O Washington Capitals (coloquialmente conhecido como Caps) é um time profissional de hóquei no gelo sediado em Washington, D.C. O time compete na National Hockey League (NHL) como membro da Divisão Metropolitana na Conferência Leste, e é de propriedade da Monumental Sports & Entertainment, chefiada por Ted Leonsis. Os Capitals inicialmente disputavam seus jogos como mandante no Capital Centre em Landover, Maryland antes de se mudarem para a Capital One Arena em Washington, D.C., em 1997.
Os Capitals foram fundados em 1974 como uma franquia de expansão, ao lado do Kansas City Scouts, e sofreram ao longo de seus primeiros oito anos de existência. Em 1982, Davie Poile foi contratado como gerente geral, ajudando a mudar a sorte da franquia. Com uma base de jogadores como Mike Gartner, Rod Langway, Larry Murphy e Scott Stevens, os Capitals se tornaram um competidor nos playoffs pelas próximas quatorze temporadas. Após comprar o time em 1999, Leonsis revitalizou a franquia ao contratar estrelas como Alexander Ovechkin, Nicklas Backstrom, John Carlson e Braden Holtby. Os Capitals de 2009-10 venceram o primeiro Troféu dos Presidentes da franquia por ser o time com mais pontos no final da temporada regular. Eles venceram pela segunda vez em 2015-16 e também venceram pela terceira vez na temporada seguinte em 2016-17. Além dos 13 títulos de divisão e três Troféus dos Presidentes, os Capitals chegaram às finais da Stanley Cup em 1998 e 2018, vencendo na última.
Os Capitals aposentaram quatro números em homenagem a quatro jogadores. Além disso, a equipe mantém uma associação com um número de personalidades introduzidas no Hockey Hall of Fame. Os Capitals atualmente são afiliados a duas equipes de ligas menores: o Hershey Bears da American Hockey League e o South Carolina Stingrays da ECHL.
História Primeiros anos (1974–1982) A NHL concedeu uma franquia de expansão para a cidade de Washington em 8 de junho de 1972, e os Capitals se juntaram à NHL como uma equipe de expansão para a temporada de 1974-75 junto com o Kansas City Scouts (atual New Jersey Devils). Os Capitals eram propriedade de Abe Pollin (também proprietário do Washington Bullets/Wizards da National Basketball Association). Pollin construiu o Capital Center no subúrbio de Landover, Maryland, para abrigar os Bullets (que anteriormente jogavam em Baltimore) e os Capitals. Seu primeiro ato como proprietário foi contratar o membro do Hall da Fama Milt Schmidt como gerente geral.
Com um combinado de 30 equipes entre a NHL e a World Hockey Association (WHA), o talento disponível estava escasso. Os Capitals tiveram poucos jogadores com experiência profissional e estavam em desvantagem contra as equipes de longa data que tinham jogadores veteranos.
A temporada inaugural dos Capitals foi terrível, mesmo para os padrões de uma equipe de expansão. Eles terminaram com o pior registro na liga em 8-67-5. Seus 21 pontos foram a metade de seu irmão de expansão, os Scouts. As oito vitórias são o menor registro para uma equipe da NHL jogando pelo menos 70 jogos, e a porcentagem de vitórias de .131 ainda é a pior na história da NHL. Eles também possuem recordes de mais derrotas como visitante (39 em 40), mais derrotas como visitante consecutivas (37) e mais derrotas consecutivas (17). O treinador Jim Anderson disse: "Eu preferiria descobrir que minha esposa estava me traindo do que continuar perdendo assim. Pelo menos eu poderia dizer a minha esposa para acabar com isso." O próprio Schmidt teve que assumir as rédeas de treinador no final da temporada.
Em 1975-76 , Washington passou 25 jogos seguidos sem uma vitória e permitiu 394 levando para outro registro horrendo: 11-59-10 (32 pontos). Durante o meio da temporada, Schmidt foi substituído como gerente geral por Max McNab e como técnico por Tom McVie. Para o resto da década de 1970 e início da de 1980, os Capitals alternaram entre temporadas terríveis e terminando apenas alguns pontos fora dos playoffs; em 1980 e 1981, por exemplo, eles estiveram na disputa pelos playoffs até o último dia da temporada. Um ponto brilhante durante esses anos de ineficácia foi que muitas das escolhas no draft de McNab (por exemplo, Rick Green, Ryan Walter, Mike Gartner, Bengt Gustafsson, Gaetan Duchesne, Bobby Carpenter) teriam impacto na equipe para os próximos anos, seja como membros importantes do elenco ou peças cruciais para as principais trocas.
Pollin resistiu durante a primeira década dos Capitals, embora eles geralmente fossem pouco competitivos. Isso contrastou com os Scouts; eles foram forçados a se mudar para Denver depois de apenas dois anos porque seus proprietários originais não tinham recursos ou paciência para suportar as dificuldades de uma equipe de expansão. No verão de 1982, no entanto, houve conversas sérias do time se mudar da capital dos Estados Unidos e uma campanha de "Salve os Caps" foi iniciada.
Era Gartner–Langway (1982–1993) Em agosto de 1982, o time contratou David Poile como gerente geral. Como sua primeira ação, Poile fez uma das maiores trocas na história da franquia em 9 de setembro de 1982, quando ele negociou os jogadores titulares de longa data Ryan Walter e Rick Green ao Montreal Canadiens por Rod Langway (nomeado capitão apenas algumas semanas depois), Brian Engblom, Doug Jarvis e Craig Laughlin. Essa ação mudou a franquia, pois a sólida defesa de Langway ajudou o time a reduzir drasticamente os gols sofridos, e a artilharia explosiva de Dennis Maruk, Mike Gartner e Bobby Carpenter abasteceu a ofensiva no ataque. Outra mudança significativa foi a contratação do defensor Scott Stevens durante o Draft de 1982 da NHL (a escolha foi feita pelo gerente geral interino Roger Crozier, antes da contratação de Poile). O resultado foi um salto de 29 pontos, um terceiro lugar na poderosa Divisão Patrick e a primeira aparição nos playoffs da equipe na temporada de 1982-83. Apesar de terem sido eliminados pelo defensor de três títulos da Stanley Cup (e eventual campeão) New York Islanders, a reviravolta dramática dos Caps acabou com qualquer conversa sobre o clube deixar Washington.
Quatorze aparições consecutivas nos playoffs (1983–1996) Os Capitals foram para os playoffs em cada um dos próximos 14 anos seguidos. Eles se tornaram conhecidos por começarem lentos antes de esquentarem em janeiro e fevereiro. No entanto, o sucesso da temporada regular não levou o time para os playoffs. Apesar de uma marcha contínua de estrelas como Gartner, Carpenter, Langway, Gustafsson, Mike Ridley, Dave Christian, Dino Ciccarelli, Larry Murphy, e Kevin Hatcher, Washington foi eliminado na primeira ou segunda rodada oito anos seguidos. Na temporada de 1985-86, por exemplo, os Caps terminaram com 107 pontos e ganharam 50 jogos pela primeira vez na história da franquia, bom o suficiente para o terceiro melhor registro da NHL. Eles derrotaram os Islanders na primeira rodada, mas foram eliminados na segunda rodada pelo New York Rangers. miniaturadaimagem|A Primeira Dama Nancy Reagan disparando um puck contra o goleiro de Washington Pete Peeters enquanto assistia a um jogo de Capitals-Flyers em 1988. A temporada de 1986-87 trouxe ainda mais decepção, com uma derrota para os Islanders na semifinal da Divisão Patrick. Esta série foi coroada pelo clássico Épico de Páscoa, que terminou às 01h56 no Domingo de Páscoa de 1987. Os Capitals dominaram completamente a maior parte do jogo, com mais disparos que os Islanders em 75-52, mas perdeu na prorrogação, quando o goleiro Bob Mason foi batido por um disparo da linha azul de Pat LaFontaine. Para os playoffs da temporada de 1988-89, Gartner e o defensor Larry Murphy foram negociados com o Minnesota North Stars e trocados por Ciccarelli e pelo defensor Bob Rouse, porém o goleiro mais uma vez errou e eles foram eliminados na primeira rodada pelo Philadelphia Flyers. Os Capitals finalmente chegaram nas finais da Conferência Wales em 1990, mas foram derrotados em quatro jogos pelas mãos do primeiro colocado Boston Bruins.
Era Bondra–Gonhcar (1993–2005) De 1991 a 1996, os Capitals perderam na primeira ou segunda rodada dos playoffs. Eles eliminaram os Rangers na primeira rodada, mas perderam na segunda rodada para o Pittsburgh Penguins em 1991. Em 1992 e 1993, perderam na primeira rodada para os Penguins e os Islanders, respectivamente. Em 1994, eles venceram na primeira rodada contra os Penguins, mas perderam na segunda rodada para o Rangers. Em 1995 e 1996, eles perderam na primeira rodada ambas as vezes para os Penguins. Eles ficaram de fora dos playoffs em 1997, mas chegaram perto de conquistar sua primeira Stanley Cup um ano depois.
Primeira aparição nas Finais da Stanley Cup (1998) thumb|right|Os Capitals se mudaram para o MCI Center (atualmente Capital One Arena) em 1997.Então, em 1998, quando os Caps inauguraram o MCI Center (atual Capital One Arena), os 52 gols de Peter Bondra lideraram a equipe, os veteranos Dale Hunter, Joe Juneau e Adam Oates voltaram para a velha forma, e Olaf Kolzig teve um sólido percentual de defesa de .920, com os Caps passando pelo Boston Bruins, Ottawa Senators e Buffalo Sabres (o último em uma vitória dramática na prorrogação do jogo seis com um gol de Joe Juneau) a caminho da primeira aparição da equipe nas finais da Stanley Cup. Os Capitals venceram seis jogos na prorrogação, três em cada uma das suas séries contra os Bruins e os Sabres. No entanto, a equipe foi superada pelo campeão da temporada de 1997-98 Detroit Red Wings, que venceu em uma varrida de quatro jogos. Nessa mesma temporada, Oates, Phil Housley, e Hunter marcaram seu 1000º ponto na carreira, a única vez na história da NHL que um time tinha três jogadores diferentes chegar a esse mesmo marco em uma única temporada."Hunter's hat trick lifts Caps". New York Times, 10 de janeiro de 1998. Consultado em 14 de julho de 2011.
Decepções e reconstrução (1998–2004) Após o campeonato de 1998, os Capitals terminaram a temporada de 1998-99 com um registro de 31-45-6 e não conseguiram se classificar para os playoffs. Durante a temporada, a equipe foi vendida para um grupo liderado pelo executivo da AOL, Ted Leonsis. Os Capitals conquistaram títulos consecutivos da Divisão Sudeste em 2000 e 2001, mas em ambos os anos perderam na primeira rodada dos playoffs para os Penguins. Depois da temporada de 2000-01, Adam Oates exigiu uma troca, mas a gerência recusou e o tirou da capitania da equipe.
No verão de 2001, os Capitals trouxeram o cinco vezes vencedor do Art Ross Trophy Jaromir Jagr, trocando três jovens promessas para o Pittsburgh Penguins. Jagr assinou o maior contrato na história da NHL - 77 milhões de dólares ao longo de 7 anos a um salário em média de 11 milhões de dólares por ano (mais de 134 mil dólares por jogo), com opção para um oitavo ano. No entanto, após Adam Oates ser trocado com o Philadelphia Flyers, os Capitals falharam em defender seu título de divisão e ficaram de fora dos playoffs em 2002, apesar de um recorde de vitórias. Ainda assim, a temporada de 2001-02 marcou a maior presença na história da franquia, atraindo 710.990 fãs e 17.341 por jogo.
Antes da temporada de 2002-03, os Caps fizeram mais mudanças no elenco, incluindo a contratação do conceituado Robert Lang como um free agent, um companheiro de linha de Jagr do Pittsburgh. Washington voltou para os playoffs em 2003, mas decepcionou os torcedores mais uma vez ao perder em seis jogos para o Tampa Bay Lightning depois de começar com dois jogos na frente na série na primeira rodada. A série é bem lembrada pelo Jogo 6 de três prorrogações no então MCI Center. Na época, foi o jogo mais longo da história da arena e acabou por ser decidido por um gol de power-play pelo Tampa Bay. esquerda|miniaturadaimagem|Kolzig was among Washington's best players between the late 1990s and early 2000s.