A Operação Cerberus () foi uma operação naval alemã durante a Segunda Guerra Mundial. Uma esquadra da Kriegsmarine, composto por 2 navios de guerra da classe Scharnhorst, o Scharnhorst e o Gneisenau, o cruzador pesado Prinz Eugen e suas escoltas, foi evacuado de Brest, na Bretanha, para portos alemães. O Scharnhorst e o Gneisenau chegaram a Brest em 22 de março de 1941, após o sucesso da Operação Berlim no Atlântico. Mais ataques foram planejados e os navios foram reequipados em Brest. Os navios representavam uma ameaça aos comboios transatlânticos aliados e o Comando de Bombardeiros da RAF os atacou a partir de 30 de março de 1941. O Gneisenau foi atingido em 6 de abril de 1941 e o Scharnhorst em 24 de julho de 1941, após dispersão para La Pallice. No final de 1941, Adolf Hitler ordenou ao Oberkommando der Marine (OKM) que planejasse uma operação para retornar os navios às bases alemãs em caso de uma invasão britânica da Noruega. A rota mais curta pelo Canal da Mancha foi preferida a um desvio ao redor das Ilhas Britânicas para surpresa e cobertura aérea da Luftwaffe e, em 12 de janeiro de 1942, Hitler deu as ordens para a operação.
Os britânicos exploraram a decifração de mensagens de rádio alemãs codificadas com a máquina Enigma, o reconhecimento aéreo da Unidade de Reconhecimento Fotográfico (PRU) da Força Aérea Real Britânica (RAF) e agentes na França para monitorar os navios e relatar os danos causados pelos bombardeios. A Operação Fuller, um plano de contingência conjunto da Marinha Real Britânica e da RAF, foi concebida para neutralizar uma incursão dos navios alemães contra os comboios do Atlântico, um retorno aos portos alemães circundando as Ilhas Britânicas ou uma investida pelo Canal da Mancha. A Marinha Real Britânica teve que manter navios em Scapa Flow, na Escócia, caso o encouraçado alemão Tirpitz atacasse a partir da Noruega. A RAF havia enviado esquadrões dos comandos de Bombardeiros e Costeiros para o exterior e mantido bombardeiros torpedeiros na Escócia, prontos para o Tirpitz, o que limitou o número de aeronaves disponíveis para uma investida pelo Canal da Mancha, assim como o clima de inverno, que reduziu a visibilidade e bloqueou os aeródromos com neve.
Em 11 de fevereiro de 1942, os navios partiram de Brest às 22h45 e escaparam da detecção por mais de 12 horas, aproximando-se do Estreito de Dover sem serem descobertos. A Luftwaffe forneceu cobertura aérea na Operação Donnerkeil (Unternehmen Donnerkeil) e, à medida que os navios se aproximavam de Dover, os britânicos responderam tardiamente. Os ataques da RAF, da Aviação Naval Britânica, da Marinha Real Britânica e os bombardeios da artilharia costeira foram fracassos custosos, mas o Scharnhorst e o Gneisenau foram danificados por minas no Mar do Norte (o Scharnhorst ficou fora de ação por um ano). Em 13 de fevereiro, os navios chegaram aos portos alemães; Winston Churchill ordenou uma investigação sobre o desastre, e o jornal The Times denunciou o fiasco britânico. A Kriegsmarine considerou a operação um sucesso tático e um fracasso estratégico, porque a ameaça aos comboios do Atlântico havia sido sacrificada em prol de uma hipotética ameaça à Noruega. Em 23 de fevereiro, o Prinz Eugen foi torpedeado ao largo da Noruega e, após ser reparado, passou o resto da guerra no Mar Báltico. O Gneisenau entrou em dique seco e foi bombardeado na noite de 26/27 de fevereiro, nunca mais navegando; o Scharnhorst foi afundado na Batalha do Cabo Norte em 26 de dezembro de 1943.
Contexto Porto de Brest de 1940 a 1941
Os ataques alemães contra os comboios britânicos no Atlântico Norte foram facilitados pela captura da Noruega e da França em 1940. Uma incursão abortada do cruzador Admiral Hipper terminou em Brest, no extremo oeste da península da Bretanha, em 27 de dezembro de 1940. Após 5 semanas de ataques ineficazes do Comando de Bombardeiros da RAF, o navio partiu para o mar em 1 de fevereiro de 1941, afundou vários navios e retornou em 14 de fevereiro, antes de navegar para a Alemanha Nazista usando a rota indireta pelo Estreito da Dinamarca no dia seguinte, chegando a Kiel em 28 de março. Os ataques ao comércio marítimo no Atlântico Norte durante o inverno de 1940 a 1941, realizados pelos encouraçados da classe Scharnhorst, Scharnhorst e Gneisenau, e pelos cruzadores pesados Admiral Scheer e Admiral Hipper, afundaram navios britânicos a uma taxa superior à alcançada pelos navios de superfície alemães durante o resto da guerra. Os britânicos reformaram o Grupo N.º 19 da RAF para o Comando Costeiro da RAF em janeiro de 1941, que vigiava os navios alemães em Brest; Scharnhorst e Gneisenau chegaram ao porto em 22 de março de 1941.
Ofensiva aérea britânica em 1941 De 10 de janeiro à meados de abril de 1941, o Comando de Bombardeiros da RAF lançou 842 toneladas de bombas contra os navios no porto de Brest. Winston Churchill emitiu a diretiva da Batalha do Atlântico em 9 de março, direcionando a prioridade do esforço de guerra britânico para, temporariamente, contrariar a campanha alemã contra os comboios do Atlântico. A Unidade de Reconhecimento Fotográfico (PRU) descobriu o Scharnhorst e Gneisenau no porto em 28 de março. O Comando de Bombardeiros realizou cerca de 1.161 missões contra os navios em Brest, em condições climáticas adversas, durante os 2 meses seguintes. O Gneisenau precisava de uma revisão na casa de máquinas e entrou no dique seco em 4 de abril, e uma bomba não detonada foi encontrada entre os cepos sob o navio. O Gneisenau teve que ser reflutuado e removido para desarmar a bomba. O Gneisenau foi ancorado em uma posição exposta na rada, onde foi fotografado por um Supermarine Spitfire da PRU em 5 de abril. Um ataque foi rapidamente planejado com os 6 bombardeiros torpedeiros Bristol Beaufort da Base aérea de St Eval para um ataque ao amanhecer do dia seguinte.
3 Beaufort carregavam bombas para danificar as redes antitorpedos que supostamente protegiam o navio, e 3 carregavam torpedos. 2 dos bombardeiros atolaram durante o taxiamento para a decolagem e o terceiro nunca chegou a Brest devido ao mau tempo. 2 dos torpedeiros chegaram perto de Brest, onde deveriam esperar até que as redes fossem bombardeadas. Ao amanhecer, o Beaufort pilotado por Kenneth Campbell atacou e lançou o torpedo ao passar sobre o molhe, obtendo a distância máxima para armar o torpedo durante a corrida até o alvo. Não havia redes antitorpedos e o Gneisenau foi atingido a estibordo, perto da torre de popa; o Beaufort foi abatido, matando todos a bordo. Os danos ao Gneisenau foram severos, afetando os mancais do eixo da hélice de estibordo e o túnel do eixo, causando alagamento onde a explosão destruiu a integridade estanque das gaxetas. Combustível e água do mar entraram em alguns compartimentos importantes e alguns equipamentos sofreram danos por impacto. Um rebocador de salvamento foi necessário para ajudar a controlar o alagamento.
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O Gneisenau voltou para a doca seca; na noite de 10/11 de abril, foi atingido por 4 bombas e sofreu 2 impactos próximos. Um dos impactos não explodiu, mas os outros mataram 75 tripulantes, travaram a torre "B" e deformaram o convés blindado próximo a ela, tornaram cerca de um terço dos alojamentos da tripulação inabitáveis devido a danos causados por incêndio e explosão, destruíram as cozinhas e a padaria e afetaram alguns sistemas de controle de artilharia. Os danos ao Gneisenau levaram a Seekriegsleitung (SKL) a questionar a adequação do Brest para unidades de superfície pesadas; Erich Raeder discordou e queria mais defesas aéreas. O Scharnhorst não foi danificado, mas os impactos de bombas nas docas atrasaram sua reforma, que incluiu uma revisão substancial de sua maquinaria; os tubos do superaquecedor da caldeira tinham um defeito de fabricação que havia afetado o navio durante toda a Operação Berlim. Os reparos deveriam levar 10 semanas, mas os atrasos, agravados pela colocação de minas britânicas nas proximidades, fizeram com que perdessem a Unternehmen Rheinübung. A incursão do Bismarck e do Prinz Eugen no Atlântico Norte prosseguiu e o Bismarck foi afundado; o Prinz Eugen retornou a Brest em 1 de junho. Adolf Hitler ordenou que os navios de guerra operassem com muito mais cautela, o que limitou severamente a liberdade de ação da frota de superfície alemã.
Durante o verão, os novos bombardeiros pesados da Força Aérea Real Britânica (RAF) atacaram Gneisenau, Prinz Eugen e Scharnhorst. O Prinz Eugen foi atingido na noite de 1/2 de julho e ficou fora de combate. A partida do Scharnhorst para La Pallice em 21 de julho impediu um ataque surpresa do Comando de Bombardeiros. O Scharnhorst foi atacado por 6 bombardeiros Short Stirling na noite de 23 de julho e caças alemães abateram um bombardeiro. O ataque a Brest ocorreu durante o dia, em 24 de julho, com a perda de 13 bombardeiros; La Pallice foi bombardeada novamente por 10 Handley Page Halifax. A formação foi recebida por 12 a 18 Messerschmitt Bf 109 e fogo antiaéreo (FlaK), com 5 bombardeiros abatidos, 5 seriamente danificados e o Scharnhorst atingido 5 vezes. Ao retornar para Brest com 3.000 toneladas de água do mar, o Scharnhorst foi atacado por um Beaufort, mas o abateu antes que pudesse lançar seu torpedo. No final de julho de 1941, os bombardeios deixaram os 3 grandes navios em Brest passando por extensos reparos. O Lützow havia sido seriamente danificado por um torpedo em 13 de junho; o Admiral Scheer e o Admiral Hipper estavam em manutenção em estaleiros alemães, o Tirpitz ainda estava em fase de preparação e o Bismarck havia sido afundado. Os decifradores de códigos britânicos contribuíram para a destruição da rede de navios de suprimento alemã no Atlântico, que apoiava as ações de navios de superfície contra os comboios aliados.
De 28 de março até o final de julho, 1.993 toneladas de bombas foram lançadas em 1.875 missões, 1.723 delas pelo Comando de Bombardeiros, que também enviou 205 missões de minagem, e outras 159 do Comando Costeiro da RAF, que lançaram 275 minas ao largo de Brest; os britânicos perderam 34 aeronaves, 3 delas de minagem. Nos 2 meses seguintes, o Comando de Bombardeiros realizou pequenos ataques frequentes, seguidos por 56 bombardeiros na noite de 3/4 de setembro, e 120 bombardeiros na noite de 13/14 de setembro. Os pequenos ataques frequentes foram retomados e cerca de 1.000 missões foram realizadas de julho à dezembro. No início do mês, o Grupo Brest voltou a ser prioridade para o Comando de Bombardeiros e, a partir de 11 de dezembro, os bombardeios e o lançamento de minas passaram a ocorrer todas as noites. Quando o Prinz Eugen foi descoberto fora da doca seca em 16 de dezembro, um ataque com 101 bombardeiros foi realizado na noite de 17/18 de dezembro, seguido por uma operação diurna com 41 bombardeiros pesados na tarde de 18 de dezembro, escoltados por 10 esquadrões de caças. O Gneisenau sofreu danos leves e os portões da doca foram destruídos, deixando o Scharnhorst encalhado por um mês, com a perda de 6 bombardeiros. Os ataques continuaram durante todo o mês e outro ataque diurno com Halifax foi realizado em 30 de dezembro. De 1 de agosto a 31 de dezembro, 1194 toneladas de explosivos de alto poder e 10 toneladas de bombas incendiárias foram lançadas, 12 bombardeiros pesados foram abatidos e danos consideráveis foram infligidos às docas e à cidade, mas nenhum dos navios foi atingido novamente. O Gneisenau foi danificado na noite de 6 de janeiro; 37% das missões do Comando de Bombardeiros entre 10 de dezembro e 20 de janeiro de 1942 foram realizadas contra os navios em Brest.
Ultra
thumb|left|Bombardeiros torpedeiros Bristol Beaufort do Esquadrão N.º 217 da RAF do Comando Costeiro da RAF