thumb|O mais antigo ícone sobrevivente de Cristo Pantocrator, A representação de Jesus nas artes visuais levou vários séculos até atingir uma forma convencional padronizada para a sua aparência física, a qual se manteve em grande parte estável a partir de então. A maior parte dos retratos de Jesus partilham uma série de características, as quais hoje em dia são imediatamente associadas a Jesus, embora possam ser vistas diversas variações.
A imagem de um Jesus de barba e cabelos compridos só se tornou prática comum no cristianismo oriental a partir do , e muito mais tarde no Ocidente. Os primeiros retratos de Jesus eram muito mais diversificados, uma vez que demonstravam características étnicas semelhantes às da cultura na qual a imagem foi criada. A própria questão de ser ou não legítimo representar Jesus ou outras figuras santas foi controversa durante o cristianismo primitivo. A crença de que determinadas imagens são autênticas em termos históricos, como o Sudário de Turim na atualidade, é ainda evidente entre alguns crentes, sobretudo no cristianismo oriental, no anglicanismo e no catolicismo romano.
Cristianismo primitivo thumb|Pedra tumular com a Adoração dos Magos, recuperada das Catacumbas de Roma,
Antes de Constantino Nenhum dos Evangelhos canónicos oferece qualquer descrição de Jesus. Os Atos dos Apóstolos referem que Jesus se manifestou enquanto "luz celestial" que por breves momentos ceou o Apóstolo Paulo. O Apocalipse faz uma referência à imagem que o autor tinha de Jesus: "No meio dos candeeiros um semelhante a filho de homem, vestido de uma roupa talar e cingido pelos peitos com uma cinta de ouro; a cabeça e os cabelos eram brancos como lã branca, como a neve; os olhos eram como uma chama de fogo; os pés eram semelhantes ao latão polido como se fosse derretido na fornalha, e a voz era como a voz de muitas águas. Ele tinha na destra sete estrelas; da boca saía uma espada de dois gumes, e o rosto era como o sol quando brilha na sua força." () No entanto, é muito raro encontrar na Arte as características descritas no Apocalipse, estando restritas a ilustrações do próprio livro.
thumb|upright|"A Cura dos Paralíticos", a mais antiga representação conhecida de Jesus, na cidade Síria de Dura Europo, c.235.
thumb|upright|Representação de Jesus enquanto Bom Pastor nas catacumbas de Roma; fresco do
refere enquanto um dos Dez Mandamentos: "Não farás para ti imagem de escultura, nem figura alguma" o que levou a que fossem muito raras as representações do período judaico ao longo do . O diminuto volume de representações, todavia, também pode ser atribuído às duras condições de sobrevivência do Cristianismo, que reduziram drasticamente os espaços de culto permitidos e lhes impuseram o caráter ambíguo e altamente discreto, com os símbolos funcionando como códigos e substituindo representações satisfatórias. Este fator pode ser atribuído a todos os cristãos primitivos espalhados por Europa, Norte de África e Oriente Próximo, ao contrário de uma interpretação não hegemônica do texto bíblico (Êxodo 20). Desse modo, com o fim da perseguição imperial ao Cristianismo, representações passaram a ser produzidas em grande volume, demonstrando que não havia impasses teológicos relevantes à sua confecção, mas sim obstáculos materiais. De fato, a interpretação deste Mandamento foi diversa ao longo dos séculos. Enquanto que os rabinos judaicos na Judeia se opunham de forma violenta a qualquer representação da figura Humana e não aceitavam estátuas nos templos, os judeus babilónicos do tinham uma perspetiva diferente, permitindo a existência de obras como os murais da Sinagoga de Dura Europo.
Ao longo da perseguição dos cristãos que teve lugar no Império Romano, a arte cristã viu-se obrigada a ser ambígua e dissimulada. Havia ainda alguma hostilidade a imagens de ídolos numa comunidade da qual muitos membros tinham raízes judaicas, a qual estava rodeada, e pregava contra, um imaginário pagão de deuses. Santo Ireneu , Clemente de Alexandria , Lactâncio e Eusébio de Cesareia reprovavam os retratos de Jesus. O 36.° cânone do Concílio de Elvira no ano 306 afirma: "decreta-se que nenhuma igreja deva ter imagens, e que que aquilo que é adorado não deve ser pintado nas paredes". Entende-se esse texto como referente ao culto pagão em que a estátua era entendida como depositário da essência divina, e não às representações, obviamente, que não tinham essa função no culto de adoração cristã. Mais, mesmo assim, isto foi interpretado por Calvino e outros protestantes como uma interdição à criação de imagens de Cristo. Clemente, no entanto, aprovava o uso de pictogramas. O tema manteve-se no foco de controvérsias até finais do .
Inicialmente Jesus foi representado indiretamente por símbolos pictogramáticos, tais como o ichthys (peixe]), o pavão, ou uma âncora (a Lábaro com Chi-Rho (em grego: ΧΡΙΣΤΟΣ, ou Χριστός - Chi (χ) e Rho (ρ), um desenvolvimento posterior) . O staurograma, cruz monogramática tau-rho, é uma ligatura com superposição das letras tau (Τ) and e (Ρ) parece ter sido uma representação muito antiga de Jesus crucificado nos textos sagrados. Símbolos mais tarde personificados foram usados, incluindo Jonas, cujos três dias no ventre da baleia pré-figuraram o intervalo entre a morte de Cristo e a ressurreição, Daniel na cova dos leões; ou Orfeu encantando os animais. Esse mesmo Orfeu como um símbolo para David já foi encontrado na arte judaica helenizada. A imagem de "O Bom Pastor", um jovem sem barba em cenas pastorais apacentado ovelhas, foi a mais comum dessas imagens, e provavelmente não eram então entendidas como um retrato do Jesus histórico nesse período. Isso continuou a clássica Kriophoros (figura "portadora de carneiros"), e em alguns casos, pode também representar “o Pastor de Hermas”, uma obra literária cristã popular do .Cartlidge and Elliott, 53–55. See also The Two Faces of Jesus by Robin M. Jensen, Bible Review, 17.8, October 2002, and Understanding Early Christian Art by Robin M. Jensen, Routledge, 2000
Entre as primeiras representações claramente destinadas a representar diretamente o próprio Jesus, muitos o mostram como um bebê, geralmente sob os cuidados da sua mãe, especialmente na "Adoração dos Magos", vista como a primeira teofania , ou exibição da encarnação do Cristo para o mundo em geral. O mais antigo retrato conhecido de Jesus, encontrado em Síria Palestina e datado de cerca de 235, mostra-o como um jovem sem barba de porte autoritário e digno. Ele é retratado vestido no estilo de um filósofo jovem, com cabelo curto e vestindo uma túnica e pallium — sinais de boa criação na sociedade greco-romana. A partir disso, é evidente que alguns cristãos primitivos não prestaram atenção ao contexto histórico de Jesus ser judeu e o visualizaram apenas em termos de seu próprio contexto social, como uma figura quase heróica, sem atributos sobrenaturais, como um halo (auréola - uma inovação do ).Brandon, S.G.F, "Christ in verbal and depicted imagery". Neusner, Jacob (ed.): Christianity, Judaism and other Greco-Roman cults: Studies for Morton Smith at sixty. Part Two: Early Christianity, pp. 166–167. Brill, 1975.
A aparência de Jesus teve algumas implicações teológicas. Enquanto alguns cristãos achavam que Jesus deveria ter a bela aparência de um jovem herói clássico,Zanker, 299 e os gnósticos tendiam a pensar que ele poderia mudar sua aparência à vontade, para o qual eles citaram o encontro em Emaús como evidência,Every, George; Christian Mythology, p. 65, Hamlyn 1988 (1970 1st edn.) outros, incluindo o Pai da Igreja (Mártir Justino] (~ ) e Tertuliano (~ 220) acreditavam, seguindo Isaías:,[http: // www. mechon-mamre.org/p/pt/pt1053.htm 53: 2] que a aparência de Cristo era de um homem normal:Syndicus, 92 "ele não tinha forma nem beleza, para que pudéssemos olhar para ele, nem beleza que devemos nos deliciar com ele ". Mas quando o pagão Celsus ridicularizou a religião cristã por ter um Deus feio em cerca de 180, Orígenes (248) citou Salmo 45: 3: "Cinge a tua espada na tua coxa, poderoso, com tua beleza e justiça"Cartlidge and Elliott, 53 – this is Psalm 44 in the Latin Vulgate; English bible translations prefer "glory" and "majesty" Mais tarde, a ênfase dos principais pensadores cristãos mudou; Jerônimo e Agostinho de Hipona (d. 430) argumentaram ou que Jesus deve ter sido idealmente belo no rosto e no corpo. Para Agostinho, ele era "belo como uma criança, lindo na terra, lindo no céu."
Mais tarde apareceram representações de Cristo, primeiro representado como um jovem, muitas vezes com o rosto de Alexandre Magno, sem barba e sem cabelos longos.História em Revista (Time/Life) - "Impérios em Ascensão" 400aC - 200dC; pg.9; Editora Cidade Cultural - RJ 1990 A partir do foi representado quase exclusivamente com barba. Na arte bizantina se tornou habitual uma série de representações de Jesus. Algumas das quais com a imagem do Pantocrator, que tiveram um grande sucesso na Europa medieval.
thumb|Pintura mural da catacumba de Commodilla, uma das primeiras imagens de Jesus com barba; final do
Nenhuma descrição real e útil da aparência física de Jesus é dada no Novo Testamento e a representação de Jesus em forma de imagens sempre foi controversa em função do aniconismo do cristianismo primitivo.Philip Schaff commenting on Irenaeus, wrote, 'This censure of images as a Gnostic peculiarity, and as a heathenish corruption, should be noted'. Footnote 300 on Contr. Her. .I.XXV.6. ANFSynod of Elvira, 'Pictures are not to be placed in churches, so that they do not become objects of worship and adoration', AD 306, Canon 36 A representação de Jesus na arte levou vários séculos para chegar a uma forma padronizada convencional para sua aparência física, que subsequentemente permaneceu em grande parte estável desde aquela época. A maioria das imagens de Jesus tem em comum uma série de traços que estão quase universalmente associados a ele, embora variantes sejam vistas.
A imagem convencional de um Jesus totalmente barbado, de cabelos longos, surgiu por volta de , mas só se firmou no na cristandade oriental e muito mais tarde no Ocidente. Essa representação sempre teve a vantagem de ser facilmente reconhecível e distinguir Jesus de outras figuras mostradas ao seu redor. Isso e o uso de um halo cruciforme também alcança. Imagens anteriores eram muito mais variadas.
Imagens de Jesus tendem a mostrar características étnicas semelhantes às da cultura em que a imagem foi criada. Crenças de que certas imagens são historicamente autênticas, ou adquiriram um status autoritário da tradição da Igreja, permanecem poderosas entre alguns dos fiéis, na Ortodoxia Oriental, Anglicanismo e Catolicismo Romano. O Sudário de Turim é agora o exemplo mais conhecido, embora a Imagem de Edessa e o Véu de Verônica fossem mais conhecidos nos tempos medievais.
Após Constantino thumb|Jesus com barba entre Pedro e Paulo, Catacumba de Marcelino e Pedro, Roma. Segunda metade do . Tais obras "primeiro nos apresentam a imagem totalmente formada de Cristo em Majestade que dominará a arte bizantina".Zanker, 302 Para detalhes ver esta imagem. thumb|Cristo Pantocrator num mosaico romano na igreja de Santa Pudenziana, Roma, , durante o Império Romano do Ocidente