thumb|Um thangka tibetano do de Guhyasamaja Akshobhyavajra; a corte da Dinastia Ming reuniu vários itens de tributo que eram produtos nativos do Tibete (como thangkas), e em troca dava vasos tradicionais da dinastia como presentes.Wang Jiawei & Nyima Gyaincain, The Historical Status of China's Tibet (China Intercontinental Press, 1997), 39–41.
A natureza exata das relações entre a China e o Tibete durante a Dinastia Ming (1368–1644) não são claras. A análise da relação é ainda mais complicada por conflitos políticos modernos e pela aplicação da soberania de Estado num tempo em que o conceito não existia. Alguns estudiosos do continente chinês, como Wang Jiawei e Gyaincain Nyima, afirmam que a Dinastia Ming tinha inquestionável soberania sobre o Tibete, apontando para a concessão de vários títulos de líderes tibetanos pela corte Ming, a aceitação plena desses títulos tibetanos, e um processo de renovação para sucessores desses títulos que envolviam viajar para a capital Ming. Estudiosos na China também argumentam que o Tibete tem sido uma parte integrante do país desde o e que era, portanto, uma parte do Império Ming. Mas a maioria dos estudiosos fora da China, como Turrell V. Wylie, Melvin C. Goldstein e Helmut Hoffman, dizem que a relação era de uma suserania, os títulos Ming eram apenas nominais, o Tibete permaneceu uma região independente fora do controle Ming e que eles simplesmente pagavam tributos até o reinado de Jiajing (1521-1567), que deixou as relações com o Tibete.
Alguns estudiosos notam que os líderes tibetanos durante a Dinastia Ming estavam frequentemente envolvidos em guerra civil e realizaram a sua própria diplomacia estrangeira com estados vizinhos como o Nepal. Alguns ressaltam o aspecto comercial da relação sino-tibetana, observando a falta de cavalos de guerra da Dinastia Ming e, portanto, a importância do comércio de cavalos com o Tibete. Outros argumentam que a significante natureza religiosa da relação da corte Ming com os lamas tibetanos é sub-representada no conhecimento acadêmico moderno. Na esperança de reviver a relação única do líder mongol anterior Cublai e seu espiritual superior Drogön Chögyal Phagpa (1235-1280) da seita tibetana Sakya, o imperador chinês Yongle fez um esforço para construir uma aliança secular e religiosa, com Deshin Shekpa (1384-1415), o Karmapa do tibetano Karma Kagyu. No entanto, as tentativas de Yongle foram infrutíferas.
Os Ming iniciaram intervenções armadas esporádicas no Tibete durante o , mas não guarneceram tropas permanentes por lá. Às vezes os tibetanos também utilizaram resistência armada contra incursões Ming. O Imperador Wanli fez tentativas de restabelecer as relações sino-tibetanas após a aliança mongol-tibetana iniciada em 1578, o que afetou a política externa da futura Dinastia Qing (1644–1912) da China em seu apoio ao Dalai Lama de Gelug. No final do , os mongóis foram protetores armados bem sucedidos do Gelug do Dalai Lama, depois de aumentar sua presença na região de Amdo. Isso culminou na conquista de do Tibete entre 1637 e 1642 e o estabelecimento do regime Ganden Phodrang pelo Quinto Dalai Lama com a sua ajuda.
Antecedentes Império Mongol thumb|Pintura de Cublai numa expedição de caça, pelo artista da corte chinesa Liu Guandao, c. 1280
O Tibete foi um forte poder contemporâneo junto aos chineses da Dinastia Tang (618–907). Até o colapso do império tibetano no , foi o maior rival dos Tang em dominar a Ásia Central.Melvyn C. Goldstein, Snow Lion and the Dragon: China, Tibet and the Dalai Lama (Berkeley: University of California Press, 1997), 1.Denis Twitchett, "Tibet in Tang's Grand Strategy", em Warfare in Chinese History (Leiden: Koninklijke Brill, 2000), 106–179. Os governantes Yarlung do Tibete também assinaram diferentes tratados de paz com chineses, culminando num tratado em 821 que fixou as fronteiras entre o Tibete e a China.Michael C. van Walt van Praag, The Status of Tibet: History, Rights, and Prospects in International Law (Boulder: Westview Press, 1987), 1–2. Durante o Período das Cinco Dinastias e dos Dez Reinos (907–960) na China, enquanto o fraturado reino político chinês não via ameaças num Tibete que estava em desordem, assim como muitos políticos, havia poucas formas de relações sino-tibetanas.Josef Kolmas, Tibet and Imperial China: A Survey of Sino-Tibetan Relations Up to the End of the Manchu Dynasty in 1912: Occasional Paper 7 (Camberra: Universidade Nacional da Austrália, Centro de Estudos Orientais, 1967), 12–14.Van Praag, The Status of Tibet, 4. Poucos documentos envolvendo contatos sino-tibetanos sobreviveram na Dinastia Sung (960–1279). Os Sung estavam muito mais preocupados com a luta contra estados inimigos do norte do governado quitai da Dinastia Liao (907–1125) e o governado Jurchen da Dinastia Jin (1115–1234).Kolmas, Tibet and Imperial China, 14–17.
Em 1207, o governante mongol Gengis Cã conquistou e subjugou o estado étnico Tangut da Xia Ocidental (1038-1227).Van Praag, The Status of Tibet, 5. No mesmo ano, ele estabeleceu relações diplomáticas com o Tibete, enviando para lá emissários.Hok-Lam Chan, "The Chien-wen, Yung-lo, Hung-shi, and Hsuan-te reigns", em The Cambridge History of China: Volume 7, The Ming Dynasty, 1368–1644, Part 1 (Cambridge: Cambridge University Press, 1988), 261. A conquista recente dos governantes da Xia Ocidental alarmou os tibetanos, que, então, decidiram prestar homenagens aos mongóis. No entanto, quando eles deixaram de pagar tributos após a morte de Gengis Cã, seu sucessor Oguedai lançou uma invasão ao país.Goldstein, The Snow Lion and the Dragon, 2–3.
thumb|esquerda|Drogön Chögyal Phagpa, um dos cinco fundadores da escola de budismo tibetano Sakya, foi apontado como um rei do Tibete pelo governante mongol Cublai O príncipe mongol , neto de Gêngis Cã, invadiu até Lassa.Goldstein, The Snow Lion and the Dragon, 3. Durante seu ataque em 1240, Godã convocou Sakya Pandita (1182-1251), líder da seita budista tibetana Sakya, a sua corte no que hoje é a província de Gansu na China ocidental. Com a apresentação de Sakya Pandita para Godã em 1247, o Tibete foi oficialmente incorporado ao Império Mongol durante a regência de Töregene Khatun (1241-1246).Morris Rossabi, Khubilai Khan: His Life and Times (Berkeley: University of California Press, 1988), 18. Michael C. van Walt van Praag escreveu que Godã concedeu autoridade temporal para Sakya Pandita sobre um Tibete ainda politicamente fragmentado, afirmando que "esta investidura teve pouco impacto real", mas foi significativa ao estabelecer a única relação "sacerdote patrono" entre os mongóis tibetanos e os lamas Sakya.
A partir de 1236, o príncipe mongol Cublai (que mais tarde governou como grão-cã de 1260-1294) recebeu um grande apanágio no norte da China de seu superior, Oguedai Cã.Rossabi, Khubilai Khan, 14–41. Karma Pakshi (1203–1283) — o lama chefe da linhagem Karma Kagyu do budismo tibetano — rejeitou o convite de Cublai a aparecer em sua corte, então Cublai convidou Drogön Chögyal Phagpa (1235-1280), sucessor e sobrinho de Sakya Pandita, que veio a sua corte em 1253.Rossabi, Khubilai Khan, 40–41.George N. Patterson, "China and Tibet: Background to the Revolt", The China Quarterly, no. 1 (Janeiro-Março de 1960): 88.Van Praag, The Status of Tibet, 6. Cublai instituiu em uma relação única com o lama Phagpa, que o reconheceu como um soberano superior em assuntos políticos e o lama Phagpa como o instrutor sênior de Cublai em assuntos religiosos.Patterson, "China and Tibet", 88–89. O príncipe mongol também fez de Drogön Chögyal Phagpa o diretor da ofício governamental conhecida como Escritório de Assuntos Budistas e Tibetanos e o sacerdote governante do Tibete, o que compreendia 13 diferentes estados governados por miriarquias.Turrell V. Wylie, "The First Mongol Conquest of Tibet Reinterpreted", Harvard Journal of Asiatic Studies 37, no. 1 (Junho de 1997): 104.
Cublai não conquistou a Dinastia Sung no Sul da China até 1279, então o Tibete era um componente do início do Império Mongol antes de ser combinado num dos seus impérios descendentes com toda a China sob a Dinastia Yuan (1271–1368). Van Praag escreveu que esta conquista "marcou o fim da independência da China", que foi, então, incorporada à Dinastia Yuan, que governou a China, o Tibete, Mongólia, partes da Coreia, a Sibéria e a Alta Birmânia.Van Praag, The Status of Tibet, 6–7. Morris Rossabi, professor de história asiática no Queens College da Universidade da Cidade de Nova Iorque, escreveu que "Cublai queria ser notado como o Cã legítimo dos Cãs dos mongóis e como o Imperador da China. Embora ele, no início da década de 1260, tenha se identificado de perto com a China, ainda, por um tempo, reivindicou domínio universal", e ainda "apesar de seus sucessos na China e na Coreia, Cublai não conseguiu se aceitar como o Grande Cã".Rossabi, Khubilai Khan, 115. Assim, com uma aceitação tão limitada da sua posição como o Grande Cã, ele se identificou cada vez mais com a China e procurou apoio como o imperador do país.Denis Twitchett, Herbert Franke, John K. Fairbank, em The Cambridge History of China: Volume 6, Alien Regimes and Border States (Cambridge: Cambridge University Press, 1994), 454.
Queda dos Sakya e Yuan thumb|Zhū Yuánzhāng
Em 1358, o vice-reinado Sakya, um regime instalado pelos mongóis no Tibete, foi deposto numa rebelião pelo miriarca phagmodru Tai Situ Changchub Gyaltsen (1302-1364).Chan, "The Chien-wen, Yung-lo, Hung-shi, and Hsuan-te reigns", 262.Goldstein, The Snow Lion and the Dragon, 4. A corte mongol Yuan foi obrigada a aceitá-lo como o novo vice-rei, e Changchub Gyaltsen e seus sucessores, a Dinastia Phagmodrupa, ganharam de facto domínio sobre o Tibete.
Em 1368, uma revolta chinesa dos Han conhecida como a Rebelião dos Turbantes Vermelhos derrubou a dinastia mongol Yuan na China. Zhu Yuanzhang então estabeleceu a Dinastia Ming, governando com o Imperador Zhū Yuánzhāng .Patricia B. Ebrey, Cambridge Illustrated History of China (Nova Iorque: Cambridge University Press, 1999), 190–191. Não está claro o quanto a nova corte Ming compreendia a guerra civil em curso no Tibete entre seitas rivais, mas o primeiro imperador estava ansioso para evitar o mesmo problema que o país tinha causado para a Dinastia Tang.Morris Rossabi, "The Ming and Inner Asia," em The Cambridge History of China: Volume 8, The Ming Dynasty, 1368–1644, Part 2 (Nova Iorque: Cambridge University Press, 1998), 242–243. Em vez de reconhecer o governante phagmodru, o Imperador Hongwu se uniu ao Karmapa do Kham mais próximo da região do sudeste do Tibete, enviando emissários naquela região no inverno de 1372-1373 para os funcionários Yuan renovarem seus títulos para a nova corte Ming.
Como são evidentes em seus editos imperiais, Hongwu estava bem ciente da ligação budista entre o Tibete e a China, e queria aumentá-la.Rossabi, "The Ming and Inner Asia," 242. O Quarto Karmapa, Rolpe Dorje (1340-1383), rejeitou o convite de Hongwu, embora ele enviou alguns discípulos como embaixadores à corte Ming em Nanquim. Hongwu também confiou seu guru Zongluo, um dos muitos monges budistas na corte, para chefiar uma missão religiosa no Tibete, em 1378-1382, a fim de obter as escrituras budistas.
No entanto, o governo Ming no início promulgou uma lei, posteriormente revogada, que proibia chineses Han de aprender as doutrinas do budismo tibetano. Há pouca evidência descrevendo chineses, especialmente chineses leigos, estudando o budismo tibetano até a era republicana (1912-1949).Gray Tuttle, Tibetan Buddhists in the Making of Modern China (Nova Iorque: Columbia University Press, 2005), 27. Apesar destas missões em nome de Hongwu, Morris Rossabi escreveu que o Imperador Yongle "foi o primeiro governante Ming a procurar ativamente uma extensão nas relações com o Tibete".
Relatos do livro Mingshi