thumb|Cartazes de nove dos dez filmes do Renascimento da Disney, faltando The Rescuers Down Under (1990).
O Renascimento da Disney foi um período de 1989 a 1999 durante o qual a Walt Disney Feature Animation voltou a produzir filmes de animação bem sucedidos, tanto criticamente quanto comercialmente. Os dez longas-metragens associados a esse período são A Pequena Sereia (1989), The Rescuers Down Under (1990), Beauty and the Beast (1991), Aladdin (1992), O Rei Leão (1994), Pocahontas (1995), O Corcunda de Notre Dame (1996), Hércules (1997), Mulan (1998) e Tarzan (1999).
Os filmes são, em sua maioria, adaptações musicais de histórias conhecidas, semelhantes aos filmes produzidos por Walt Disney entre as décadas de 1930 e 1960.The Art of Disney: The Golden Age (1937–1961). Chronicle Books. 2014. .Mirarchi, Chuck. October 16, 2016. "Taschen Releases Book About Disney's Golden Age of Animation." Disney Information Station. A era renascentista permitiu que os estúdios Disney voltassem a se tornar uma potência de sucessos nas bilheterias norte-americanas e estrangeiras, obtendo lucros muito maiores.
Os longas lançados nesse período são geralmente referidos como "filmes renascentistas".
Contexto (pré-1989) thumb|left|O edifício original da Walt Disney Studios, que o departamento de animação deixou em 1985
Após as mortes de Walt e Roy O. Disney (em 1966 e 1971, respectivamente), a Walt Disney Productions foi deixada nas mãos de Donn Tatum, Card Walker e do genro de Walt, Ron Miller. Sob sua supervisão, a liderança criativa sobre os filmes de animação recaiu em grande parte sobre Wolfgang Reitherman.
Embora certos filmes como The Aristocats (1970) e The Rescuers (1977) tenham sido comercialmente e criticamente bem-sucedidos, no geral os filmes lançados durante o período de dezoito anos após a morte dos irmãos Disney não tiveram um desempenho tão bom quanto os trabalhos anteriores do estúdio. Um problema era que Reitherman estava determinado a produzir apenas material familiar com a certeza de que daria lucro e, consequentemente, ele suavizou os vilões da Disney para que fossem mais cômicos ou desajeitados em vez assustadores nas histórias. Um golpe especialmente duro foi dado durante a produção de The Fox and the Hound (1981), quando o animador de longa data Don Bluth deixou o departamento de animação da Disney para abrir seu próprio estúdio, a Don Bluth Productions, levando 11 dos 65 animadores da Disney com ele. Com 17% dos animadores agora ausentes, o lançamento de The Fox and the Hound foi adiado por seis meses.Sito, Tom (November 1998). "Disney's The Fox and the Hound: The Coming of the Next Generation". Animation World Magazine. Retrieved December 2, 2021. A Don Bluth Productions produziu The Secret of NIMH (1982), cuja história havia sido originalmente rejeitada pela Disney por ser muito sombria; com o sucesso do filme, o novo estúdio de Bluth se tornou o principal concorrente da Disney na indústria de animação durante as décadas de 1980 e início de 1990.
A Disney realizou grandes mudanças organizacionais em meados da década de 1980, após escapar por pouco de uma tentativa hostil de aquisição pelo empresário e financista Saul Steinberg. Michael Eisner, ex-Paramount Pictures, tornou-se CEO em 1984, e foi acompanhado por seu sócio da Paramount, Jeffrey Katzenberg, como presidente do estúdio, enquanto Frank Wells, ex-Warner Bros., tornou-se presidente do conglomerado. Em 1985, Peter Schneider foi contratado como presidente do departamento de animação da Disney, que logo seria renomeado como Walt Disney Feature Animation.
Em 1º de fevereiro de 1985, para abrir mais espaço para a produção de filmes de ação ao vivo, o departamento de animação foi transferido do lote principal da Disney em Burbank para um local supostamente temporário em vários hangares, armazéns e trailers a cerca de 3,2 km a leste, na vizinha Glendale, onde permaneceria pelos próximos dez anos. A maioria dos filmes da era renascentista foi produzida lá, no antigo Grand Central Airport, então conhecido como Grand Central Business Centre.
Após o fracasso de bilheteria de The Black Cauldron (1985) o futuro do departamento de animação da Disney foi posto em risco. Contrariando uma política de trinta anos do estúdio, a empresa fundou uma divisão de animação para televisão (hoje Disney Television Animation), que produziu séries como DuckTales. Visando salvar o que acreditava ser o negócio principal do estúdio, Roy E. Disney, que se demitiu da empresa em 1984, convenceu Eisner a deixá-lo retornar e supervisionar o departamento de animação na esperança de melhorar sua situação financeira.
1986-1988: The Great Mouse Detective, Disney vs. Don Bluth, a influência de Hayao Miyazaki e Oliver & Company thumb|Fachada do número 1400 da Flower Street em Glendale, California, onde alguns filmes anteriores ao Renascimento da Disney até Pocahontas foram parcialmente produzidos
A Disney lançou The Great Mouse Detective (1986) alguns meses antes de Don Bluth lançar Fievel - Um Conto Americano (1986). Fievel superou The Great Mouse Detective em receita e se tornou o filme de animação de maior bilheteria de todos os tempos até então obtendo US$ 84,5 milhões arrecadados mundialmente. Apesar do maior sucesso de Fievel, The Great Mouse Detective conseguiu ser bem-sucedido o suficiente (tanto crítica quanto comercialmente) para inspirar confiança executiva no departamento de animação da Disney. Oliver & Company (1988) seria lançado mais tarde no mesmo dia que Em Busca do Vale Encantado (1988). Apesar de Em Busca do Vale Encantado se tornar globalmente o filme de animação de maior bilheteria até aquela data (com US$ 84,7 milhões de receita, quebrando por pouco o recorde anterior de Fievel), Oliver & Company o superou nos Estados Unidos, dando início a um aumento de interesse por parte do público pelas produções da Disney nos cinemas.
Na década de 1980, a Disney colaborou com o cineasta Steven Spielberg — produtor de Fievel - Um Conto Americano e Em Busca do Vale Encantado e um fã de animação de longa data — para produzir Who Framed Roger Rabbit (lançado em 1988 pela Touchstone Pictures, subsidiária da Disney), um híbrido live-action/animação que apresentou diversos personagens animados das décadas de 1930 e 1940 de muitos estúdios diferentes juntos. O filme se tornou um enorme sucesso de crítica e comercial, ganhando três Óscars, bem como um Oscar de Conquista Especial, e renovando o interesse em desenhos animados para cinema. Além do filme em si, Spielberg também ajudou a Disney a produzir três curtas de Roger Rabbit. A Disney alcançou o primeiro lugar nas bilheterias norte-americanas em 1988, com Who Framed Roger Rabbit sendo o maior sucesso do verão daquele ano.
O Renascimento da Disney foi motivado pela competição com as produções animadas de Don Bluth, juntamente com a evolução da animação no exterior, mais notavelmente as produções de anime do Studio Ghibli do animador japonês Hayao Miyazaki. Sua adaptação cinematográfica de Lupin III da série de TV animada baseada nos quadrinhos de Monkey Punch, O Castelo de Cagliostro (1979), influenciou o clímax de The Great Mouse Detective, que por sua vez abriu caminho para o Renascimento da Disney. A cena do clímax de dois minutos usou imagens geradas por computador (CGI), tornando-se o primeiro filme da Disney a usar extensivamente animação por computador, um fato que a Disney usou para promover o filme durante o marketing. Glen Keane, um animador líder de filmes da Disney, também creditou o trabalho de Miyazaki como uma "grande influência" nos filmes de animação da Disney.Lee, Michael J. October 24, 2010. "An Exclusive Interview with Glen Keane." RadioFree.com.
A Era Renascentista (1989-1999) thumb|left|O número 1400 da Air Way em Glendale, onde vários filmes do Renascimento da Disney foram parcialmente produzidos 1989: a Disney ressurge com A Pequena Sereia A Disney vinha desenvolvendo A Pequena Sereia (1989) desde os anos 1930 e, em 1988, após o sucesso de Who Framed Roger Rabbit, de sua subsidiária Touchstone, o estúdio decidiu transformar o conto de Hans Christian Andersen em um musical de animação, assim como muitos de seus filmes de animação anteriores, inspirado nos teatros da Broadway. O letrista Howard Ashman e o compositor Alan Menken, que trabalharam na Broadway anos antes na peça Little Shop of Horrors ao lado do então presidente da Walt Disney Feature Animation, Peter Schneider (que atuou como gerente da empresa no musical), se envolveram na produção, escrevendo e compondo as canções e a trilha sonora do filme."Treasures Untold: The Making of Disney's 'The Little Mermaid'" [documentary featurette]. Bonus material from The Little Mermaid: Platinum Edition [DVD]. Walt Disney Home Entertainment. 2006. Ashman trabalhou para costurar as canções no filme e trazer a tradição do teatro musical para a Disney.
Após o lançamento, A Pequena Sereia foi um sucesso de crítica e comercial, arrecadando uma quantia maior em seu fim de semana de estreia do que Todos os Cães Merecem o Céu (1989), de Don Bluth, que foi lançado no mesmo dia, quebrando o recorde de filme de animação de maior bilheteria mundial antes pertecente a Em Busca do Vale Encantado.
O filme ganhou dois Óscars: Melhor canção original, por "Under the Sea", e Melhor trilha sonora, além de receber uma indicação adicional para "Kiss the Girl". Foi também o primeiro filme de animação a conseguir uma indicação para o Globo de Ouro de Melhor filme de comédia ou musical. A Pequena Sereia também marcou o retorno de vilões mais sombrios nas produções da Disney, algo que era mais típico das animações feitas antes da morte de Walt Disney.
1990-1991: The Rescuers Down Under e a ascenção do estúdio com Beauty and the Beast Em 1990 foi lançado The Rescuers Down Under, marcando a primeira vez que a Disney lançou uma sequência de um filme original anterior (no caso The Rescuers de 1977). Mesmo tendo sido bem recebido pela crítica, o filme não teve o mesmo sucesso de bilheteria que A Pequena Sereia. Além disso, não conseguiu nenhuma indicação ao Óscar nem ao Globo de Ouro — sendo o único filme da Era Renascentista da Disney a ficar ausente nas duas cerimônias — tornando-se notadamente a produção menos popular dessa fase do estúdio. No entanto, The Rescuers Down Under se tornou notável por ser o primeiro filme a ser completamente produzido usando o novo recurso Computer Animation Production System - CAPS, da Disney. Com isso, o restante dos filmes tradicionalmente animados durante a Era Renascentista seriam produzidos utilizando essa técnica.
No ano seguinte, Beauty and the Beast seria lançado e se tornaria um enorme sucesso tanto crítico quanto comercial. Foi o primeiro filme de animação da história indicado ao Oscar de melhor filme além de ter sido o primeiro a levar o Globo de Ouro de Melhor filme de comédia ou musical; no Óscar, Beauty and the Beast ganhou dois prêmios: Melhor trilha sonora e Melhor canção original pela faixa "Beauty and the Beast". Além de se tornar o filme de animação de maior bilheteria na época, Beauty and the Beast foi a primeira animação a atingir a marca de US$ 100 milhões arrecadados só nas bilheterias norte-americanas. O sucesso de bilheteria também deu lugar a uma lucrativa campanha de merchandising. Foi o primeiro filme renascentista a receber uma adaptação da Broadway em 1994.Lund, Dan (2005). Dream on Silly Dreamer (Documentary film). Orlando, Florida: WestLund Productions.
1992-1994: Aladdin e o auge com O Rei Leão Aladdin (1992) e O Rei Leão (1994) seguiram, respectivamente, com ambos os filmes tendo as maiores receitas mundiais de seus respectivos anos de lançamento. Aladdin foi o filme de animação de maior bilheteria na época de seu lançamento, mas depois ficou em segundo lugar após ser superado por O Rei Leão, que se tornou o filme de animação de maior bilheteria na época e continua sendo o filme de animação tradicional de maior bilheteria da história até hoje.