinho (ofício da Cúria Romana, não confundir com cardeal-sobrinho), pintado por Francesco Trevisani. Um cardeal-sobrinho (;Cardinale, Hyginus Eugene. 1976. The Holy See and the International Order. Maclean-Hunter Press. p. 133. ;Burckhardt, Jacob, and Middlemore, Samuel George Chetwynd. 1892. The Civilisation of the Renaissance in Italy. Sonnenschein. p. 107. ; )Signorotto and Visceglia, 2002, p. 114. A literatura académica francesa moderna usa o termo "cardinal-neveu". é um cardeal promovido por um Papa que é seu tio, ou, de um modo mais geral, seu parente. A prática de criar cardeais-sobrinhos teve origem na Idade Média, e atingiu o seu apogeu nos séculos XVI e XVII.Bunson, Matthew. 1995. "Cardinal Nephew". The Pope Encyclopedia. Crown Trade Paperbacks. . A partir de meados do Papado de Avinhão (1309–1377) e até à bula papal antinepotismo do Papa Inocêncio XII, Romanum decet pontificem (1692), um papa sem um cardeal-sobrinho era a exceção à regra.Até ao Papa Inocêncio XII, as outras únicas exceções eram os papas que não designaram cardeais (Papa Pio III, Papa Marcelo II, Papa Urbano VII, Papa Leão XI) e Papa Adriano VI (que designaram um cardeal). Todos os papas do Renascimento que nomearam cardeais indicaram um parente para o Colégio Cardinalício, e os sobrinhos eram a escolha mais comum.Vidmar, John. 2005. The Catholic Church Through The Ages: A History. Paulist Press. . p. 170. Vidmar indica a exceção de Nicolau V, que designou cardeal o seu meio-irmão Filippo Calandrini em 20 de Dezembro de 1448 (ver: Salvator, 1998, "XV Century (1404–1503)").
A instituição do cardeal-sobrinho evoluiu durante sete séculos, ao sabor do desenrolar da história do Papado e dos estilos próprios dos diversos papas. De 1566 a 1692, um cardeal-sobrinho detinha o ofício curial de ser Superintendente do Estado Eclesiástico, mas este cargo era também conhecido como Cardeal Sobrinho (sem hífen), e assim os termos confundiam-se. O ofício curial de Cardeal Sobrinho (sem hífen, ofício da Cúria), tal como a instituição do cardeal-sobrinho (familiar do papa), entraram em declínio à medida que o poder do Cardeal Secretário de Estado foi aumentando e o poder temporal dos papas ia diminuindo nos séculos XVII e XVIII. Alguns dos cardeais-sobrinhos notáveis incluem pelo menos 15, e possivelmente 19 papas:S. Miranda: Consistório de 1127, citando autores antigos como Alphonsus Ciacconius, indica que o Papa Anastácio IV (Corrado della Suburra) era provavelmente sobrinho de Honório II, que o designou; porém, académicos modernos (Brixius, p.36 e 78; Klewitz, p.128; Hüls, p.128 e 201; Zenker, p.46-48) estão de acordo que Corrado foi designado por Pascoal II, e negam ou pelo menos não mencionam a sua relação familiar com Honório II. (Gregório IX, Alexandre IV, Adriano V, Gregório XI, Bonifácio IX, Inocêncio VII, Eugénio IV, Paulo II, Alexandre VI, Pio III, Júlio II, Leo X, Clemente VII, Bento XIII, e Pio VII, e provavelmente também João XIX, Bento IX, se tiverem sido cardeais, bem como Inocêncio III e Bento XII, se tiverem sido parentes dos seus designantes), um antipapa (João XXIII), e dois ou três santos (Carlos Borromeu, Roberto Belarmino, Guarino da Palestrina, e talvez Anselmo de Lucca, no caso de ter sido realmente cardeal).
Nepotismo na história da Igreja thumb|220px|Hipólito de Médici, cardeal-sobrinho do Papa Clemente VII e filho ilegítimo de Juliano II de Médici. O nepotismo é uma característica comum na história da governação, particularmente nas culturas onde a identidade e a lealdade são mais determinantes a nível familiar do que ao nível do estado-nação.Chadwick, 1981, p. 301. O uso de sobrinhos, em vez de descendentes diretos, é produto do celibato do clero católico, embora este tipo de passagem e benefício fosse também visto no patriarcado da Igreja Assíria do Oriente.Chadwick, 1981, p. 302.
A criação de parentes e aliados conhecidos como cardeais foi apenas um modo pelo qual os papas medievais e renascentistas tentaram diluir o poder do Colégio dos Cardeais, como "rival eclesiástico", e perpetuar a sua influência dentro da Igreja após a sua morte.Hsia, 2005, p. 103. A instituição do cardeal-sobrinho teve o efeito tanto de enriquecer a família do papa com desejáveis benefícios como de modernizar a administração do papado, ao permitir que o pontífice se pronunciasse através de um seu próximo que mais facilmente podia ser considerado como falível, quando necessário, e fornecesse uma distância formal entre a pessoa do pontífice e o quotidiano dos assuntos pontifícios.
A obra Il nipotismo di Roma, o vero Relatione delle raggioni che muovono i Pontefici all'aggrandimento de' Nipoti (1667) de Gregorio Leti ("O nepotismo de Roma, ou a verdadeira Relação das razões que impelem os Pontífices ao engrandecimento dos Sobrinhos") é um exemplo de crítica contemporânea à institucionalização dos cardeais-sobrinhos. Leti tem a rara distinção de ter todas as suas publicações listadas no Index Librorum Prohibitorum ("Lista de Livros Proibidos").Ambrosini, Maria Luisa, e Willis, Mary. 1996. The Secret Archives of the Vatican. Barnes & Noble Publishing. . p. 138. A Enciclopédia Católica de 1913 apresentou a instituição dos cardeais-sobrinhos como contra-medida necessária à intriga na Igreja antiga. Segundo Francis A. Burkle-Young, os papas do século XV, em particular, viram a necessidade de elevar os seus parentes ao Colégio dos Cardeais devido à sua desconfiança em relação aos cardeais da coroa e às famílias da nobreza de Roma e da Itália, que também tinham membros no Colégio.Burkle-Young, Francis. 1998. "The Cardinals of the Holy Roman Church: Papal elections in the Fifteenth Century: The election of Pope Eugenius IV (1431)."
Segundo Thomas Adolphus Trollope, famoso historiador papal, "o mal feito por eles na e contra a Igreja tem sido quase sempre fatal para esta; e continuou a aumentar até que o perigo aumentado avisasse os pontífices de se refrearem. Os piores cardeais, que eram, claro, o material para os piores papas, foram em grande parte cardeais-sobrinhos, e a tentação para a sua criação foi acontecendo resistentemente pela grandeza exorbitante do poder, dignidade, e riqueza atribuída aos membros do Colégio Sagrado. O valor destes grandes "prémios" foi tão grande, que o "chapéu [cardinalício]" se tornou um objeto ambicionado por príncipes, e foi o principal alvo de uma longa série de papas a concessão aos seus parentes."
História Antes de 1566 thumb|O Papado de Avinhão (1309–1377) produziu um número de cardeais-sobrinhos sem precedentes. A criação de cardeais-sobrinhos antecede a preeminência hierárquica de cardeais na Igreja Católica Romana, que cresceu a partir do decreto de 1059 do Papa Nicolau II, In nomine Domini, que estabelecia cardeais-bispos como os únicos a poderem eleger o papa, com o consentimento dos cardeais-diáconos e cardeais-presbíteros.Miranda, Salvator. 1998. "Essay of a General List of Cardinals (112-2006)". O primeiro cardeal-sobrinho conhecido foi Lotário (ou Loctarius), senior, primo do Papa Bento VIII (1012–1024), eleito por volta de 1015. Bento VIII também designou o seu irmão Giovanni (futuro Papa João XIX) e o seu primo Teofilatto (futuro Papa Bento IX) como cardeais-diáconos.Miranda, Salvator. 1998. "General list of Cardinals: XI Century (999–1099)". Possivelmente o primeiro cardeal-sobrinho conhecido depois de 1059 será Anselmo de Lucca, sobrinho ou irmão do Papa Alexandre II (1061–1073), embora até ao final do século XII a maioria dos alegados casos dessas designações suscitem dúvidas, tanto por causa da relação familiar entre papa e cardeal não estar provada, como por causa do cardinalato do kinsman papal ser incerto.Para uma discussão relativa aos casos duvidosos ver Lista de cardeais-sobrinhos. Porém, se dúvida as promoções de familiares dos papas ao Colégio Cardinalício eram comuns no século XIII. thumb|left|200px|Papa Paulo III com o seu cardeal sobrinho Alessandro Farnese (esq.) e sobrinho-neto, Ottavio Farnese (duque de Parma) (dir.). O historiador John Bargrave indica que "por altura do Concílio de Basileia-Ferrara-Florença, na sessão 21, o número de cardeais não era maior que 24, e nenhum sobrinho do papa ou de qualquer cardeal estava nesse número (sessão 23)."Bargrave, John. 1867. Pope Alexander the Seventh and the College of Cardinals. Camden Society. p. 3. thumb|Ranuccio Farnese foi elevado a cardeal por Paulo III aos 15 anos de idade. O Papa Clemente VI (1342–1352) criou mais cardeais-sobrinhos do que qualquer outro pontífice, incluindo seis em 20 de setembro de 1342, o maior número de cardeais-sobrinhos elevados numa só ocasião. A capitulação do conclave de 1464 limitou o papa (então o Papa Paulo II) a apontar um cardeal-sobrinho, entre outras condições colocadas para aumentar o poder do Colégio Cardinalício e reduzir a capacidade do papa em diluir o seu poder.Burke-Young, Francis A. 1998. "The election of Pope Paul II (1464)" .
O Quinto Concílio de Latrão declarou em 1514 que a atenção aos familiares era recomendada, e a criação de cardeais-sobrinhos era justificada pela necessidade de cuidar dos familiares indigentes. Um cardeal-sobrinho podia esperar rendimentos consideráveis: por exemplo, Alessandro Farnese, cardeal-sobrinho do Papa Paulo III (1534–1549) detinha 64 benefícios simultâneos e em conjunto com a vice-chancelaria.Ekelund et al., 2004, p. 703.
O Papa Paulo IV (1555–1559), na sua velhice, terá "caído quase completamente sob a influência do cardeal-sobrinho";Setton, 1984, p. 639. O cardeal-sobrinho de Paulo IV, Carlo Carafa, foi acusado em agosto de 1558 por um Teatino de seduzir uma nobre romana, Plautila de' Massimi, que ficou com uma enorme quantia em dinheiro e jóias, mas as acusações foram retiradas pelo pontífice.Setton, 1984, p. 711. São Carlo Borromeu, cardeal-sobrinho do Papa Pio IV (1559–1565), assegurara a subordinação do secretarius intimus ao Cardeal Sobrinho (sem hífen), que por vezes era conhecido como secretarius maior.Chadwick, 1981, p. 289. Pio IV ficou célebre pelo nepotismo: entre 1561 e 1565 transferiu mais de scudi aos seus parentes.Ekelund et al., 2004, p. 702.
1566–1692 - a época dos Superintendentes do Estado Eclesiástico thumb|right|200px|O Papa Pio V criou o ofício da Cúria de Cardeal Sobrinho (Superintendente do Estado Eclesiástico) em 14 de março de 1566. Na sequência do Concílio de Trento (1563), o Papa Pio V (1566–1572) concebeu os termos para o ofício de Superintendente do Estado Eclesiástico, que deveria ocupar-se dos assuntos temporais dos Estados Papais e das relações externas da Santa Sé. Depois de não ter conseguido dividir os deveres do Superintendente por quatro cardeais não-familiares, Pio V cedeu aos pedidos do Colégio Cardinalício e do seu embaixador de Espanha, e nomeou o seu sobrinho-neto, Michele Bonelli, como Superintendente, demarcando os seus deveres por uma bula papal datada de 14 de Março de 1566. Porém, Pio V evitou relutantemente delegar qualquer poder real autónomo a Bonelli.Signorotto e Visceglia, 2002, p. 141.