thumb|300px|direita|Mapa das temperaturas da superfície do mar e extensão glaciar (em cinza claro) durante o último máximo glacial de acordo com o projeto CLIMAP.O Último Máximo Glacial (UMG), também conhecido como Último Período Glacial Mais Frio, foi o período mais recente durante o Último Período Glacial em que as camadas de gelo atingiram sua maior extensão há 26.000 e 20.000 anos. As camadas de gelo cobriam grande parte do norte da América do Norte, do norte da Europa e da Ásia e afetaram profundamente o clima da Terra, causando uma grande expansão dos desertos, juntamente com uma grande queda no nível do mar.
Com base nas mudanças na posição das margens das camadas de gelo datadas por meio de nuclídeos cosmogênicos terrestres e datação por radiocarbono, o crescimento das camadas de gelo no hemisfério sul começou há 33.000 anos e a cobertura máxima foi estimada como tendo ocorrido em algum momento há entre 26500 anos e 20000 anos. Depois disso, a deglaciação causou um aumento abrupto no nível do mar. O declínio da camada de gelo da Antártida Ocidental ocorreu há entre 14000 e 15000 anos, consistente com evidências de outra elevação abrupta do nível do mar há cerca de 14.500 anos. As flutuações glaciares em torno do Estreito de Magalhães sugerem que o pico da superfície glacial foi limitado a um período há entre 25200 e 23100 anos.
Não há datas acordadas para o início e o fim do UMG, e os pesquisadores selecionam as datas dependendo de seus critérios e do conjunto de dados consultado. Jennifer French, uma arqueóloga especializada no Paleolítico Europeu, data o seu início há 27500 anos, com as camadas de gelo a atingirem o seu máximo há cerca de 26.000 anos e a deglaciação a começar há entre 20000 e 19000 anos. O UMG é conhecido na Grã-Bretanha como Dimlington Stadial, datado entre 31000 e 16000 anos antes do presente.
Clima glacial esquerda|miniaturadaimagem|Proxies de temperatura dos últimos 40.000 anos A temperatura média global há cerca de 21.000 anos era de cerca de 6 °C mais frio que hoje.
De acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), o gelo permanente de verão cobriu cerca de 8% da superfície da Terra e 25% da área terrestre durante o último máximo glacial. O USGS também afirma que o nível do mar estava em cerca de 125 metros menor do que nos tempos atuais (2012).
Em comparação com o presente, a temperatura média global era de 15 °C para o período de 2013–2017."Land and Ocean Summary". Berkeley Earth. Em 2012, cerca de 3,1% da superfície da Terra e 10,7% da área terrestre estavam cobertas por gelo durante todo o ano.Richard Z. Poore, Richard S. Williams, Jr., and Christopher Tracey. "Sea Level and Climate". United States Geological Survey.
O sequestro de carbono no altamente estratificado e produtivo Oceano Antártico foi essencial na produção do LGM.
Na Nova Zelândia e nas regiões vizinhas do Pacífico, as temperaturas podem ter diminuído ainda mais durante parte do UMG devido à erupção supervulcânica mais recente do mundo, a erupção de Oruanui, aproximadamente 25.500 anos AP.
No entanto, estima-se que durante o UMG, as superfícies terrestres de latitude baixa a média em baixa elevação esfriaram em média 5,8 °C em relação às suas temperaturas atuais, com base numa análise de gases nobres dissolvidos nas águas subterrâneas, em vez de exames de abundância de espécies que foram usados no passado.
Impacto mundial Durante o Último Máximo Glacial, grande parte do mundo era fria, seca e inóspita, com tempestades frequentes e uma atmosfera carregada de poeira. A poeira da atmosfera é uma característica proeminente nos núcleos de gelo; os níveis de poeira eram de 20 a 25 vezes maiores do que são atualmente. Isto deveu-se provavelmente a uma série de factores: redução da vegetação, ventos globais mais fortes e menos precipitação para limpar o pó da atmosfera.Cowen, Robert C. "Dust Plays a Huge Role in Climate Change" Christian Science Monitor 3 April 2008 (), and Claquin et al., "Radiative Forcing of Climate by Ice-Age Atmospheric Dust", Climate Dynamics (2003) 20: 193–202. (www.rem.sfu.ca/COPElab/Claquinetal2003_CD_glacialdustRF.pdf) As enormes camadas de gelo retiveram água, baixando o nível do mar, expondo as plataformas continentais, unindo massas de terra e criando extensas planícies costeiras. As camadas de gelo também alteraram a circulação atmosférica, fazendo com que os oceanos Pacífico e Atlântico setentrional arrefecessem e produzissem mais nuvens, o que amplificou o arrefecimento global, uma vez que as nuvens reflectiam ainda mais luz solar. Durante o UMG, há 21.000 anos, o nível do mar era cerca de 125 metros mais baixo do que é hoje. Na maior parte do globo, o ciclo hidrológico abrandou, o que explica o aumento da aridez em muitas regiões do mundo.
África e Oriente Médio Na África e no Médio Oriente, formaram-se muitas geleiras de montanha mais pequenas e o Saara e outros desertos arenosos expandiram-se significativamente em extensão. O núcleo de sedimentos do fundo do mar Atlântico V22-196, extraído da costa do Senegal, mostra uma grande expansão para o sul do Saara.
O Golfo Pérsico tem em média 35 metros de profundidade e o fundo do mar entre Abu Dhabi e o Catar é ainda mais raso, com menos de 15 metros de profundidade. Durante milhares de anos, o Ur-Shatt (uma confluência dos rios Tigre e Eufrates) forneceu água doce ao Golfo, enquanto fluía pelo Estreito de Ormuz para o Golfo de Omã. Dados batimétricos sugerem que havia duas paleobacias no Golfo Pérsico. A bacia central pode ter se aproximado de uma área de 20000 km2, comparável em sua extensão máxima a lagos como o Lago Niassa, na África. Há entre 12000 e 9000 anos, grande parte do fundo do Golfo não era coberta por água, tendo sido inundada pelo mar apenas há 8000 anos.
Estima-se que as temperaturas médias anuais na África Austral foram de 6 °C mais baixo do que atualmente durante o Último Máximo Glacial. Esta queda de temperatura por si só não teria sido suficiente para gerar uma glaciação generalizada ou permafrost nas Montanhas Drakensberg ou nas Terras Altas do Lesoto. O congelamento sazonal do solo neste lugar pode ter atingido profundidades de 2 metros ou mais abaixo da superfície. No entanto, algumas pequenas geleiras desenvolveram-se durante o UMG, em particular nas encostas viradas a sul. Nas montanhas do rio Hex, no Cabo Ocidental, blocos de riachos e terraços encontrados perto do cume de Matroosberg evidenciam atividade periglacial passada que provavelmente ocorreu durante o UMG. Os indicadores paleoclimatológicos indicam que a região ao redor da Caverna Boomplaas era mais úmida, com maior precipitação no inverno. A região da bacia hidrográfica do Rio Zambeze era mais fria em relação ao presente e a queda local na temperatura média era sazonalmente uniforme.
Na ilha Maurícia, no arquipélago das Mascarenhas, a vegetação de floresta húmida aberta dominava, contrastando com o estado predominantemente fechado, estratificado e de floresta alta das florestas mauricianas do Holoceno.
Ásia miniaturadaimagem|Um mapa que mostra a extensão provável de terra e água na época do último máximo glacial, há 20.000 anos, quando o nível do mar estava provavelmente mais de 110 metros mais baixo do que é hoje. Havia camadas de gelo no Tibete moderno (embora os cientistas continuem a debater até que ponto o Planalto Tibetano estava coberto de gelo), bem como no Baltistão e em Ladakh. No Sudeste Asiático, muitas geleiras menores se formaram, e o permafrost cobriu a Ásia até o sul de Pequim. Devido à redução do nível do mar, muitas das ilhas atuais foram unidas aos continentes: as ilhas indonésias, tão a leste quanto Bornéu e Bali, foram conectadas ao continente asiático em uma massa de terra chamada Sundalândia. Palawan também fazia parte de Sundaland, enquanto o resto das Ilhas Filipinas formavam uma grande ilha separada do continente apenas pela Passagem de Sibutu e pelo Estreito de Mindoro.
O ambiente ao longo da costa do sul da China não era muito diferente do atual, apresentando florestas perenes subtropicais úmidas, apesar dos níveis do mar no Mar da China Meridional serem cerca de 100 metros mais baixos do que os atuais.
Australásia O continente australiano, Nova Guiné, Tasmânia e muitas ilhas menores compunham uma única massa de terra. Este continente é agora chamado comumente de Sahul. No Golfo de Bonaparte, no noroeste da Austrália, os níveis do mar estavam cerca de 125 metros mais baixos do que os atuais. O interior da Austrália registou uma aridez generalizada, evidenciada pela extensa atividade das dunas e pela queda dos níveis dos lagos. A Austrália Oriental registou dois pontos mais baixos na temperatura. Os sedimentos lacustres da Ilha North Stradbroke, na costa de Queensland, indicaram condições úmidas. Dados da Lagoa Little Llangothlin também indicam a persistência das florestas tropicais no leste da Austrália nesta época. Os rios mantiveram sua forma sinuosa no sudeste da Austrália e houve um aumento na deposição eólica de sedimentos em comparação com hoje. As cordilheiras Flinders também experimentaram condições úmidas. No sudoeste da Austrália Ocidental, as florestas desapareceram durante o UMG.
As duas ilhas principais da Nova Zelândia, juntamente com as ilhas menores associadas, foram unidas como uma única massa de terra. Praticamente todos os Alpes do Sul estavam sob cobertura permanente de gelo, com geleiras alpinas estendendo-se deles até grande parte das terras altas circundantes.Kirkpatrick, R. (21999). Bateman contemporary atlas of New Zealand. Auckland:David Bateman Ltd. Plate 6.
Europa esquerda|miniaturadaimagem|Refúgio do Último Máximo Glacial, há cerca de 20 mil anos. O norte da Europa era amplamente coberto por gelo, com o limite sul das camadas de gelo passando pela Alemanha e Polônia. Este gelo estendeu-se para norte para cobrir Svalbard e a Terra de Francisco José e para nordeste para ocupar o Mar de Barents, o Mar de Kara e Nova Zembla, terminando na Península de Taymyr, no que é hoje o noroeste da Sibéria. O aquecimento começou nas latitudes do norte há cerca de 20.000 anos, mas foi limitado e um aquecimento considerável só ocorreu há cerca de 14.600 anos.French, Palaeolithic Europe, p. 234
No noroeste da Rússia, a camada de gelo da Fennoscandia atingiu sua extensão UGM há aproximadamente 17.000 anos, cerca de cinco mil anos depois do que na Dinamarca, Alemanha e Polônia Ocidental. Fora do Escudo Báltico, e na Rússia em particular, a margem de gelo LGM da camada de gelo da Fennoscandia era altamente lobada. Os principais lóbulos UGM da Rússia seguiram as bacias de Dvina, Vologda e Rybinsk, respectivamente. Os lóbulos se originaram como resultado do gelo que seguia depressões topográficas rasas preenchidas com um substrato de sedimento macio. A região norte dos Urais era coberta por estepes periglaciais.
O pergelissolo cobria a Europa ao sul da camada de gelo até o sul da atual Szeged, no sul da Hungria. O gelo cobria toda a Islândia. Além disso, o gelo cobriu a Irlanda, juntamente com aproximadamente a metade norte das Ilhas Britânicas, com o limite sul da camada de gelo estendendo-se aproximadamente do sul do País de Gales até o nordeste da Inglaterra e, em seguida, através da terra agora submersa de Doggerland até a Dinamarca. A Europa Central tinha bolsas isoladas de calor relativo correspondentes a áreas hidrotermicamente ativas, que serviam de refúgio para táxons não adaptados a climas extremamente frios.
Nas montanhas Cantábricas do canto noroeste da Península Ibérica, que atualmente não têm geleiras permanentes, o UMG levou a uma recessão glacial local como resultado do aumento da aridez causada pelo crescimento de outras camadas de gelo mais a leste e ao norte, o que limitou drasticamente a queda de neve anual sobre as montanhas do noroeste da Espanha. As geleiras alpinas cantábricas expandiram-se anteriormente há entre aproximadamente 60000 e 40000 anos, durante um máximo glacial local na região.