A batalha de Buna–Gona fez parte da Campanha da Nova Guiné no teatro do Pacífico durante a Segunda Guerra Mundial. Seguiu-se à conclusão da Campanha da Trilha de Kokoda e durou de 16 de novembro de 1942 até 22 de janeiro de 1943. A batalha foi travada por forças australianas e forças dos Estados Unidos contra as cabeças de ponte japonesas em , e . A partir destas, os japoneses haviam lançado um ataque terrestre contra Port Moresby. Diante dos desdobramentos da Campanha das Ilhas Salomão, as forças japonesas que se aproximavam de Port Moresby receberam ordens de recuar para essas bases na costa norte e garantir sua segurança. As forças australianas mantiveram contato enquanto os japoneses conduziam uma bem ordenada ação de retaguarda. O objetivo aliado era expulsar as forças japonesas dessas posições e impedir seu uso posterior. As forças japonesas eram habilidosas, bem preparadas e resolutas em sua defesa. Elas haviam desenvolvido uma forte rede de defesas bem ocultas.
As operações em Papua e na Nova Guiné foram severamente prejudicadas pelo terreno, pela vegetação, pelo clima, pelas doenças e pela falta de infraestrutura; esses fatores impuseram limitações logísticas significativas. Durante a Campanha da Trilha de Kokoda, esses fatores aplicaram-se mais ou menos igualmente a ambos os beligerantes, mas favoreceram o defensor em ataques contra posições bem fortificadas. O campo de batalha e as restrições logísticas limitaram a aplicabilidade da doutrina aliada convencional de manobra e . Durante as fases iniciais da ofensiva, os Aliados enfrentaram uma grave escassez de alimentos e munição. Esse problema nunca foi inteiramente resolvido. A batalha também expôs problemas críticos com a adequação e o desempenho do equipamento aliado. A eficácia de combate das forças dos EUA, particularmente da 32.ª Divisão dos EUA, foi severamente criticada. Esses fatores foram agravados pelas exigências repetidas do General Douglas MacArthur, Comandante Supremo das Forças Aliadas na Área do Sudoeste do Pacífico, por uma conclusão rápida da batalha. As exigências eram mais para assegurar politicamente o comando de MacArthur do que por qualquer necessidade estratégica. Em consequência, as tropas foram precipitadamente comprometidas em batalha em ocasiões repetidas, aumentando as perdas aliadas e, em última análise, prolongando a batalha.
O poder aéreo aliado interrompeu a capacidade japonesa de reforçar e reabastecer as cabeças de ponte a partir de Rabaul. Isso, em última análise, tornou a posição japonesa insustentável. Havia ampla evidência de que os defensores japoneses praticavam canibalismo dos mortos. Nas fases finais da batalha, números significativos de defensores foram retirados por mar ou escaparam por terra em direção ao oeste e à base japonesa ao redor de . A guarnição restante lutou até a morte, quase até o último homem.
A determinação e tenacidade dos japoneses na defesa eram sem precedentes e não haviam sido encontradas antes. Isso marcaria a natureza desesperada dos combates que caracterizaram as batalhas pelo restante da Guerra do Pacífico. Para os Aliados, houve uma série de lições valiosas, mas custosas, na condução da . As perdas aliadas na batalha foram a uma taxa superior à experimentada em Guadalcanal. Pela primeira vez, o público americano foi confrontado com as imagens de tropas americanas mortas.
Antecedentes
miniatura|direita|200px|Relação de Buna–Gona e da campanha da Nova Guiné dentro da região. A entrada do Japão na Segunda Guerra Mundial e a guerra no Pacífico começaram com o ataque a Pearl Harbor em 7 de dezembro de 1941, que foi coordenado com ataques que coincidiram estreitamente com a Tailândia, as Filipinas, as bases americanas em Guam e Ilha Wake, e as da Malásia, Singapura e Hong Kong. As forças japonesas rapidamente garantiram território no Sudeste Asiático, nas Índias Orientais e no Pacífico Central e Sudoeste. A Austrália foi abalada pelo rápido colapso da Malásia Britânica e pela queda de Singapura. Com a queda, quase 15.000 soldados australianos tornaram-se prisioneiros de guerra, juntamente com o resto da guarnição de cerca de 85.000 (principalmente tropas britânicas e indianas).
O presidente dos EUA, Franklin Roosevelt, ordenou ao General Douglas MacArthur nas Filipinas que formulasse um plano de defesa do Pacífico com a Austrália em março de 1942. O primeiro-ministro da Austrália, John Curtin, concordou em colocar as forças australianas sob o comando de MacArthur, que se tornou Comandante Supremo da Área do Sudoeste do Pacífico. MacArthur moveu seu quartel-general (QG) para Melbourne em março de 1942.
Os japoneses em 23 de janeiro de 1942. Rabaul tornou-se a base avançada para as campanhas japonesas na parte continental da Nova Guiné. As forças japonesas desembarcaram pela primeira vez na parte continental da Nova Guiné em 8 de março de 1942 quando para garantir bases para a defesa da importante base que estavam desenvolvendo em Rabaul.
O 17.º Exército japonês sob o Tenente-General Harukichi Hyakutake era um comando do tamanho de um corpo envolvido nas campanhas da Nova Guiné, Guadalcanal e Ilhas Salomão. O 8.º Exército de Área japonês, sob o General Hitoshi Imamura, foi mobilizado para assumir o comando geral nas áreas a partir de 16 de novembro de 1942. Era responsável tanto pelas campanhas da Nova Guiné quanto das Ilhas Salomão. Imamura estava baseado em Rabaul. O 18.º Exército japonês, sob o Tenente-General Hatazō Adachi, também foi formado, para assumir as responsabilidades pelas operações japonesas na parte continental da Nova Guiné, deixando o 17.º Exército responsável pelas Ilhas Salomão.
miniatura|direita|Na estrada para Buna, tropas australianas atravessam um riacho em uma ponte improvisada. AWM013755
Apesar dos temores australianos, os japoneses invadir o continente australiano. Embora uma invasão tenha sido considerada pelo Quartel-General Imperial japonês em fevereiro de 1942, foi julgada além da capacidade militar japonesa e nenhum planejamento ou outra preparação foi realizado. Em vez disso, em março de 1942, os japoneses adotaram uma estratégia de isolar a Austrália dos Estados Unidos; planejando capturar Port Moresby no Território de Papua e as Ilhas Salomão, Fiji, Samoa e Nova Caledônia. A primeira parte deste plano, com o codinome , era um desembarque anfíbio para capturar Port Moresby, capital do Território Australiano de Papua. Isso foi frustrado pela derrota japonesa na Batalha do Mar de Coral e adiado indefinidamente após a Batalha de Midway.
Os japoneses então planejaram um ataque terrestre para capturar a cidade avançando pela costa norte. Tendo já capturado grande parte do Território de Nova Guiné no início daquele ano, desembarcaram em 21 de julho de 1942, para estabelecer cabeças de ponte em . Isso marcou o início da Campanha da Trilha de Kokoda. O Destacamento dos Mares do Sul, sob o comando do Major-General , avançou usando a para cruzar a acidentada Cordilheira de Owen Stanley.
Enquanto a Campanha da Trilha de Kokoda acontecia, uma força de invasão japonesa composta por unidades da Força Naval Especial de Desembarque Japonesa tentou capturar a estrategicamente valiosa área da em agosto de 1942. A Batalha da Baía Milne, travada de 25 de agosto a 7 de setembro de 1942, resultou em uma derrota japonesa. Esta foi a primeira derrota terrestre japonesa notável e elevou o moral aliado em todo o teatro do Pacífico.
As forças aliadas identificaram um campo de aviação japonês em construção em Guadalcanal, e 19.000 fuzileiros navais dos EUA foram embarcados para capturar o campo de aviação. Um desembarque anfíbio foi feito em 7 de agosto. A batalha durou até 9 de fevereiro de 1943 e foi fortemente contestada, em terra, no mar e no ar.
Em 16 de setembro, a força de Horii havia avançado até Ioribaiwa, de Port Moresby e estava perto o suficiente para ver as luzes da cidade. Diante dos reveses em Guadalcanal, o Tenente-General Harukichi Hyakutake determinou que não poderia apoiar ambas as batalhas e em 23 de setembro, ordenou que Horii retirasse suas tropas na Trilha de Kokoda, até que a questão em Guadalcanal fosse decidida. Provisões limitadas haviam sido feitas para o suprimento da força de Horii. A situação havia atingido uma crise. Havia também preocupações de que as forças aliadas pudessem desembarcar em Buna a qualquer momento.
miniatura|direita|O avanço aliado através da Cordilheira de Owen Stanley, 26 de setembro – 15 de novembro.
Em 26 de setembro, os japoneses começaram a se retirar. Eles travaram uma bem ordenada ação de retaguarda de volta através da Cordilheira de Owen Stanley, com a 7.ª Divisão australiana em perseguição próxima. A 32.ª Divisão de Infantaria dos EUA havia sido enviada para a Nova Guiné em setembro e recebeu ordens de fazer um movimento de contorno contra o flanco leste japonês perto de . Esse movimento começou em 14 de outubro. Esses planos foram tornados ineficazes pela velocidade da retirada japonesa, mas deixaram a divisão bem posicionada para coordenar seu avanço sobre as cabeças de ponte com os australianos que se aproximavam do sudoeste.
O Major-General foi controversamente destituído do comando da 7.ª Divisão em 28 de outubro, e substituído pelo Major-General George Vasey, anteriormente comandante da 6.ª Divisão. A força de Horii havia sido severamente reduzida pela falta de suprimentos, mas em Oivi foi reabastecida e reforçada. Os japoneses sofreram pesadas baixas na batalha em torno de Oivi–Gorari, de 4 a 11 de novembro. A retirada bem ordenada que havia sido planejada rapidamente se desintegrou em uma debandada. A 7.ª Divisão estava a cerca de de Buna–Gona. Embora a experiência exigisse cautela, o caminho à sua frente estava livre de forças japonesas.
Geografia
Clima e terreno miniatura|esquerda|A chuva transformou as trilhas em lama. AWM014187
As cabeças de ponte japonesas a partir das quais a campanha de Kokoda foi lançada estavam localizadas em cerca de três posições-chave ao longo de um trecho de da costa norte da Nova Guiné: Gona a oeste, Buna a leste e Sanananda–Giruwa no centro. A cerca de a nordeste de Port Moresby, aproxima-se da linha mais direta de lá para a costa norte. Os assentamentos estão localizados em uma fina faixa costeira que separa o mar de um pântano florestal de marés de manguezais, nipa e sagu. Os rios que fluem através da ampla, plana e costeira planície da Cordilheira de Owen Stanley desaparecem nos pântanos e deságuam no mar através de muitos riachos costeiros. A faixa costeira raramente tem mais de algumas centenas de jardas em sua largura máxima, chegando a pouco mais que uma trilha separando o pântano do mar. Os poucos caminhos através do pântano raramente tinham mais de de largura.
A área é baixa e sem acidentes geográficos – a pista de pouso de Buna está acima do nível do mar. A elevação é apenas o dobro disso em Soputa, para o interior e em Popondetta, para o interior. O lençol freático é relatado como raso, cerca de . Isso afetou a escavação de buracos para armas e a construção de posições defensivas.
miniatura|direita|Uma patrulha abre caminho através da densa grama kunai. AWM014181
As áreas não alagadas eram selva densa ou faixas de capim kunai. Plantações de coco preenchiam as áreas mais amplas de terreno seco ao longo da faixa costeira, mas haviam sido negligenciadas e o sub-bosque havia retomado o terreno. O denso capim kunai podia crescer até 6 pés (quase 2 m) e as folhas eram largas e afiadas. As temperaturas durante o período da batalha variaram de , mas com uma umidade de 82 por cento, isso podia ser opressivo. Nas condições úmidas, o capim kunai retinha o calor e não era incomum que as temperaturas atingissem .