O Buffalo Bills é um time profissional de futebol americano da cidade de Buffalo, Nova Iorque fundado em 1960 que disputa a NFL como parte da divisão Leste da conferência AFC. Os Bills jogam no estádio Highmark Stadium. localizado na cidade de Orchard Park, com 71.608 lugares.
Fundado em 1959 como membro fundador da American Football League (AFL), os Bills ingressaram na National Football League (NFL) em 1970, após a fusão entre a AFL e a NFL. O nome da equipe foi herdado de uma franquia de Buffalo que disputou a All-America Football Conference (AAFC) e que recebeu sua denominação em homenagem ao lendário homem da fronteira norte-americana Buffalo Bill. Os Bills concentram grande parte de sua torcida no oeste do estado de Nova Iorque e no sul da província canadense de Ontário. Atualmente, é a única equipe da NFL que disputa seus jogos como mandante no estado de Nova Iorque. A franquia pertence a Terry Pegula, que adquiriu os Bills em 2014, após a morte do proprietário original, Ralph Wilson. Em 2024, uma coalizão de fundos de private equity e investidores adquiriu uma participação minoritária na equipe.
Os Bills chegaram à final da AFL por três temporadas consecutivas, entre 1964 e 1966, conquistando os títulos de 1964 e 1965 — os únicos campeonatos de uma grande liga profissional conquistados por uma equipe representando a cidade de Buffalo. Nos últimos anos da AFL e durante grande parte de suas duas primeiras décadas na NFL, a equipe enfrentou dificuldades, registrando apenas cinco temporadas com campanha positiva e três classificações para os playoffs entre 1967 e 1987. No fim da década de 1980, o Bills tornou-se um candidato constante aos playoffs. Entre 1990 e 1993, alcançou um recorde de quatro participações consecutivas no Super Bowl, mas foi derrotado em todas elas. Do início dos anos 2000 até meados da década de 2010, a franquia viveu o maior jejum de classificações aos playoffs entre as quatro principais ligas profissionais da América do Norte: 17 temporadas consecutivas sem disputar a pós-temporada. Esse período fez do Bills a última franquia dessas quatro ligas a alcançar os playoffs no Século XXI. No fim da década de 2010, a equipe voltou a figurar regularmente entre os participantes dos playoffs, embora ainda não tenha retornado ao Super Bowl. Suas quatro participações no Super Bowl continuam sendo o maior número entre as franquias da NFL que jamais conquistaram o título, marca compartilhada com o Minnesota Vikings.
Em 2024, o Bills tornou-se uma das primeiras equipes da NFL a vender parte de sua franquia para investidores externos de private equity. Ao todo, 20,6% da participação da equipe foi negociada com base em uma avaliação de mercado de US$ 5,6 bilhões, incluindo 10% adquiridos pelo grupo de investimentos norte-americano Arctos Partners LP.
História
Antes de 1960 Os Bills não foram o primeiro time de futebol americano profissional a jogar em Buffalo, nem foi o primeiro time da NFL na região. O futebol americano profissional era jogado em Buffalo e no oeste de Nova York desde o início do Século XX. Em 1915, o Buffalo All-Stars foi fundados; a equipe mais tarde seria substituída pelo Niagaras em 1918, depois pelo Prospects em 1919. Os Prospects foram a base do que se tornaria o "Buffalo All-Americans", que se juntou ao que se tornaria a NFL em 1920. Depois de mudar seu nome para Bisons em 1924 (e, por uma temporada, Rangers), a equipe suspendeu as operações em 1927, depois voltou em 1929 e re-fundada no final dessa temporada.
Depois que Buffalo sediou dois jogos da NFL em 1938 (uma prática que se tornaria uma ocorrência semirregular na cidade até a chegada do atual time), a terceira American Football League instalou o Buffalo Indians na cidade, a equipe jogou dois anos antes da liga ser suspensa e finalmente encerrada devido à Segunda Guerra Mundial. Após a guerra, quando a All-America Football Conference se formou, Buffalo foi novamente selecionado para ter um time, originalmente conhecido como Buffalo Bisons, o mesmo nome de um time de beisebol e (na época) um time de hóquei na área, o time buscou uma nova identidade e se nomeou de "Buffalo Bills" em 1947. Quando a AAFC se fundiu com a NFL em 1950, os Bills foram fundidos com o Cleveland Browns. Embora não houvesse nenhuma conexão entre a equipe da AAFC e a equipe atual, o nome Bills provou ser popular o suficiente para que fosse usado como o homônimo para o futuro time da American Football League que se formaria em 1959.
Os precursores da Canadian Football League também jogariam pelo menos um jogo em Buffalo em 1951. Por um período na década de 1950, Silas Rooney hospedou os campos de treinamento do Pittsburgh Steelers no Forness Stadium, no campus da Universidade de St. Bonaventure, o que permitiu que a equipe jogasse uma exposição anual em Buffalo.
1960–1985
Trazendo o futebol americano profissional de volta para Buffalo esquerda|miniaturadaimagem|As ruínas do War Memorial Stadium, a primeira casa do Buffalo Bills. Quando Lamar Hunt anunciou a formação da American Football League no verão de 1959, Buffalo era uma das cidades-alvo que Hunt procurava. Sua primeira escolha de dono, no entanto, o recusou; Pat McGroder (então proprietário de uma loja de bebidas e com ligação esportiva com a cidade de Buffalo) ainda estava esperançoso de que a ameaça da AFL levaria a NFL a voltar a Buffalo (como a NFL faria com equipes de Minnesota, Dallas, St. Louis e Atlanta). As esperanças de McGroder nunca se concretizaram.
Harry Wismer, que seria dono do Titans of New York (atual New York Jets), entrou em contato com o vendedor de seguros de Detroit e herdeiro de automóveis, Ralph C. Wilson Jr., para ver se ele estava interessado em se juntar à liga iniciante (Wismer e Wilson eram proprietários minoritários de franquias da NFL na época: Wilson detinha uma participação no Detroit Lions, enquanto Wismer era um dos donos do Washington Redskins). Wilson concordou em colocar em campo um time na nova liga com as palavras "Conte comigo. Vou levar uma franquia para qualquer lugar que você sugerir." Hunt deu-lhe a escolha de seis cidades: Miami, Buffalo, Cincinnati, St. Louis, Atlanta ou Louisville. A primeira escolha de Wilson foi Miami, mas as autoridades da cidade estavam cautelosas com uma liga iniciante após o fracasso do Miami Seahawks mais de uma década antes e rejeitaram a ideia. Wilson entrou em contato com um conhecido de seus tempos militares na Segunda Guerra Mundial que vivia em Buffalo: o empreiteiro geral George E. Schaaf. Schaaf garantiu a Wilson que o interesse pró-futebol americano era significativo em Buffalo e reuniu uma coalizão de figuras-chave de Buffalo, incluindo Pat McGroder. O advogado, Paul Crotty (uma poderosa figura política de Buffalo) e McGroder negociaram um acordo com o Civic Stadium em Buffalo, que na época era principalmente uma pista de automobilismo, mas era o único local com assentos suficientes para acomodar uma equipe e ofereceu a Wilson controle total do local e um desconto profundo no aluguel. Wilson prontamente removeu a pista de corrida e transformou o Civic Stadium no War Memorial Stadium, que abrigaria beisebol e futebol americano. Wilson enviou a Hunt um telegrama com as agora famosas palavras: "Conte comigo com Buffalo".
1960–1963: Os primeiros anos da AFL miniaturadaimagem|Os Bills contrataram o ex-quarterback do Chargers, Jack Kemp, que levaria Buffalo a títulos consecutivos da AFL na década de 1960 A equipe foi um dos membros fundadores da American Football League (AFL) em 1960. Após uma enquete pública, a equipe adotou o nome de Buffalo Bills, o nome do antigo time da All-America Football Conference em Buffalo. O nome vem de um popular quarteto de músicos que tocava em barbearias, cujo nome era uma brincadeira com o nome do famoso showman do Velho Oeste, Buffalo Bill Cody. As franquias não estão oficialmente relacionadas, a não ser no nome, entre si.
Depois de uma temporada inaugural que viu os Bills terminarem com um recorde de 5-8-1 (terceiro na Divisão Leste da AFL), os Bills ganharam quatro das cinco primeiras escolhas no draft da AFL de 1961, incluindo a primeira escolha, que eles usaram para draftar o offensive tackle Ken Rice. O sucesso não veio da noite para o dia. Em 8 de agosto de 1961, os Bills se tornaram o primeiro (e único) time da AFL a jogar contra um time da Canadian Football League, o Hamilton Tiger-Cats. Por causa desse jogo, eles também têm a duvidosa distinção de ser o único time atual da NFL a ter perdido para um time da CFL, já que os Tiger-Cats venceram por 38 a 21. Hamilton era uma das melhores equipes da CFL (eles ganhariam o título do Big Four, mas perderiam na 49ª Grey Cup daquele ano), e Buffalo, na época, era o pior time da AFL.
Na offseason de 1962, Buffalo contratou jogadores que desempenhariam papéis-chave nos anos de sucesso nos meados da década de 1960: Jack Kemp foi adquirido do San Diego Chargers e um dos principais running backs da CFL, Cookie Gilchrist.
Em 14 de dezembro de 1963, os Bills e o New York Jets jogaram o jogo final no Polo Grounds.
Meados da década de 1960: quatro playoffs seguidos e títulos consecutivos De 1963 a 1966, Buffalo experimentou seus primeiros sucessos, indo para os playoffs em todos os quatro anos e ganhando títulos consecutivos da AFL em 1964 e 1965.
A equipe de 1964 teve um recorde de 12-2 na temporada regular e derrotou o favorito San Diego Chargers por 20-7 no Buffalo's War Memorial Stadium na final da AFL em 26 de dezembro de 1964. Nesse ano, a defesa dos Bills cedeu apenas 65,5 jardas corridas por jogo e iniciou uma sequência de 16 jogos consecutivos na temporada regular sem ceder um touchdown corrido (17 se a final de 1964 for contado); este ainda é um recorde do futebol americano profissional em janeiro de 2023.
Em 1965, o ataque de Buffalo foi prejudicado durante toda a temporada por lesões de seus principais recebedores mas a equipe se ajustou, montando sua defesa estelar e um jogo de passes curtos e controlados indo para um recorde de 10-3-1 e um segundo título consecutivo da Divisão Leste da AFL. Os Bills encontraram os Chargers novamente na final da AFL, que haviam esmagado Buffalo por 34 a 3 no início da temporada e novamente foram fortemente favoritos. Desta vez, os Bills parou o ataque de San Diego e venceram por 23 a 0 no campo dos Chargers, o Balboa Stadium. O cornerback de Buffalo, Butch Byrd, eletrizou a torcida com um retorno de punt de 74 jardas para um touchdown e a defesa registrou cinco sacks no perigoso quarterback de San Diego, John Hadl.
Buffalo esteve no centro de um dos eventos mais significativos que precipitaram a fusão AFL-NFL. Após a temporada de 1965, o placekicker dos Bills, Pete Gogolak, decidiu testar o mercado de agentes livres. O New York Giants, da NFL, estava precisando desesperadamente de um placekicker e contratou Gogolak. Isso começou a escalada de uma guerra de ofertas por talentos entre as duas ligas que eventualmente trouxe os proprietários de equipes para a mesa de negociações, resultando em um draft comum de jogadorese a fusão AFL-NFL que foi concluída em 1970.