thumb|O Western Union Telegraph Building, em litografia
The Western Union Company é uma empresa multinacional estadunidense de serviços financeiros, com sede em Denver, no Colorado.
Fundada em 1851 como New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company, em Rochester, a empresa adotou o nome Western Union Telegraph Company em 1856, depois de se fundir com outras companhias telegráficas. Dominou o setor de telegrafia dos Estados Unidos da década de 1860 até a década de 1980, desenvolveu tecnologias como o telex e ampliou os serviços ligados ao telégrafo, entre eles a transferência de dinheiro, além da atividade principal de transmissão e entrega de telegramas.
Depois de enfrentar dificuldades financeiras, começou a se afastar do setor de comunicações na década de 1980 e passou a concentrar suas atividades nos serviços de transferência de dinheiro. Encerrou por completo suas operações de comunicação em 2006, quando The New York Times a chamou de "o maior negócio de transferência de dinheiro do mundo" e afirmou que a empresa manteria essa posição por causa do grande número de imigrantes que enviavam dinheiro a seus países de origem.
Na história da tecnologia, a Western Union completou o primeiro telégrafo transcontinental em 1861, como parte dos investimentos da indústria dos Estados Unidos na comunicação entre as costas dos oceanos Atlântico e Pacífico. As primeiras mensagens foram enviadas ao então presidente dos Estados Unidos, Abraham Lincoln.
História
Fundação e expansão, 1851–1866 A New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company foi fundada em Rochester por Samuel L. Selden, Hiram Sibley e outros em 1851. Em 1856, fundiu-se com sua concorrente Erie and Michigan Telegraph Company, controlada por John James Speed, Francis Ormand Jonathan Smith e Ezra Cornell,Robert L. Thompson, Wiring A Continent, Princeton University Press, 1947, p. 176. e, por insistência de Cornell, passou a se chamar Western Union Telegraph Company.
Em 1857, a Western Union participou do chamado "Tratado das Seis Nações", uma tentativa de seis das maiores empresas telegráficas de criar monopólios regionais de telegrafia com uma rede compartilhada de linhas principais. Depois da criação desse sistema, a Western Union continuou comprando empresas telegráficas grandes e pequenas. Em 1864, havia passado de monopólio regional a integrante de um oligopólio nacional, tendo como únicos concorrentes de peso a American Telegraph Company e a United States Telegraph Company.
A Western Union concluiu o primeiro telégrafo transcontinental em 1861. As primeiras mensagens foram enviadas ao então presidente dos Estados Unidos, Abraham Lincoln. A empresa também criou a Russian–American Telegraph Company para tentar ligar os Estados Unidos à Europa por uma rota que passaria pelo Alasca e pela Sibéria até Moscou. O projeto foi abandonado em 1867, depois da instalação bem-sucedida de um cabo telegráfico transatlântico em 1866.
Domínio e novos concorrentes, 1866–1881 Em 1866, a Western Union comprou a American Telegraph Company e a United States Telegraph Company, suas duas principais concorrentes, e por algum tempo passou a deter um monopólio virtual do setor telegráfico dos Estados Unidos. A empresa começou também a criar serviços ligados à telegrafia que iam além da transmissão e entrega de telegramas. Lançou o primeiro sistema telegráfico de cotações de ações em 1866, um serviço de horário padronizado em 1870 e a transferência de dinheiro em 1871.
Na década de 1870, a companhia passou a enfrentar concorrência crescente do novo conglomerado telegráfico Atlantic and Pacific Telegraph Company e da nascente indústria de telefonia, liderada pela Bell Telephone Company. A Western Union tentou criar um sistema telefônico concorrente, mas encerrou a disputa de patentes com a Bell por acordo e abandonou por completo o negócio de telefonia em 1879.
O financista Jay Gould articulou a fusão da Atlantic and Pacific Telegraph Company com a Western Union em 1881, o que lhe deu uma participação de controle na empresa resultante.Wu, Tim, The Master Switch: The Rise and Fall of Information Empires, Nova Iorque, Alfred A. Knopf, 2010.
Monopólio e declínio da telegrafia, 1881–1963 thumb|Telegrama da Western Union enviado em 7 de setembro de 1896 para informar a posição de dois cometas thumb|Mensageiro de 12 anos da Western Union em Tampa, na Flórida, em 1911 Quando o índice Dow Jones Railroad Average da Bolsa de Valores de Nova Iorque foi criado, em 1884, a Western Union estava entre as onze empresas que o compunham originalmente. Em 1889, o economista Richard T. Ely escreveu que a Western Union agia claramente como monopólio no setor telegráfico. Em 1900, a Western Union operava cerca de 1,6 milhão de quilômetros de linhas telegráficas e dois cabos submarinos internacionais.
A AT&T assumiu o controle da Western Union em 1909, ao comprar 30% de suas ações. Em 1913, porém, sob acusação de violar a Sherman Antitrust Act de 1890, a AT&T foi obrigada a vender sua participação, e a Western Union voltou a ser independente."Telephone Trust to Dissolve", The New York Times, p. 1, 20 de dezembro de 1913.
thumb|left|Anúncio do serviço de telegramas "Tourate" da Western Union, 1939 thumb|60 Hudson Street, em Manhattan, sede da Western Union no início e em meados do século XX thumb|right|Loja da Western Union Telegraph no Chamber of Commerce Building, em Toledo, em 1895
Em 1945, a Western Union comprou a Postal Telegraph, Inc., sua única grande concorrente no setor telegráfico dos Estados Unidos, o que lhe deu poder de monopólio sobre a atividade. Depois de 1945, o setor começou a encolher à medida que o uso do telefone crescia, sobretudo nas chamadas de longa distância. O total de mensagens telegráficas caiu quase pela metade entre 1945 e 1960.
Em 1958, a Western Union começou a oferecer serviços de telex a clientes na cidade de Nova Iorque.Phillip R. Easterlin, "Telex in New York", Western Union Technical Review, abril de 1959, p. 47, figura 4. Os equipamentos de teletipo da rede foram fornecidos primeiro pela Siemens & Halske AG e, depois, pela Teletype Corporation. Os serviços internacionais diretos de telex começaram no verão de 1960, inicialmente de forma limitada para Londres e Paris.
Para o Dia dos Namorados de 1959, a Western Union lançou o Candygram, uma caixa de chocolates enviada com um telegrama. O produto apareceu em um comercial com o locutor de rádio Don Wilson.
Separação da Western Union International Em 1963, a Western Union reuniu seus sistemas de cabos internacionais e os direitos de passagem usados na conexão de linhas telegráficas internacionais em uma empresa separada, a Western Union International, ou WUI, vendida naquele ano à American Securities.
Em 1967, a American Securities abriu o capital da WUI na Bolsa de Valores de Nova Iorque. A WUI foi comprada pela Xerox por US$ 207 milhões em ações em 1979 e vendida à MCI Communications por US$ 185 milhões em dinheiro em 1981. A MCI mudou o nome da WUI para MCI International e deixou de usar a marca Western Union.
Consolidação, 1963–1984 thumb|left|upright=0.6|Logotipo usado de 1969 a 1990
A Western Union comprou da AT&T o sistema TWX em janeiro de 1969, então o único grande concorrente de sua própria rede de telex.
A partir de 1974, tornou-se a primeira empresa de telecomunicações dos Estados Unidos a manter uma frota própria de satélites de comunicações em órbita geoestacionária. A frota, chamada Westar, transportava internamente dados de telegramas e mailgrams para os escritórios da Western Union em todo o país. Também levava o tráfego dos serviços telex e TWX. Os transponders dos satélites Westar eram alugados a outras empresas para retransmissões de vídeo, voz, dados e fax. A frota e suas estações terrestres foram vendidas à Hughes em 1988, depois que a Western Union acumulou perdas com seus ativos de telecomunicações no início da década de 1980.
Em 1981, a Western Union comprou 50% da Airfone. Vendeu a participação à GTE em 1986 por US$ 39 milhões em dinheiro. A partir de 1982, em meio à desregulamentação dos serviços financeiros, a Western Union começou a oferecer serviços de transferência de dinheiro em escala mundial.
Dificuldades financeiras, falências e reestruturação, 1984–2006 Em 1984, após anos de queda nos lucros e aumento das dívidas, a Western Union iniciou negociações com seus credores para reestruturar suas obrigações. A reestruturação terminou em 1987, quando o investidor Bennett S. LeBow assumiu o controle da Western Union por meio de uma recapitalização alavancada realizada fora do processo do Capítulo 11 da lei de falências dos Estados Unidos. A operação recebeu US$ 900 milhões em títulos de alto rendimento e ações preferenciais subscritos pelo grupo de Michael Milken na Drexel Burnham Lambert, como parte de uma oferta de troca. LeBow nomeou Robert J. Amman presidente e diretor executivo. Nos seis anos seguintes, Amman conduziu uma reestruturação estratégica, operacional e financeira da empresa.
A estratégia de Amman redirecionou a Western Union de uma prestadora de serviços de comunicação baseada em ativos, na qual a transferência de dinheiro era um negócio grande mas secundário, para uma empresa de serviços financeiros voltados ao consumidor. Ele administrava, na prática, duas unidades. Uma reunia o negócio de transferências de dinheiro e recebia recursos para aproveitar seu crescimento. A outra concentrava os ativos de comunicação que não faziam parte da nova estratégia, como a rede analógica de voz de longa distância, os satélites e os cabos submarinos.
Entre 1987 e 1990, Robert A. Schriesheim, também nomeado por LeBow, atuou como assessor especial de Amman. Schriesheim supervisionou a venda de quatro ativos de telecomunicações considerados não estratégicos por cerca de US$ 280 milhões.
A maior parte da unidade de serviços empresariais, entre eles o correio eletrônico EasyLink e o telex, foi vendida à AT&T por US$ 180 milhões em dezembro de 1990. Os serviços Western Union Priority Services, que reuniam Mailgram, Priority Letter e Custom Letter, ficaram fora do negócio. A venda encerrou a atuação da Western Union como operadora de telecomunicações.
O nome oficial da empresa foi alterado para New Valley Corporation em 1991, quando ela buscou proteção contra falência para reduzir o endividamento sem interromper o crescimento da área de transferências de dinheiro. A mudança procurava evitar que a marca Western Union fosse arrastada para o processo e para a publicidade negativa resultante. Sob a administração diária de Amman e com o apoio de LeBow, o valor da empresa aumentou durante os anos em que operou sob o Capítulo 11.
Depois de outras reestruturações, entre elas negociações com Carl Icahn, que se tornou um grande detentor de títulos da companhia, a New Valley Corporation foi vendida em leilão de falência à First Financial Management Corporation em 1994 por US$ 1,2 bilhão. Em 1995, a First Financial se fundiu com a First Data Corporation numa operação de US$ 6 bilhões.
Abertura de capital e expansão internacional, 2006–presente thumb|Escritório regional europeu de operações da Western Union em Vilnius
Em 26 de janeiro de 2006, a First Data anunciou que separaria a Western Union como uma empresa independente de serviços financeiros com ações negociadas em bolsa e voltada a transferências de dinheiro. A separação seria feita por meio de uma distribuição isenta de impostos aos acionistas da First Data e ocorreu em 29 de setembro de 2006. Em 27 de janeiro de 2006, um dia depois do anúncio inicial da separação, a Western Union informou que deixaria de oferecer a transmissão e a entrega de telegramas.
Em maio de 2009, a Western Union anunciou planos de comprar a canadense Custom House de Peter Gustavson. O negócio foi concluído em setembro, por US$ 371 milhões. A aquisição levou à mudança da marca para Western Union Business Solutions.