A Batalha de Beda Fomm ocorreu após o rápido avanço britânico durante a Operação Compasso (9 de dezembro de 1940 – 9 de fevereiro de 1941). O 10º Exército italiano () foi forçado a evacuar a Cirenaica, a província oriental da Líbia. No final de janeiro, os britânicos souberam que os italianos estavam recuando ao longo da () de Bengasi. A 7ª Divisão Blindada (Major-General Sir ) foi enviada para interceptar os remanescentes do 10º Exército movendo-se pelo deserto, ao sul do Jebel Akhdar (Montanha Verde) via e Antelat, enquanto a 6ª Divisão Australiana perseguia os italianos ao longo da estrada costeira, ao norte do Jebel. O terreno era difícil para os tanques britânicos e a Combeforce (Tenente-Coronel ), uma coluna voadora de veículos sobre rodas, foi enviada à frente através da corda do Jebel.

No final de 5 de fevereiro, a Combeforce chegou à ao sul de Bengasi e montou barricadas perto de Sidi Saleh, cerca de a sudoeste de Antelat e ao norte de Agedábia. Os elementos de vanguarda do 10º Exército chegaram trinta minutos depois dos britânicos que haviam preparado uma emboscada. No dia seguinte, os italianos atacaram para romper a barricada e continuaram seus ataques até 7 de fevereiro. Com a chegada de reforços britânicos e os australianos pressionando pela estrada de Bengasi, o 10º Exército se rendeu mais tarde naquele dia. Entre Bengasi e Agedábia, os britânicos fizeram capturaram e dos totais da Operação Compasso de e

Em 9 de fevereiro, Churchill ordenou que o avanço parasse e que tropas fossem enviadas para a Grécia para participar da Guerra Greco-Italiana; , um ataque alemão através da Macedônia, era considerado iminente. Os britânicos na Líbia não poderiam continuar além de El Agheila de qualquer maneira, devido a avarias de veículos, exaustão e ao efeito da distância muito maior dos suprimentos no Egito. Alguns milhares de homens do 10º Exército escaparam do desastre na Cirenaica, mas o 5º Exército na Tripolitânia tinha quatro divisões. As fortalezas de Sirte, Tmed Hassan e Buerat foram reforçadas a partir da Itália, o que elevou os 10º e 5º exércitos para cerca de Reforços alemães foram enviados para a Líbia para formar um destacamento de bloqueio () sob a (11 de janeiro), sendo estas as primeiras unidades do ( Erwin Rommel).

Antecedentes

Líbia Em 1936, o General foi nomeado Chefe do Estado-Maior do exército e iniciou uma reorganização das divisões para lutar guerras de decisão rápida, de acordo com o pensamento de que velocidade, mobilidade e nova tecnologia poderiam revolucionar as operações militares. Em 1937, as divisões de três regimentos (triangulares) começaram a se transformar em divisões binárias de dois regimentos binários, como parte de um plano de dez anos para reorganizar o exército permanente em doze de montanha, três motorizadas e três blindadas. O efeito da mudança foi aumentar a sobrecarga administrativa do exército, sem um aumento correspondente na eficácia, pois a nova tecnologia, tanques, veículos motorizados e comunicações sem fio foram lentos para chegar e eram inferiores aos dos inimigos em potencial. A diluição da classe de oficiais pela necessidade de mais pessoal de estado-maior foi agravada pela politização do exército e pela adição da (Milícia Voluntária para a Segurança Nacional). As reformas também promoveram em detrimento de outras teorias, abandonando a ênfase anterior na guerra móvel rápida apoiada pela artilharia.

A Cirenaica, a província oriental da Líbia, era uma colônia italiana desde a Guerra Ítalo-Turca (1911–1912). Com a Tunísia, uma parte do a oeste e o Egito a leste, os italianos se prepararam para defender ambas as fronteiras através de um Quartel-General Supremo do Norte da África, sob o comando do Governador-Geral da Líbia Italiana, Marechal da Força Aérea Italo Balbo. O Quartel-General Supremo na Líbia tinha o 5º Exército (General Italo Gariboldi) e o 10º Exército (General Mario Berti), que em meados de 1940 tinha nove divisões metropolitanas de cerca de cada, três divisões Camisas Negras e duas com cada.

O moral era considerado alto e o exército havia ganhado experiência recente em operações militares. A marinha italiana havia prosperado sob o regime fascista, que pagou por navios rápidos, bem construídos e bem armados e uma grande frota de submarinos, mas a marinha carecia de experiência e treinamento. A força aérea estava pronta para a guerra em 1936, mas estagnou em 1939 e não foi considerada pelos britânicos como capaz de manter um rápido ritmo de operações. O 5º Exército, com oito divisões, estava baseado na Tripolitânia, a metade ocidental da Líbia em frente à Tunísia, e o 10º Exército, com seis divisões de infantaria, mantinha a Cirenaica no leste. Quando a guerra foi declarada, o 10º Exército moveu a 1ª Divisão Líbia para a fronteira de Giarabube a Sidi Omar e o XXI Corpo de Sidi Omar para a costa, Bárdia e Tobruque. O XXII Corpo moveu-se para sudoeste de Tobruque para atuar como uma força de contra-ataque.

Egito Os britânicos tinham forças baseadas no Egito desde 1882, mas estas foram muito reduzidas pelos termos do Tratado Anglo-Egípcio de 1936. A pequena força britânica e da Commonwealth guarnecia o Canal de Suez e a rota do Mar Vermelho, vital para as comunicações britânicas com seus territórios no Extremo Oriente e no Oceano Índico. Em meados de 1939, o Tenente-General Archibald Wavell foi nomeado General Oficial Comandante-em-Chefe (GOC-in-C) do novo Comando do Oriente Médio, sobre os teatros do Mediterrâneo e Oriente Médio. Até o armistício franco-alemão de 22 de junho de 1940, as divisões francesas na Tunísia enfrentavam o 5º Exército italiano na fronteira ocidental da Líbia. Na Líbia, o (Exército Real) tinha cerca de e no Egito, os britânicos tinham cerca de com outros treinando na Palestina.

As forças britânicas incluíam a Divisão Móvel (Egito) (Major-General ), uma das únicas duas formações de treinamento blindado britânicas que em meados de 1939 foi renomeada como Divisão Blindada (Egito). Em 16 de fevereiro de 1940, tornou-se a 7ª Divisão Blindada. A fronteira Egito-Líbia era defendida pela Força de Fronteira Egípcia. Em junho de 1940, o quartel-general da 6ª Divisão de Infantaria (Major-General Richard O'Connor) assumiu o comando no Deserto Ocidental, com instruções para repelir os italianos de seus postos de fronteira e dominar o hinterlândia se a guerra começasse. A 7ª Divisão Blindada, menos a 7ª Brigada Blindada, reuniu-se em Mersa Matruh e enviou o 7º Grupo de Apoio para a frente em direção à fronteira como uma força de cobertura. A RAF moveu a maioria de seus bombardeiros e Malta foi reforçada.

O QG da 6ª Divisão de Infantaria, que carecia de unidades completas e treinadas, foi renomeado como em 17 de junho. Na Tunísia, os franceses tinham oito divisões, capazes apenas de operações limitadas e cerca de em três divisões mal armadas e treinadas na Síria, juntamente com guardas de fronteira. A maioria das forças francesas na Tunísia serviu como um exército de ocupação contra a população civil. As forças terrestres e aéreas italianas na Líbia superavam em muito os britânicos no Egito, mas eram prejudicadas por alguns equipamentos inferiores e baixa capacidade de serviço. Na África Oriental Italiana havia outros italianos e africanos, com leves e quando a Itália declarou guerra em 11 de junho de 1940.

Terreno O Deserto Ocidental tem cerca de de largura, de Mersa Matruh, no Egito, a Gazala, na costa líbia, ao longo da (), a única estrada pavimentada em 1940. O Grande Mar de Areia a para o interior marca o limite sul do deserto em seu ponto mais largo em Giarabube e Siuá; na terminologia britânica, 'Deserto Ocidental' passou a incluir a Cirenaica oriental na Líbia. A partir da costa, estendendo-se para o interior, ergue-se uma planície elevada e plana de deserto pedregoso cerca de acima do nível do mar, que corre para o sul até o Grande Mar de Areia. Escorpiãos, víboras e moscas povoam a região, que era habitada por um pequeno número de nômades beduínos.

As trilhas beduínas ligavam poços e o terreno de travessia mais fácil; a navegação era feita por sol, estrelas, bússola e "sentido do deserto", boa percepção do ambiente adquirida pela experiência. (Durante a invasão italiana do Egito em setembro de 1940, o Grupo Maletti se perdeu após deixar Sidi Omar e aeronaves de reconhecimento tiveram que encontrá-lo.) Na primavera e no verão, os dias são terrivelmente quentes e as noites são muito frias. O Siroco (/), um vento quente do deserto, sopra nuvens de areia fina, que reduz a visibilidade a poucos metros e reveste olhos, pulmões, máquinas, alimentos e equipamentos. Veículos motorizados e aeronaves precisam de filtros de óleo especiais, e o solo árido significa que os suprimentos para operações militares precisam ser transportados de fora.

Operação Compasso

Após a E, a invasão do Egito e o avanço para pelo 10º Exército, Wavell ordenou que o comandante das Tropas Britânicas no Egito, Tenente-General Sir Henry Maitland Wilson, planejasse uma operação limitada para repelir os italianos. A Operação Compasso, por razões administrativas, foi originalmente planejada como um ataque de cinco dias, mas foi considerada a possibilidade de continuar a operação se ela tivesse sucesso. Em 28 de novembro, Wavell escreveu a Wilson que:

Em 8 de dezembro, os britânicos haviam iniciado a operação contra os acampamentos italianos fortificados, uma linha defensiva fora de Sidi Barrani. (Berti estava de licença médica e Gariboldi havia assumido temporariamente seu lugar.) O ataque foi bem-sucedido e as poucas unidades do 10º Exército no Egito que não foram destruídas tiveram que recuar. Em 11 de dezembro, os britânicos transformaram o ataque em uma contraofensiva e o resto do 10º Exército no Egito foi rapidamente derrotado. Os britânicos prolongaram a operação para perseguir os remanescentes do 10º Exército até Sallum, Bárdia, Tobruque, Derna e , depois avançaram através e ao redor do Jebel Akhdar (Montanha Verde), para cortar a retirada italiana para e El Agheila no Golfo de Sidra.

Prelúdio

Derna, Mechili A área a leste das montanhas Jebel Akhdar era guarnecida pelo XX Corpo Motorizado Italiano (Tenente-General Annibale Bergonzoli) com a 60ª Divisão de Infantaria "Sabratha" e o Grupo Babini (General ), que já havia perdido alguns de seus tanques na . O Grupo Babini tinha um efetivo de , mas estes incluíam haviam desembarcado recentemente em Bengasi. Os novos tanques precisavam de dez dias para serem preparados para o combate e de uma viagem de três dias para alcançar Mechili, mas na crise, os tanques foram enviados apressadamente, reduzindo a capacidade de serviço dos veículos. Uma posição defensiva foi estabelecida pela 60ª Divisão de Infantaria "Sabratha" em uma linha de Derna ao longo do Uádi Derna, com o Grupo Babini concentrando-se no interior e ligeiramente a sudoeste de Derna, no Forte de Mechili, onde várias pistas do deserto convergiam, Giovanni Berta e Chaulan, para proteger o flanco e a retaguarda da infantaria. Em 22 de janeiro, os britânicos avançaram em direção a Derna com a 19ª Brigada Australiana (Brigadeiro Horace Robertson) e enviaram outra brigada australiana para reforçar a 4ª Brigada Blindada (Brigadeiro ) da 7ª Divisão Blindada (Major-General ) ao sul do Jebel Akhdar, para um avanço sobre Mechili.