A Batalha de Tarento foi uma batalha naval que ocorreu na noite de 11 a 12 de novembro de 1940, durante a Segunda Guerra Mundial. A Marinha Real Britânica lançou a primeira batalha naval totalmente combatida por aviões da história, voando um pequeno número de aviões de um único porta-aviões no Mediterrâneo e atacando a frota Italiana em Tarento. A Marinha Real Britânica realizou o primeiro ataque naval de navio a navio da história utilizando apenas aeronaves, empregando 21 Fairey Swordfish biplanos torpedeiros do porta-aviões no Mar Mediterrâneo.
O ataque atingiu a frota de batalha da Marinha Real Italiana ancorada no porto de Tarento, utilizando , apesar da pouca profundidade da água. O sucesso deste ataque pressagiou a ascensão da aviação naval sobre os couraçados de artilharia pesada. De acordo com Cunningham, "Tarento, e a noite de 11/12 de novembro de 1940, devem ser lembradas para sempre como tendo demonstrado de uma vez por todas que na Fleet Air Arm a Marinha tem a sua arma mais devastadora".
Antecedentes Marinha Real Italiana
Desde muito antes da Primeira Guerra Mundial, a Primeira Esquadra da Marinha Real Italiana italiana estava baseada em Tarento, uma cidade portuária na costa sudeste da Itália. No período entre guerras, a Marinha Real Britânica desenvolveu planos para neutralizar a marinha italiana em caso de guerra no Mediterrâneo. Planos para a captura do porto de Tarento foram considerados já em 1935, durante a invasão italiana da Abissínia.
Marinha Real Britânica
Durante a Crise de Munique de 1938, o Almirante Sir Dudley Pound, comandante da britânica, estava preocupado com a sobrevivência do porta-aviões face à oposição italiana no Mediterrâneo e ordenou ao seu estado-maior que reexaminasse todos os planos para atacar Tarento. Foi aconselhado por , o capitão do Glorious, de que os seus Fairey Swordfish biplanos torpedeiros eram capazes de realizar um ataque noturno. De facto, a Fleet Air Arm era então a única aviação naval com tal capacidade. Pound aceitou o conselho de Lyster e ordenou que o treino começasse. A segurança era tão rigorosa que não houve registos escritos. Apenas um mês antes do início da guerra, Pound aconselhou o seu substituto, o Almirante Andrew Cunningham, a considerar a possibilidade. Isto ficou conhecido como Operação Judgment.
A queda da França e a consequente perda da (mesmo antes da Operação Catapult) tornaram a retificação essencial. O porta-aviões mais antigo, o , ao dispor de Cunningham, era ideal, possuindo um grupo aéreo muito experiente composto inteiramente pelos obsoletos Swordfish. Três caças Sea Gladiator foram adicionados para a operação. Planos firmes foram traçados após o Exército Italiano ter parado em , o que libertou a Frota do Mediterrâneo britânica.
A Operação Judgment era uma pequena parte da . Originalmente estava programada para ocorrer em 21 de outubro de 1940, o Dia de Trafalgar, mas um incêndio num tanque de combustível auxiliar de um Swordfish levou a um adiamento. Tanques auxiliares de foram instalados na posição do observador nos torpedeiros – o observador assumindo a posição do atirador aéreo – para estender o alcance operacional das aeronaves o suficiente para chegar a Tarento. Este pequeno incêndio espalhou-se para algo mais sério que destruiu dois Swordfish. O Eagle sofreu então uma avaria no seu sistema de combustível, pelo que foi removido da operação.
Quando o novo porta-aviões , baseado em Alexandria, ficou disponível no Mediterrâneo, embarcou cinco Swordfish do Eagle e lançou o ataque sozinho.
A força completa, comandada pelo agora Contra-Almirante Lyster, Oficial de Bandeira dos Porta-Aviões do Mediterrâneo, que tinha originado o plano de ataque a Tarento – consistia no Illustrious, nos cruzadores pesados e , nos cruzadores rápidos e , e nos contratorpedeiros , , e .The Aeroplane (O Avião), Vol. LXXIII No. 1887, 8 August 1947, p. 154 Os 24 Swordfish de ataque pertenciam aos Esquadrões Aéreos Navais 813, 815, 819 e 824. O pequeno número de aviões de guerra atacantes levantou preocupações de que a Judgment apenas alertaria e enfureceria a Marinha Italiana sem alcançar quaisquer resultados significativos. O Illustrious também tinha a bordo Fairey Fulmar caças do Esquadrão Aéreo Naval 806 para fornecer cobertura aérea para a força-tarefa, com sistemas de radar e controlo de caças.Wragg, David, Swordfish, Weidenfeld & Nicolson, 2003, pp. 78–79
Metade dos Swordfish estavam armados com torpedos como as aeronaves de ataque primárias, com a outra metade transportando bombas aéreas e sinalizadores para realizar diversões. Estes torpedos estavam equipados com espoletas Duplex magnéticas/de contato, que eram extremamente sensíveis a mares agitados, como os ataques ao couraçado alemão Bismarck mostraram mais tarde. Havia também preocupações de que os torpedos tocassem o fundo do porto após serem lançados. A taxa de perda para os bombardeiros era esperada em cinquenta por cento.
Vários voos de reconhecimento por do 431.º Voo Geral de Reconhecimento da RAF, partindo de Malta, confirmaram a localização da frota italiana. Estes voos produziram fotografias nas quais o oficial de inteligência do Illustrious avistou balões de barragem inesperados; o plano de ataque foi alterado em conformidade. Para garantir que os navios de guerra italianos não tinham saído, os britânicos enviaram também um hidroavião Short Sunderland na noite de 11 de novembro, precisamente quando a força-tarefa do porta-aviões se estava a formar ao largo da ilha grega de Cefalônia, a cerca de do porto de Tarento. Este voo de reconhecimento alertou as forças italianas no sul da Itália, mas como estavam sem radar, pouco podiam fazer além de esperar pelo que quer que viesse. A Marinha Real Italiana poderia ter ido para o mar em busca de qualquer força naval britânica, mas isto ia contra a filosofia naval dos italianos entre janeiro de 1940 e setembro de 1943. A complexidade da Operação MB8, com as suas várias forças e comboios, conseguiu enganar os italianos, fazendo-os pensar que apenas comboios normais estavam em curso. Isto contribuiu para o sucesso da Judgment.
Tarento
A base de Tarento era defendida por 101 canhões antiaéreos e 193 metralhadoras e era geralmente protegida contra aeronaves de baixa altitude por balões de barragem, dos quais apenas 27 estavam no ar em 11 de novembro, pois ventos fortes em 6 de novembro tinham levado 60 balões. Os navios capitais também deveriam ser protegidos por redes antitorpedo, mas eram necessários de rede para proteção total, e apenas um terço disso foi montado antes do ataque, devido a um exercício de artilharia programado. As redes não chegavam ao fundo do porto, permitindo que os torpedos britânicos as ultrapassassem por cerca de .
Ataque
A primeira vaga, que consistia em seis Swordfish armados com torpedos, dois com sinalizadores e quatro com bombas de , e quatro com seis bombas, foi dividida em duas secções quando três dos bombardeiros e um torpedeiro se desviaram da força principal enquanto voavam através de nuvens finas. O grupo mais pequeno continuou para Tarento de forma independente. O grupo principal aproximou-se do porto do Mar Grande às 22:58. Dezasseis sinalizadores foram lançados a leste do porto, depois o lançador de sinalizadores e outra aeronave fizeram um ataque de bombardeio de mergulho para incendiar os tanques de combustível. As três aeronaves seguintes, lideradas pelo Capitão-Tenente K. Williamson RN do 815.º Esquadrão, atacaram sobre a Ilha de San Pietro e atingiram o couraçado Conte di Cavour com um torpedo que abriu um buraco de no seu lado abaixo da linha de água. O avião de Williamson foi imediatamente abatido pelos canhões antiaéreos do couraçado italiano.. As duas aeronaves restantes neste subvoo continuaram, desviando-se dos balões de barragem e recebendo forte fogo antiaéreo dos navios de guerra italianos e das baterias costeiras, para pressionar um ataque malsucedido ao couraçado Andrea Doria. O próximo subvoo de três atacou de uma direção mais a norte, atacando o couraçado Littorio, atingindo-o com dois torpedos e lançando um torpedo contra o navio-almirante, o couraçado Vittorio Veneto, que falhou. A força de bombardeiros, liderada pelo Capitão O. Patch RM, atacou a seguir. Acharam difícil identificar os alvos, mas atacaram e atingiram dois cruzadores fundeados no Mar Piccolo, atingindo cada um com uma bomba de , seguido por outra aeronave que atingiu quatro contratorpedeiros.
A segunda vaga de oito aeronaves, liderada pelo Capitão-Tenente J. D. Hale do 819.º Esquadrão, aproximava-se agora de uma direção norte em direção ao porto do Mar Grande, com dois dos quatro bombardeiros também transportando sinalizadores, os restantes cinco transportando torpedos. Sinalizadores foram lançados pouco antes da meia-noite. Duas aeronaves apontaram os seus torpedos ao Littorio, um dos quais o atingiu. Uma aeronave, apesar de ter sido atingida duas vezes por fogo antiaéreo, apontou um torpedo ao Vittorio Veneto, mas o torpedo falhou. Outra aeronave atingiu o couraçado Duilio com um torpedo, abrindo um grande buraco no seu casco e inundando ambos os seus paióis dianteiros. A aeronave pilotada pelo Tenente G. Bayley RN foi abatida pelo fogo antiaéreo do cruzador pesado Gorizia após o ataque bem-sucedido ao Littorio, a única aeronave perdida na segunda vaga. A última aeronave a chegar ao local, 15 minutos atrasada em relação às outras, fez um ataque de bombardeio de mergulho malsucedido contra um dos cruzadores italianos, apesar do forte fogo antiaéreo, e depois regressou em segurança ao Illustrious, aterrando às 02:39.
Das duas aeronaves abatidas, o piloto e o observador da primeira (L4A), Capitão-Tenente K. Williamson e Tenente N. J. 'Blood' Scarlett, respetivamente, foram feitos prisioneiros. O piloto e o observador da segunda aeronave (E4H), Tenente G. Bayley e Tenente H. Slaughter, foram ambos mortos.
Os couraçados italianos sofreram danos significativos:
Conte di Cavour tinha um buraco de no casco, e a autorização para o encalhar foi retida até ser demasiado tarde, pelo que a sua quilha tocou o fundo a uma profundidade maior do que a pretendida. 27 dos tripulantes do navio foram mortos e mais de 100 feridos. No final, apenas a sua superestrutura e armamento principal permaneciam acima da água. Foi subsequentemente reflutuado, parcialmente reparado e transferido para Trieste para mais reparações e melhorias, mas uma situação alterada colocou estes trabalhos em baixa prioridade. Ainda estava a ser reparado quando a Itália se rendeu, pelo que nunca regressou ao serviço completo; Duilio tinha apenas um buraco ligeiramente mais pequeno () e foi salvo ao ser encalhado;
Littorio sofreu inundação considerável causada por três impactos de torpedo. Apesar da proteção subaquática (o sistema de defesa antitorpedo Pugliese, padrão em todos os couraçados italianos), os danos foram extensos, embora os danos reais nas estruturas do navio fossem relativamente limitados (a maquinaria estava intacta). As baixas foram 32 tripulantes mortos e muitos feridos. Foi perfurado em três lugares, uma vez no lado de bombordo (), e duas vezes no lado de estibordo ( e ). Também foi salvo ao ser encalhado. Apesar disso, na manhã seguinte, as proas do navio estavam totalmente submersas.
As defesas italianas dispararam 13 489 projéteis das baterias terrestres, enquanto vários milhares foram disparados dos navios. A barragem antiaérea era formidável, com 101 canhões e 193 metralhadoras. Havia também 87 balões, mas ventos fortes causaram a perda de 60 deles. Apenas de redes antitorpedo foram realmente instaladas à volta dos navios, até de profundidade, enquanto a necessidade era de . Havia também 13 estações de ecolocalização e 22 holofotes (os navios tinham dois holofotes cada). Denis Boyd, Oficial Comandante do HMS Illustrious, afirmou no seu relatório pós-ação: "É notável que o inimigo não usou os holofotes durante nenhum dos ataques".