O Caso Azul () foi o plano da Wehrmacht para a ofensiva estratégica de verão de 1942 no sul da Rússia, entre 28 de junho e 24 de novembro de 1942, durante a Segunda Guerra Mundial. O objetivo era capturar os campos de petróleo de Bacu (RSS do Azerbaijão), Grózni e Maicope por duas razões**permitir que os alemães reabastecessem suas baixas reservas de combustível e também negar seu uso à União Soviética, provocando assim o colapso completo do esforço de guerra soviético.
Após a Operação Barbarossa não ter conseguido destruir a União Soviética como ameaça política e militar no ano anterior, Adolf Hitler reconheceu que a Alemanha estava agora numa guerra de atrito, e também estava ciente de que a Alemanha estava com poucas reservas de combustível e não seria capaz de continuar atacando mais profundamente em território inimigo sem mais estoque. Com isto em mente, Hitler ordenou a preparação de planos ofensivos para o verão de 1942 para garantir os campos de petróleo soviéticos no Cáucaso. A operação envolvia um ataque de duas pontas**uma do flanco direito do Eixo contra os , conhecida como Operação Edelweiss, e outra do flanco esquerdo para proteger o primeiro ataque, movendo-se na direção de Stalingrado ao longo do Rio Dom, conhecida como ..
O Grupo de Exércitos Sul () do Exército Alemão foi dividido nos Grupo de Exércitos A e B ( e ). O Grupo de Exércitos A tinha a tarefa de cumprir a Operação Edelweiss, cruzando as Montanhas do Cáucaso para alcançar os campos de petróleo de Bacu, enquanto o Grupo de Exércitos B protegia seus flancos ao longo do Volga cumprindo a Operação Fischreiher. Apoiado por 2.035 aeronaves da Luftwaffe e 1.934 tanques e canhões de assalto, o Grupo de Exércitos Sul, com 1.570.287 homens, começou a ofensiva em 28 de junho, avançando 48 quilômetros no primeiro dia e afastando facilmente os 1.715.000 soldados do Exército Vermelho em frente, que uma ofensiva alemã em Moscou mesmo após o início do Blau. O colapso soviético no sul permitiu que os alemães capturassem a parte ocidental de Voronej em 6 de julho e alcançassem e cruzassem o Rio Dom perto de Stalingrado em 26 de julho. A aproximação do Grupo de Exércitos B a Stalingrado diminuiu no final de julho e início de agosto devido a constantes contra-ataques de reservas do Exército Vermelho recém-implantadas e linhas de abastecimento alemãs sobrecarregadas. Os alemães derrotaram os soviéticos na e o combate mudou para a própria cidade no final de agosto. Os ataques aéreos incessantes da Luftwaffe sobre Stalingrado, o fogo de artilharia e os combates de rua a rua destruíram completamente a cidade e infligiram pesadas baixas às forças opostas. Após três meses de batalha, os alemães controlavam 90% de Stalingrado em 19 de novembro.
No sul, o Grupo de Exércitos A capturou Rostóvia em 23 de julho e varreu para o sul do Don até o Cáucaso, capturando os campos de petróleo destruídos em Maicope em 9 de agosto e Elistá em 13 de agosto, perto da costa do Mar Cáspio. A forte resistência soviética e as longas distâncias das fontes de suprimento do Eixo reduziram a ofensiva do Eixo a apenas avanços locais e impediram os alemães de completar seu objetivo estratégico de capturar o principal campo de petróleo do Cáucaso em Bacu. Os bombardeiros da Luftwaffe destruíram os , mas os ataques a Bacu foram impedidos pelo alcance insuficiente dos caças alemães.
O Exército Vermelho derrotou os alemães em Stalingrado, após a Operação Urano e a Pequeno Saturno. Esta derrota forçou o Eixo a recuar do Cáucaso para evitar ser isolado pelo Exército Vermelho, que agora avançava de Stalingrado em direção a Rostov para alcançar o isolamento. Apenas a região de Cubã permaneceu tentativamente ocupada pelas tropas do Eixo.
Estratégia do Eixo
Antecedentes Em 22 de junho de 1941, a Alemanha lançou a Operação Barbarossa com a intenção de derrotar a União Soviética numa ofensiva rápida que se esperava durar apenas três meses. A ofensiva do Eixo teve sucesso inicial e o Exército Vermelho sofreu algumas derrotas importantes antes de deter as unidades do Eixo a curta distância da Moscou (novembro/dezembro de 1941). Embora os alemães tivessem capturado vastas áreas de terra e importantes centros industriais, a União Soviética permaneceu na guerra. No inverno de 1941-42, os soviéticos contra-atacaram numa série de contra-ofensivas bem-sucedidas, afastando a ameaça alemã de Moscou. Apesar destes contratempos, Hitler queria a destruição completa da Rússia, para a qual necessitava dos recursos petrolíferos do Cáucaso. Em fevereiro de 1942, o Alto Comando do Exército Alemão (OKH) começou a desenvolver planos para uma campanha de acompanhamento à abortada ofensiva Barbarossa – com o Cáucaso como seu principal objetivo. Em 5 de abril de 1942, Hitler estabeleceu os elementos do plano agora conhecido como "Caso Azul" () na Diretriz do Führer nº 41. A diretriz delineou os principais objetivos da campanha de verão de 1942 na Frente Oriental da Alemanha**ataques de contenção para o Grupo de Exércitos Centro, a captura de Leningrado e a ligação com a Finlândia para o Grupo de Exércitos Norte, e a captura da região do Cáucaso para o Grupo de Exércitos Sul. O foco principal seria a captura da região do Cáucaso.
Os campos de petróleo O Cáucaso, uma região grande e culturalmente diversa atravessada pelas suas montanhas homónimas, é limitado pelo Mar Negro a oeste e pelo Mar Cáspio a leste. A região a norte das montanhas era um centro de produção de grão, algodão e máquinas agrícolas pesadas, enquanto os seus dois principais campos de petróleo, em Maicope, perto do Mar Negro, e Grózni, a meio caminho entre o Mar Negro e o Mar Cáspio, produziam cerca de 10 por cento de todo o petróleo soviético. A sul das montanhas ficava a Transcaucásia, compreendendo a Geórgia, o Azerbaijão e a Arménia. Esta área altamente industrializada e densamente povoada continha alguns dos maiores campos de petróleo do mundo. Bacu, a capital do Azerbaijão, era uma das mais ricas, produzindo 80 por cento do petróleo da União Soviética – cerca de 24 milhões de toneladas só em 1942..
O Cáucaso também possuía carvão e turfa abundantes, bem como metais não ferrosos e raros. Os depósitos de manganês em , na Transcaucásia, constituíam a única fonte mais rica do mundo, produzindo 1,5 milhão de toneladas de minério de manganês anualmente, metade da produção total da União Soviética. A região de Kuban, no Cáucaso, também produzia grandes quantidades de trigo, milho, sementes de girassol e beterraba sacarina, todos essenciais na produção de alimentos.
Estes recursos eram de imensa importância para o esforço de guerra alemão. Dos três milhões de toneladas de petróleo que a Alemanha consumia por ano, 85 por cento eram importados, principalmente dos Estados Unidos, Venezuela e Irão. Quando a guerra eclodiu em setembro de 1939, o bloqueio naval britânico isolou a Alemanha das Américas e do Médio Oriente, deixando o país dependente de países europeus ricos em petróleo, como a Roménia, para fornecer o recurso. Uma indicação da dependência alemã da Roménia é evidente pelo seu consumo de petróleo; em 1938, apenas um terço das 7.500.000 toneladas consumidas pela Alemanha provinham de reservas domésticas. O petróleo sempre foi o calcanhar de Aquiles da Alemanha e, no final de 1941, Hitler tinha quase esgotado as reservas alemãs, o que o deixou com apenas duas fontes significativas de petróleo, a própria produção sintética do país e os campos de petróleo romenos, com estes últimos fornecendo 75% das importações de petróleo da Alemanha em 1941. Consciente dos seus recursos petrolíferos em declínio e temendo ataques aéreos inimigos à Roménia (principal fonte de petróleo bruto da Alemanha), a estratégia de Hitler era cada vez mais impulsionada pela necessidade de proteger a Roménia e adquirir novos recursos, essenciais se quisesse continuar a travar uma guerra prolongada contra uma lista crescente de inimigos. No final de 1941, os romenos avisaram Hitler que as suas reservas estavam esgotadas e que não podiam satisfazer as exigências alemãs. Por estas razões, os campos de petróleo soviéticos eram extremamente importantes para a indústria e as forças armadas alemãs à medida que a guerra se tornava global, o poder dos Aliados crescia e começavam a ocorrer escassez nos recursos do Eixo.
Planeamento
Forças do Eixo miniaturadaimagem|Maximillian von Weichs (comandante de Grupo de Exércitos B). O plano alemão envolvia um ataque em três etapas: **O Quarto Exército Panzer, comandado por Hermann Hoth (transferido do Grupo de Exércitos Centro) e o Segundo Exército, apoiados pelo Segundo Exército Húngaro, atacariam de Kursk a Voronej e continuariam o avanço, ancorando o flanco norte da ofensiva em direção ao Volga. **O Sexto Exército, comandado por Friedrich Paulus, atacaria de Carcóvia e se moveria em paralelo com o Quarto Exército Panzer, para chegar ao Volga em Stalingrado (cuja captura não foi considerada necessária). **O Primeiro Exército Panzer atacaria então para o sul em direção ao baixo Rio Dom, com o Décimo Sétimo Exército no flanco ocidental e o Quarto Exército Romeno no flanco oriental.
Os objetivos estratégicos da operação eram os campos de petróleo em Maicope, Grózni e Bacu. Tal como em Barbarossa, esperava-se que estes movimentos resultassem numa série de grandes cercos de tropas soviéticas.. A ofensiva seria conduzida através da estepe russa do sul (Kuban), utilizando as seguintes unidades do Grupo de Exércitos:.
Setor Norte (campanha do Volga) Grupo de Exércitos B Generaloberst Maximilian von Weichs Segundo Exército (General Hans von Salmuth) LV Corpo de Exército () Quarto Exército Panzer (Generaloberst Hermann Hoth) XXIV Corpo Panzer (W. Langermann und Erlenkamp) XXXXVIII Corpo Panzer (W. Kempf) XIII Corpo de Exército () Sexto Exército (General der Panzertruppe Friedrich Paulus) XXXX Corpo Panzer (G. Stumme) LI Corpo de Exército (W. von Seydlitz-Kurzbach) VIII Corpo de Exército (W. Heitz) XVII Corpo de Exército (K. Hollidt) XXIX Corpo de Exército (H. von Obstfelder) Segundo Exército Húngaro (Coronel-General Vitéz Gusztáv Jány) III Corpo (G. Rakovsky) VII Corpo de Exército (Wehrmacht) (E.-E. Hell) Chegou em 21–25 de julho: IV Corpo () VII Corpo (E. Gyimesi) Quarto Exército Romeno Oitavo Exército Italiano (Chegou em 11–15 de agosto) (General Italo Gariboldi) II Corpo (G. Zanghieri) XXXV Corpo (G. Messe) Corpo Alpino () Luftflotte 4 Generaloberst Alexander Löhr (até 20 de julho) Generalfeldmarschall Wolfram Freiherr von Richthofen (a partir de 20 de julho) 8.º Corpo Aéreo 4.º Corpo Aéreo
A força aérea alemã no leste somava 2.644 aeronaves em 20 de junho de 1942, mais de 20% do que um mês antes. Enquanto em 1941 a maioria das unidades combatia na frente central apoiando o Grupo de Exércitos Centro, 1.610 aeronaves (61%) apoiavam o Grupo de Exércitos Sul..
miniaturadaimagem|Wilhelm List.
Setor Sul (campanha do Cáucaso) Grupo de Exércitos A Generalfeldmarschall Wilhelm List Primeiro Exército Panzer Décimo Sétimo Exército Terceiro Exército Romeno Décimo Primeiro Exército
Forças soviéticas O comando do exército soviético (Stavka) não conseguiu discernir a direção da principal ofensiva estratégica alemã antecipada em 1942, embora estivesse de posse dos planos alemães. Em 19 de junho, o chefe de operações da 23.ª Divisão Panzer, Major Joachim Reichel, foi abatido sobre território controlado pelos soviéticos enquanto voava numa aeronave de observação sobre a frente perto de Carcóvia. Os soviéticos recuperaram dos seus aviões mapas que detalhavam os planos alemães exatos para o Caso Azul. Os planos foram entregues à Stavka, em Moscou.