thumb|300px|Territórios aproximados ocupados por diferentes Dinastias, bem como modernos Estados políticos, ao longo da história da China
Os primeiros registros escritos conhecidos da história da China datam de 1250 a.C.,William G. Boltz, Early Chinese Writing, World Archaeology, Vol. 17, No. 3, Early Writing Systems. (Feb., 1986), pp. 420–436 (436).David N. Keightley, "Art, Ancestors, and the Origins of Writing in China", Representations, No. 56, Special Issue: The New Erudition. (Autumn, 1996), pp.68–95 (68). da Dinastia Shang. Textos históricos antigos como os Registros do Grande Historiador (c. 100 a.C.) e os Anais do Bambu (296 a.C.) descrevem uma Dinastia Xia (c. 2070–1600 a.C.) antes dos Shang, mas nenhuma escrita é conhecida do período, e os escritos de Shang não indicam a existência da Dinastia Xia. Documentos que datam do século XVI a.C. em diante é que demonstram que aquele país é uma das civilizações mais antigas do mundo com existência contínua. Os estudiosos entendem que a civilização chinesa surgiu em cidades-Estado no vale do rio Amarelo. O ano 221 a.C. costuma ser referido como o momento em que a China foi unificada na forma de um grande reino ou império, apesar de já haver vários estados e Dinastias antes disso. As Dinastias sucessivas desenvolveram sistemas de controle burocrático que permitiriam ao imperador chinês administrar o vasto território que viria a ser conhecido como a China.Roberts, John A. G., History of China (título original), Palgrave MacMillan, 1999 (primeira edição), 2006 (segunda edição), ISBN 978-989-8285-39-3
A fundação do que hoje se chama a civilização chinesa é marcada pela imposição de um sistema de escrita comum, criado pela Dinastia Qin no século III a.C., e pelo desenvolvimento de uma ideologia estatal baseada no confucionismo, no século II a.C. Politicamente, a China alternou períodos de unidade e fragmentação, sendo conquistada algumas vezes por potências externas, algumas das quais terminaram assimiladas pela população chinesa. Influências culturais e políticas de diversas partes da Ásia, e mais tarde algumas da Europa levadas por ondas sucessivas de imigrantes, fundiram-se para criar a imagem da atual cultura chinesa.
Pré-história
Na pré-história, a China foi habitada, entre 550 mil a 300 mil anos antes de Cristo, pelo Homo erectus, antepassado do Homo sapiens cujo um dos espécimes mais famoso é o Homem de Pequim, descoberto em 1927 em Zhoukoudian que usava instrumentos de pedra e o fogo. Os primeiros indícios de fogo são de 460 mil anos atrás pelo Homo Erectus, sessenta mil anos depois alimentavam-se de carne, nozes e bagas. Também foram descobertos restos de alimentos de frutos selvagens, especialmente ginginha do rei, juntamente com rebentos de plantas e tubérculos, insetos, répteis, aves, ovos, ratos e grandes mamíferos. Viviam em grutas, em abrigos nos rochedos e acampamentos ao ar livre. Os caçadores-coletores primitivos de 200 mil anos atrás moviam-se de um sítio a outros aproveitando os diversos e diferentes recursos sazonaisSérie de editores e colaboradores, Sinais do tempo do mundo antigo (título em Portugal), Dorling Kindersley, 1993 (primeira edição),pág 38 e 39 Entre 200 e 50 mil anos a.C. o Homo sapiens passou a habitar algumas regiões do que hoje conhecemos como ChinaRoberts, John A. G., History of China (título original), Palgrave MacMillan, 1999 (primeira edição), 2006 (segunda edição), ISBN 978-989-8285-39-3, pág 33 e o mais recente, o Homo Sapiens Sapiens esteve em Zhoukoudian 40 mil anos a.C.. Também esteve no mesmo sítio o Homo Erectus, há meio milhão de anos. Os Homo sapiens fixaram-se no nordeste da China há cerca de 25 mil anos, após a parte mais quente do sul já ter sido explorada.Série de autores e consultores, Dorling Kindersley, History (título original), 2007, ISBN 978-989-550-607-1, pág 25 Paleolítico (1,7 Ma – 12 ka)
A espécie humana arcaica Homo erectus chegou à Eurásia algures entre 1,3 e 1,8 milhões de anos atrás (Ma), tendo sido encontrados numerosos restos das suas subespécies no que é hoje a China. O mais antigo destes é o Homem de Yuanmou (; em Yunnan), no sudoeste, datado de 1,7 Ma, que viveu num ambiente misto de matagal e floresta ao lado de calicotérios, cervos, do elefante Stegodon, rinocerontes, gado, porcos e da hiena-gigante-de-face-curta. O mais conhecido Homem de Pequim (; perto de Pequim), de 700.000–400.000 AP, foi descoberto na gruta de Zhoukoudian juntamente com raspadeiras, cutelos e, datados de um período ligeiramente posterior, pontas, buris e furadores. Outros fósseis de Homo erectus foram encontrados amplamente por toda a região, incluindo o Homem de Lantian, no noroeste em Shaanxi, bem como espécimes menores no nordeste em Liaoning e no sul em Guangdong. As datas da maioria dos sítios paleolíticos foram longamente debatidas, mas foram estabelecidas de forma mais fiável com base na magnetoestratigrafia moderna: Majuangou entre 1,66–1,55 Ma, Lanpo a 1,6 Ma, Xiaochangliang a 1,36 Ma, Xiantai a 1,36 Ma, Banshan a 1,32 Ma, Feiliang a 1,2 Ma e Donggutuo a 1,1 Ma. Evidências do uso de fogo pelo Homo erectus ocorreram entre 1–1,8 milhões de anos AP no sítio arqueológico de Xihoudu, na província de Shanxi.
As circunstâncias em torno da evolução do Homo erectus para o contemporâneo H. sapiens são debatidas; as três teorias principais incluem a dominante teoria "Out of Africa" (OOA), o modelo de continuidade regional e a variante de mistura da hipótese OOA. Independentemente disso, os primeiros humanos modernos na China foram datados de 120.000–80.000 AP, com base em dentes fossilizados descobertos na Gruta de Fuyan, no Condado de Dao, Hunan. Os animais de maior porte que viveram ao lado destes humanos incluem o panda extinto Ailuropoda baconi, a hiena Crocuta ultima, o Stegodon e a anta-gigante. Evidências da tecnologia Levallois do Paleolítico Médio foram encontradas no conjunto lítico do sítio da Gruta de Guanyindong, no sudoeste da China, datado de aproximadamente 170.000–80.000 anos atrás. Neolítico No início do período Neolítico, que na China é entre 8000 e 2000 a.C, o clima da Ásia Oriental era tropical. O Norte chinês possuía densas florestas, onde havia crocodilos e elefantes. Descobertas arqueológicas recentes revelaram que várias culturas regionais efetuaram separadamente a transição da recoleção para a produção de alimentos. Nelas incluem-se as culturas de Yangshao no curso médio do rio Amarelo, que cultivava painço e outros cereais a 6500 a.C,Aydon, Cyril, The Story of Man - An Introduction to 150.000 Years of Human History (título original), Constable, 2007, ISBN 978-989-616-314-3, pág 44 talvez 7000Série de autores e consultores, Dorling Kindersley, History (título original), 2007, ISBN 978-989-550-607-1, pág 36 e 37 e também tinha galinhas e porcos, a Dawenkou em Shandong. Os agricultores do norte chinês tinham de enfrentar secas e cheias frequentes, apesar dessas dificuldades a sofisticada cultura da aldeia de Yangshao usava uma forma primitiva de irrigação, estava florescente em 5000 a.C. e tinha 100 casas.Série de autores e consultores, Dorling Kindersley, History (título original), 2007, ISBN 978-989-550-607-1, pág 36 e 37 e 60 A Majiabang no curso inferior do rio Yangzi (Iansequião) e a Dapenkeng ao longo da costa sul e de Taiwan. A cultura Majiabang emergiu no sexto milénio a.C. e caracterizou-se pelo cultivo de arroz, cerca de 6500 a.C., apesar de já o terem aclimatado 1500 anos antes e de se pensar que já era cultivado em 8500 a.C.. A agricultura chinesa tornou-se bem-organizada e intensiva ao longo dos séculos seguintes, especialmente no sul. já possuindo porcos e búfalos aquáticos e pelo uso da cerâmica com motivos gravados por incisão.Roberts, John A. G., History of China (título original), Palgrave MacMillan, 1999(primeira edição), 2006 (segunda edição), ISBN 978-989-8285-39-3, pág 33 a 34
Perto da costa chinesa o cultivo de tubérculos como o inhame e o taro foi acompanhado pelo surgimento de alfaias mais complexas para cavar e pintar.Série de editores e colaboradores, Sinais do tempo do mundo antigo (título em Portugal), Dorling Kindersley, 1993 (primeira edição),pág 77
Em Hemudu No sudeste da China, em Hemudu tinha sido descoberta uma povoação neolítica de 5000 a.C.. As descobertas incluem peças de terracota, artigos de madeira e osso e ossadas de porcos e búfalo, havia igualmente apitos feitos com ossos de aves, possivelmente destinados a atrair pássaros a armadilhas. A descoberta com maior importância foi a de que o povo de Hemedu se dedicava à orizicultura.Série de editores e colaboradores, Sinais do tempo do mundo antigo (título em Portugal), Dorling Kindersley, 1993 (primeira edição),pág 88
Em Bampo O sítio arqueológico mais conhecido em Bampo, perto de Xi'an e foi ocupado a partir de 4500 a.C.. até 3750 a.C. Bampo tinha 45 casas, mais ou menos, e os seus habitantes cultivavam painço, possuíam cães e porcos e produziam cerâmica que além de decorada ocasionalmente possuía marcas gravadas.Roberts, John A. G., History of China (título original), Palgrave MacMillan, 1999(primeira edição), 2006 (segunda edição), ISBN 978-989-8285-39-3, pág 34
Cerâmica Como marcas iguais têm sido descobertas em cerâmicas em outros locais da região, foi sugerido que elas não seriam simples marcas de oleiro mas um estágio inicial da criação de caracteres chineses, sugestão algo polémica. Também foram descobertos fragmentos de outro tipo de cerâmica, conhecida como cerâmica de Longshan, descoberta em Chengziyai, no noroeste da província de Shadong. Em vez de ser vermelha e às vezes pintada com representações estilizadas de pássaros e flores como a de Yangshao, não era pintada, era mais delicada e elevada numa base circular ou assente em três pés. O provável é que as duas culturas se desenvolveram isoladamente e que a cultura de Longshan, que se espalhou largamente na Ásia Oriental, se espalhou lentamente até à Planície Central, onde a tradição da cerâmica pintada já começara a esmorecer.Roberts, John A. G., History of China (título original), Palgrave MacMillan, 1999 (primeira edição), 2006 (segunda edição), ISBN 978-989-8285-39-3, pág 33 a 35
Abrigos Os agricultores iniciais do norte da China construíram aldeamentos semipermanentes, movendo-se quando precisavam de novas terras e voltando mais tarde a seguir da terra recuperar a fertilidade. As casas, em concavidades ou ao nível do solo, redondas ou quadradas, como paredes de taipa e telhados de colmo feitos de camadas canas e argila e hastes de painço, sustentados por traves.Série de editores e colaboradores, Sinais do tempo do mundo antigo (título em Portugal), Dorling Kindersley, 1993 (primeira edição)
Ornamentos de osso No norte chinês e na Manchúria os primeiros ornamentos pessoais são de cerca de 7500 a.C.. Os caçadores que os criaram faziam agulhas e furadores de ossos de tigre, de leopardo, de urso e de veado e inscreviam desenhos em bocados de chifre. Perfuravam dentes de texugo e de outros animais, fazendo colares com eles, medalhões e brincos.Série de editores e colaboradores, Sinais do tempo do mundo antigo (título em Portugal), Dorling Kindersley, 1993 (primeira edição),pág 75
História antiga Dinastia Xia thumb|140px|esquerda|O mitológico rei Yu o Grande.