O ArmaLite AR-18 é um rifle de fogo seletivo, operado a gás e câmara para munição 5,56×45mm NATO. O AR-18 foi projetado pela ArmaLite na Califórnia por Arthur Miller, Eugene Stoner, George Sullivan e Charles Dorchester em 1963 como uma alternativa para o projeto ArmaLite AR-15, que tinha acabado de ser escolhido pelos militares dos EUA com o nome de M16. Como o AR-18 nunca foi adotado como rifle padrão de qualquer nação, a sua licença de produção foi vendida para empresas no Japão e Inglaterra, onde influenciou muitas armas posteriores como a SA80,http://www.gunmart.net/militaria/article/armalite_sterling_ar-18_5.56mm_rifle "se você separar um SA80, ou ver uma foto de um totalmente desmontado, observe bem de perto o sistema de parafuso e gás, já que é quase uma cópia direta do antigo sistema AR-18."http://www.guns.com/2014/03/20/armalite-ar18-rifles-eugene-stoners-redheaded-stepchild-love-redheads/"Quando o ArmaLite Modelo 18 estava em seus últimos dias de produção, engenheiros de armas da Enfield emprestaram muito de seu projeto para 'inspiração' em seu novo rifle de 5.56 mm. Conhecido então como o Sistema de Armas de Enfield e agora como o L85, o rifle bullpup dos militares britânicos é um AR18 modificado jogado em uma soleira radicalmente diferente.." o singapurense SAR-80 e SR-88, "Emprestando uma página de seu parceiro da Commonwealth, os rifles SAR80/SR88 feitos em Singapura, tendo a mesma ação do AR18. No entanto, os britânicos foram honestos, com os austríacos e os alemães também usando trançados similares de pistão a gás de curto curso nos rifles Steyr AUG e HKG36.". o rifle de Rifle Adaptável de Combate, o belga FN F2000, o japonês Howa Type 89 e o Heckler & Koch G36.http://www.smallarmsreview.com/display.article.cfm?idarticles=2974 "Mas o verdadeiro legado da AR-18 são todas as armas de fogo “modernas” que adotaram o grupo de porta-cabos e o sistema operacional como o H&K XM8 & G36, Bushmaster/Remington ACR, FN SCAR 16/17, sul coreano Daewoo K1/k2, britânico L85A1/SA80, bem como o sigaporense SAR-80/SAR-88" Ganhou alguma notoriedade através de seu uso pelo IRA, o rifle ficou conhecido como "Widowmaker".
Antecedentes Logo após a adoção do 7,62×51mm NATO do rifle M14 em 1957, o Exército dos Estados Unidos Continental Army Command (CONARC) iniciou uma investigação dos rifles de pequeno calibre, alta velocidade (SCHV; em Inglês) como um ramo do programa de pesquisa existente dos militares, Project SALVO. ArmaLite e Winchester Arms foram solicitados pela CONARC para fornecer protótipos de rifles automáticos de câmara para alta velocidade fogo de central de cartuchos .22. ArmaLite AR-15 era uma versão reduzida do 7,62mm do AR-10, que apareceu tarde demais para ser um sério candidato contra o M14 para adoção pelo Exército dos EUA. Seu concorrente era o Rifle Leve Winchester .224, a 'Carabina' Williams protótipo da carabina em um cartucho de .22 de alta velocidade que era similar, mas não intercambiáveis com, o .223 Remington (5,56×45mm). Durante os prolongados julgamentos militares norte-americanos do AR-15, proprietários corporativos da ArmaLite, a Fairchild, essencialmente desistiram do projeto, e venderam os direitos de produção do AR-15 para Colt. Fairchild também desmembrou a ArmaLite como uma empresa independente, permitindo que os novos proprietários comprassem todos os projetos da empresa, exceto o AR-10 e o AR-15. Quando os militares americanos finalmente selecionaram o AR-15 como o M16, ArmaLite já não podia lucrar com a sua adoção.
O Armalite AR-16 apareceu na década de 1950. O AR-16, um rifle 7,62mm NATO de fogo seletivo, era o projeto final de Eugene Stoner para ArmaLite. O AR-16 e seu predecessor, o AR-12 foram projetados por Stoner em resposta às demandas das forças militares de países menores e menos desenvolvidos por um sistema menos dispendioso, porém a última geração de rifle militar fogo seletivo que, ao contrário do AR-10 e AR-15, poderia ser produzido a baixo custo de chapa de metal pesado usando máquinas de parafuso automático, tornos e prensas.Smith, W.H.B. e Smith, Joseph E. (ed.) Armas Pequenas do Mundo, 9a ed., Harrisburg, PA: A Empresa Stackpole, ISBN 978-0-81171-566-9 (1969), p. 656Walter, John, Rifles of the World, Iola, WI: Krause Publications, ISBN 978-0-89689-241-5 (2006), p. 42 O AR-12 apresentou inicialmente um sistema operação a gás de impacto direto (DI), mas isso foi alterado para um pistão de gás mais convencional no AR-16 depois que a ArmaLite vendeu os direitos de produção do sistema DI para Colt Firearms. O AR-16 tinha um cano curto de 15 polegadas, dobradiça de madeira, e pesava 8,75 libras (3,97 kg) vazio; apenas três exemplos foram construídos. Eugene Stoner deixou ArmaLite em 1961, pouco antes da Fairchild se despojar da propriedade.Pikula, Sam (Major), The ArmaLite AR-10, Regnum Fund Press (1998), ISBN 9986-494-38-9, p. 92
A adoção posterior do AR-15 pelos militares dos EUA deu legitimidade ao seu cartucho de 5,56mm, e a ArmaLite procurou desenvolver um projeto concorrente com câmara de 5,56mm que não infringisse o acordo de licença da Colt. Com Stoner desaparecido, foi decidido reduzir o AR-16, e o novo designer-chefe da ArmaLite, Arthur Miller, embarcou no projeto. O projeto de 5,56mm resultante apareceu em 1963 e foi nomeado o AR-18. Miller recebeu mais tarde uma patente para o rifle em 1969.
Construção e projeto Em geral, o novo rifle AR-18 é muito mais convencional do que os projetos anteriores da ArmaLite, embora use a construção de aço estampada relativamente nova para seu antecessor, o AR-16. Apesar de ter sido pioneiro pelos alemães durante a Segunda Guerra Mundial em armas como o MP44, e posteriormente adotado para o soviético AKM, o uso de componentes de chapa estampada e soldada ainda era incomum na fabricação de rifles militares do ocidente no início da década de 1960, que até então mantinha em grande parte o uso de peças forjadas tradicionais.Hogg, Ian and Weeks, John, Military Small Arms of the Twentieth Century, 6th ed., Northfield, IL: Digest Books Inc., ISBN 0-87349-120-3 (1991), p. 181 Em comparação com as linhas suaves do AR-15, o AR-18 enfrentou críticas sobre a sua construção da chapa estampada e soldada, que tinha comprovadamente maiores tolerâncias em peças adequadas.Dolazell, Harry, ArmaLite/Sterling AR-18 5.56mm Rifle, Colchester, Essex (UK): GunMart Magazine, Aceville Magazines Ltd. (2000)Cutshaw, Charles, Return of the AR-180, Guns Magazine, Vol. 49, No. 6 (June 2003): In addition to an occasional wobbly stock, the upper receiver on some AR-18 rifles can be rocked up and down against the lower. No entanto, o rifle mostrou ser confiável e muito preciso em todas as faixas até . Sua construção simples prometeu reduzir significativamente os custos de produção, e permitiu que ele fosse licenciado localmente em máquinas menos avançadas, potencialmente reduzindo a dependência de fabricantes estrangeiros. Além disso, a operação do pistão a gás do AR-18 mostrou-se muito mais resistente a incrustação do carbono do que o sistema de impacto direto de gás dos rifles anteriores AR-10 e AR-15, como ele não ventilava gás e partículas de carbono diretamente no receptor.
Produção thumb|right|Um AR-180 da Sterling Armaments em exposição no Museu Nacional de Armas de Fogo.
O AR-18 foi colocado em produção limitada na loja de máquinas e escritórios da ArmaLite em Costa Mesa, Califórnia. Uma versão semiautomática do AR-18, conhecida como AR-180, foi posteriormente produzida para o mercado civil entre 1969 e 1972. A ArmaLite nunca foi equipada para construir armas de pequeno porte numa base de produção, e os rifles AR-18 e AR-180 de Costa Mesa frequentemente mostram evidências de encaixe manual. Uma licença de produção foi concedida à Nederlandsche Wapen-en Munitiefabriek (NWM) de Den Bosch, na Holanda, mas é duvidoso que qualquer rifle AR-18 tenha sido produzido lá. Uma licença para produzir o AR-18/180 foi então vendida para Howa Machinery Co., do Japão, e o rifle foi produzido lá de 1970 até 1974, quando novos controles na exportação de armas militares pelo governo japonês forçaram a empresa a cessar toda a produção de armas pequenas. Entre 1975 e 1978, não foram produzidos AR-18 ou AR-180. De 1979 a 1985, a Sterling Armaments Company de Dagenham, Essex, no Reino Unido, produziu o AR-18 e o AR-180. Em meados de 1968, a ArmaLite montou uma produção piloto em sua fábrica de Costa Mesa, produzindo 1.171 AR-18 e 4.018 AR-180 entre 1969 e 1972. A Howa produziu 3.927 AR-180 entre 1970 e 1974. Sterling fabricou 12.362 AR-180 entre 1979 e 1985. Ao todo, apenas 21.478 AR-180 foram fabricados ao longo de 16 anos entre 1969 e 1985.
Uso operacional Ao contrário do AR-15/M16, o AR-18 não obteve sucesso substancial em vendas, e nunca foi oficialmente adotado por qualquer país como rifle de serviço padrão. As razões para isso não são claras, mas podem ter algo a ver com a popularidade de vendas existente do AR-15/M16, bem como a necessidade de testes de campo adicionais e avaliação dos rifles produzidos em Costa Mesa, que ainda estavam em estágio avançado de protótipo. O AR-18 foi comprado para testes de avaliação por várias forças armadas, incluindo os Estados Unidos (1964) e o Reino Unido (1966). Estes sofreram várias avarias durante os testes de avaliação por várias nações. Durante os ensaios nos EUA em Aberdeen Proving Ground, em 1964, constatou-se que o funcionamento do AR-18 variaria de muita para além de muita munição.Ballistic Research Laboratory, Aberdeen Proving Ground, A Kinematic Evaluation of the AR-18 Rifle, Cal. 0.223, Philadelphia, PA: Frankford Arsenal (sem data)(não classificado) O painel de avaliação concluiu que, embora o projeto básico do AR-18 fosse sólido, exigia revisões e alterações menores adicionais para melhorar a segurança e a confiabilidade antes que pudesse ser considerado para adoção como um rifle de serviço. O Ministério Britânico de Defesa (MOD) testou o AR-18 em março de 1966, e achou o projeto insatisfatório no desempenho durante os testes de lama e areia. A ArmaLite fez várias modificações menores na produção do projeto em 1965, e o Exército dos EUA foi orientado a reavaliar o AR-18 no final de 1969. Os testes foram conduzidos em Aberdeen Proving Grounds, conduzidos por funcionários da arsenal e pelo do Conselho de Infantaria em Fort Benning, na Geórgia. No entanto, as autoridades de aquisição americanas não estavam interessadas em adquirir outro rifle de serviço de 5,56 mm. Várias deficiências foram listadas e a autoridade testadora declarou que, embora o AR-18 tivesse potencial militar, precisava de mais desenvolvimento.http://www.smallarmsreview.com/display.article.cfm?idarticles=2974 Em 1968, insatisfeito com os esforços para comercializar o AR-18, Arthur Miller deixou a ArmaLite.