Jefferson Airplane foi uma banda de rock americana formada em São Francisco, Califórnia, em 1965. Uma das bandas pioneiras do rock psicodélico, o grupo definiu o som de São Francisco e foi o primeiro da Bay Area a alcançar sucesso comercial internacional. Eles foram as atrações principais do Monterey Pop Festival (1967), Woodstock (1969), Altamont Free Concert (1969) e o primeiro Isle of Wight Festival (1968) na Inglaterra. Seu álbum de estreia de 1967, Surrealistic Pillow, foi uma das gravações mais significativas do Summer of Love. Duas músicas desse álbum, "Somebody to Love" e "White Rabbit", estão entre as "500 Maiores Músicas de Todos os Tempos" da Rolling Stone.
A formação do Jefferson Airplane de outubro de 1966 a fevereiro de 1970, composta por Marty Balin (vocal), Paul Kantner (guitarra, vocal), Grace Slick (vocal, teclado), Jorma Kaukonen (guitarra solo, vocal), Jack Casady (baixo) e Spencer Dryden (bateria), foi introduzida no Rock and Roll Hall of Fame em 1996. Balin deixou a banda em 1971. Depois de 1972, o Jefferson Airplane efetivamente se dividiu em dois grupos. Kaukonen e Casady se mudaram em tempo integral para sua própria banda, Hot Tuna. Slick, Kantner e os membros restantes do Jefferson Airplane recrutaram novos membros e se reagruparam como Jefferson Starship em 1974, com Balin eventualmente se juntando a eles. O Jefferson Airplane recebeu um Grammy Lifetime Achievement Award em 2016.
História 1965–1966: Formação e desenvolvimento inicial Em 1962, Marty Balin, de 20 anos, gravou dois singles para a Challenge Records, nenhum dos quais obteve sucesso. Ele então tocou em um quarteto folk, o Town Criers, de abril de 1963 a junho de 1964. Com a Invasão Britânica liderada pelos Beatles, Balin foi inspirado pelo gênero folk rock emergente para formar um grupo em março de 1965 que seguiria esse exemplo, além de abrir uma boate para eles se apresentarem. Com um grupo de investidores, ele comprou uma antiga pizzaria na Fillmore Street em São Francisco e a converteu em um clube chamado Matrix. Enquanto isso, ele procurou músicos com ideias semelhantes para formar seu grupo.
Balin conheceu o colega guitarrista e cantor folk Paul Kantner durante uma festa em outro clube local, o Drinking Gourd, e convidou Kantner para se juntar a ele na formação de uma banda. Um nativo de São Francisco, Kantner começou a se apresentar no circuito folk da Bay Area no início dos anos 1960, ao lado dos colegas folkies Jerry Garcia e David Crosby. Ele citou grupos folk como o The Kingston TrioKingston Trio e os Weavers como fortes influências iniciais. Ele se mudou brevemente para Los Angeles em 1964 para trabalhar em uma dupla folk com o futuro membro do Airplane/Starship David Freiberg (que posteriormente se juntou ao Quicksilver Messenger Service).
Balin e Kantner então recrutaram outros músicos para formar a banda da casa no Matrix. Eles contrataram o baixista acústico de bluegrass Bob Harvey e o ex-baterista da Marine Band Jerry Peloquin. Tanto Kantner quanto Balin queriam que o grupo tivesse uma cantora. Depois de ouvir a vocalista Signe Toly Anderson no Drinking Gourd, Balin a convidou para ser a co-vocalista do grupo. Anderson cantou com a banda por um ano e se apresentou em seu primeiro álbum antes de partir em outubro de 1966 após o nascimento de seu primeiro filho.
Eles ainda precisavam de um guitarrista principal. Kantner recrutou um velho amigo, o guitarrista de blues Jorma Kaukonen, que fez o teste para o grupo e se juntou a eles em junho, completando a formação original. Originalmente de Washington, DC, Kaukonen mudou-se para a Califórnia no início dos anos 1960 e conheceu Kantner na Universidade de Santa Clara em 1962. Kaukonen foi convidado para tocar com a nova banda e, embora inicialmente relutante em se juntar, ele foi conquistado depois de tocar sua guitarra através de um dispositivo de delay de fita que fazia parte do sistema de som usado por Ken Kesey para suas festas Acid Test.
Kaukonen criou o nome da banda "Jefferson Airplane". Foi baseado no apelido "Blind Thomas Jefferson] Airplane", que foi dado a Kaukonen por seu amigo Richmond "Steve" Talbot, inspirado no nome de uma das influências de Kaukonen, o bluesman Blind Lemon Jefferson. De acordo com Kaukonen, "A banda estava criando todos esses nomes realmente estúpidos e eu disse: 'Se você quer algo realmente bobo, experimente Jefferson Airplane.'"
Em uma loja de música perto da Matrix, Peloquin encontrou Matthew Katz, um empresário musical que estava procurando uma banda para trabalhar. Katz havia se oferecido anteriormente para gerenciar os Town Criers, o grupo anterior de Balin, mas foi recusado devido a desentendimentos sobre seus termos. Peloquin reintroduziu Katz a Balin, que estava tentando encontrar um empresário para o Jefferson Airplane. Katz seduziu a banda mencionando que tinha acesso a uma música inédita de Bob Dylan, "Lay Down Your Weary Tune", e eles o nomearam como seu empresário, embora não tenham assinado oficialmente um contrato com Katz até dezembro de 1965.
Após ensaiar durante todo o verão, o grupo fez sua primeira aparição pública como Jefferson Airplane na noite de abertura de Matrix em 13 de agosto de 1965. A banda expandiu suas raízes folk, inspirando-se nos Beatles, Byrds e Lovin' Spoonful, e gradualmente desenvolveu um som elétrico mais pop. Mais tarde naquele mês, John L. Wasserman do San Francisco Chronicle elogiou a "abordagem e estilo musical" da banda - observando sua mistura de folk, blues e rock and roll - e comentou: "Embora haja apenas indícios neste momento, é inteiramente possível que esta seja a nova direção da música pop contemporânea."
Algumas semanas depois que o grupo começou a se apresentar, Peloquin saiu por causa de conflitos com seus companheiros de banda, em parte por causa de seu desdém pelo uso de drogas. Embora não fosse baterista, o cantor e guitarrista Skip Spence (que mais tarde cofundou o Moby Grape) foi convidado para substituir Peloquin. Spence se adaptou rapidamente e fez sua estreia no Matrix em setembro. Em outubro de 1965, depois que os outros membros decidiram que o baixo de Bob Harvey não estava à altura, ele foi substituído pelo guitarrista e baixista Jack Casady, um velho amigo de Kaukonen de Washington, D.C.. Casady fez seu primeiro show com o Airplane em 30 de outubro no Harmon Gym da Universidade da Califórnia, Berkeley.;
As habilidades de performance do grupo melhoraram rapidamente e eles logo ganharam um grande número de seguidores em São Francisco e arredores, auxiliados pelas críticas do jornalista musical Ralph J. Gleason, crítico de jazz do San Francisco Chronicle. Depois de vê-los no Matrix, Gleason escreveu na edição de 13 de setembro de sua coluna "On the Town" que a banda, ainda sem um contrato com uma gravadora, "obviamente gravaria para alguém" eventualmente. O apoio de Gleason aumentou consideravelmente o perfil da banda e, em três meses, Katz estava recebendo ofertas de gravadoras, embora eles ainda não tivessem se apresentado fora da área da baía de São Francisco.
Dois importantes primeiros concertos com o Airplane foram realizados no final de 1965. O primeiro foi o baile histórico no Longshoremen's Hall em São Francisco em 16 de outubro de 1965, o primeiro de muitos "acontecimentos" na Bay Area, onde Gleason os viu se apresentar pela primeira vez. Neste concerto, eles foram apoiados por um grupo folk-rock local, o Great Society, que tinha Grace Slick como vocalista principal, e foi aqui que Kantner conheceu Slick pela primeira vez. Algumas semanas depois, em 6 de novembro, eles apareceram em um concerto beneficente para o San Francisco Mime Troupe, a primeira de muitas promoções do empresário em ascensão da Bay Area, Bill Graham, que mais tarde se tornou o empresário da banda.
No final de 1965, Jefferson Airplane, sob a gestão de Katz, recusou ofertas de gravação da Capitol, Valiant, Fantasy, Elektra e London. Em novembro de 1965, Jefferson Airplane assinou um contrato de gravação com a RCA Victor, que incluía um então inédito adiantamento de US$ 25.000 (equivalente a US$ 249.000 em 2024). Antes disso, eles gravaram uma demo para a Columbia Records de "The Other Side Of This Life" com Harvey no baixo, que foi imediatamente rejeitada pela gravadora. Em 10 de dezembro de 1965, o Airplane tocou no primeiro show promovido por Bill Graham no Fillmore Auditorium, apoiado pela Great Society e outros. O Airplane também apareceu em vários shows de Family Dog promovidos por Chet Helms no Avalon Ballroom.
O primeiro single do grupo foi "It's No Secret" de Balin (uma música que ele escreveu com Otis Redding em mente); o lado B foi "Runnin' Round This World", a música que levou ao primeiro conflito da banda com a RCA Victor sobre a letra "As noites que passei com você foram viagens fantásticas". Depois que seu LP de estreia foi concluído em março de 1966, Skip Spence saiu da banda e foi eventualmente substituído por Spencer Dryden, que fez seu primeiro show com o Airplane no Berkeley Folk Festival em 4 de julho de 1966. Dryden já havia tocado com um grupo de Los Angeles chamado Ashes, que mais tarde se tornou o Peanut Butter Conspiracy.
O empresário original Katz foi demitido em agosto, dando início a uma longa batalha legal que continuou até 1987, e o amigo e colega de quarto de Balin, Bill Thompson, foi nomeado empresário de estrada e empresário temporário da banda. Foi Thompson, um amigo e fervoroso apoiador da banda e ex-funcionário do Chronicle, que convenceu os críticos Ralph Gleason e John Wasserman a ver a banda no Matrix. Graças à influência de Gleason, Thompson conseguiu contratar o grupo para apresentações no Monterey Jazz Festival.
O LP de estreia do grupo, Jefferson Airplane Takes Off, foi lançado em 15 de agosto de 1966.; . O álbum foi dominado por Balin, que forneceu a maioria dos vocais principais e teve uma mão na escrita de todo o material original, incluindo "It's No Secret" e "Come Up the Years". Ele também continha covers de "Tobacco Road", "Let's Get Together" de Dino Valente e "Chauffeur Blues", que se tornou uma música característica de Anderson. A RCA Victor inicialmente pressionou apenas 15.000 cópias, mas vendeu mais de 10.000 somente em São Francisco, levando a gravadora a reimprimi-lo. Para a reimpressão, a empresa excluiu "Runnin' Round This World" (que havia aparecido nas primeiras prensagens mono), porque os executivos se opuseram à palavra "trip" na letra. Por razões semelhantes, a RCA Victor substituiu versões alteradas de duas outras faixas: "Let Me In", alterando o verso "I gotta get in/you know where" para "you shut your door/now it ain't fair". Na mesma música, eles também trocaram a letra "Don't tell me you want money" para "Don't tell me it ain't funny". "Run Around" também foi editada, alterando o verso "flowers that sway as you lay under me" para "flowers that sway as you stay here by me". As prensagens originais do LP com "Runnin' 'Round This World" e as versões sem censura de "Let Me In" e "Run Around" são itens de colecionador.
Signe Anderson deu à luz sua filha em maio de 1966, e em outubro anunciou sua saída da banda. Sua última apresentação com o Airplane ocorreu no Fillmore em 15 de outubro de 1966. Uma gravação da apresentação, subintitulada Signe's Farewell, foi lançada em 2010.
1966–1967: Avanço comercial
Na noite seguinte, a sucessora de Anderson, Grace Slick, fez sua primeira aparição. Slick tinha visto o Airplane no Matrix em 1965, e seu grupo anterior, a Great Society, frequentemente os apoiava em shows.