thumb|200px| A península da Jutlândia. Holsácia é mostrada em amarelo, Eslésvico do sul em laranja, Eslésvico do norte em vermelho e a outra parte dinamarquesa da Jutlândia em terracota. thumb|right|Schleswig e Holstein antes da Segunda Guerra de Schleswig
A questão de Schleswig-Holstein (; ) foi um conjunto complexo de questões diplomáticas e políticas que surgiram no século XIX a partir das relações de dois ducados, Schleswig () e Holstein (), com a Coroa dinamarquesa, com a Confederação Germânica e entre si.
Schleswig fez parte da Dinamarca durante a Era Viking e tornou-se um ducado dinamarquês no século XII — legalmente parte da Dinamarca, mas em muitos aspectos autônomo. A Dinamarca tentou repetidamente reintegrar totalmente o Ducado de Schleswig ao reino dinamarquês. Holstein, localizado logo do outro lado da fronteira dinamarquesa a partir de Schleswig, foi na Idade Média um feudo do Sacro Império Romano-Germânico. A partir de 1460, os dois passaram a ser governados juntos por um duque comum, que na prática era também o Rei da Dinamarca. O Tratado de Ribe, aceito pelo rei dinamarquês para obter o controle de ambos os estados, parecia indicar que Schleswig e Holstein deveriam permanecer unidos, embora essa interpretação tenha sido contestada mais tarde.
O Sacro Império Romano-Germânico foi dissolvido em 1806. A Confederação Germânica, formada em 1815, incluiu Holstein. No início do século XIX, a população de Holstein, bem como a de grande parte do sul de Schleswig, era quase totalmente de etnia alemã.
Tanto Schleswig quanto Holstein eram governados por meio de instituições separadas do restante do Reino da Dinamarca. Em 27 de março de 1848, o rei Frederico VII da Dinamarca anunciou ao povo de Schleswig a promulgação de uma constituição liberal sob a qual o ducado, embora preservando sua autonomia local, se tornaria parte integrante da Dinamarca.Phillips, Walter Alison (1911). "Schleswig-Holstein Question". In Chisholm, Hugh (ed.). *Encyclopædia Britannica*. Vol. 24 (11th ed.). Cambridge University Press. pp. 335–340. Isso levou a um levante aberto por parte da maioria alemã em Schleswig e Holstein em apoio à independência da Dinamarca e a uma estreita associação com a Confederação Germânica. A intervenção militar do Reino da Prússia apoiou o levante: o Exército Prussiano expulsou as tropas da Dinamarca de Schleswig e Holstein, dando início à Primeira Guerra de Schleswig (1848–1851), que terminou com a vitória dinamarquesa na Batalha de Isted; com o Protocolo de Londres, a comunidade internacional concordou com o estatuto dos ducados.
Uma segunda crise surgiu devido a uma disputa de sucessão. Os ducados de Holstein e Lauenburgo eram legalmente herdados sob a Lei Sálica alemã, que excluía as mulheres; leis diferentes no Reino da Dinamarca e em Schleswig permitiam que herdeiros masculinos herdassem por meio de uma linha feminina. Sob essas leis divergentes, o rei Frederico VII da Dinamarca, que não tinha filhos, tinha um herdeiro legal como Rei da Dinamarca e duque de Schleswig, e um herdeiro diferente como Duque de Holstein. Contudo, quando Frederico morreu em 1863, seu herdeiro dinamarquês, o rei Cristiano IX da Dinamarca, alegou ter herdado também o Ducado de Holstein e tentou reintegrar o Ducado de Schleswig ao reino dinamarquês assinando a Constituição de Novembro. Isso foi visto como uma violação do Protocolo de Londres, levando à Segunda Guerra de Schleswig de 1864 e, em última análise, à absorção dos ducados pela Confederação Germânica.Keith A. P. Sandiford, Great Britain and the Schleswig–Holstein question, 1848–64: a study in diplomacy, politics, and public opinion (University of Toronto Press, 1975).
A disputa legal subjacente sobre os ducados era vista como complexa e um tanto obscura pelos contemporâneos, como evidenciado por uma piada atribuída ao estadista britânico Lord Palmerston: "Apenas três pessoas realmente entenderam a questão de Schleswig-Holstein — o Príncipe Consorte, que está morto — um professor alemão, que enlouqueceu — e eu, que esqueci tudo sobre isso."Lytton Strachey, Queen Victoria, 1921. No entanto, a questão de Schleswig-Holstein deu origem a conflitos entre as grandes potências durante grande parte do século XIX. Após a derrota do Império Alemão na Primeira Guerra Mundial, a área de maioria dinamarquesa do Norte de Schleswig foi finalmente reunificada com a Dinamarca após dois plebiscitos organizados pelas potências aliadas. Uma pequena minoria de alemães étnicos ainda vive no Norte de Schleswig, enquanto uma minoria dinamarquesa permanece no Sul de Schleswig.
Problema constitucional Desde 1849, sistemas de governo díspares coexistiam dentro do Estado dinamarquês. A Dinamarca propriamente dita tornara-se uma democracia constitucional. No entanto, o absolutismo ainda era o sistema de Schleswig e Holstein, com assembleias consultivas baseadas no sistema de estamentos que dava mais poder aos membros mais abastados da sociedade. As três unidades eram governadas por um gabinete, composto por ministros liberais da Dinamarca que defendiam reformas econômicas e sociais, e ministros conservadores da nobreza de Holstein que se opunham à reforma política. Após o levante em Holstein e Schleswig, o monarca dinamarquês não tinha interesse em compartilhar o governo com o povo, muitos dos quais haviam sido rebeldes. Os Estamentos do reino, com o medo de serem substituídos por instituições democráticas, eram mais fáceis de serem dobrados.
Isso causou um impasse para a elaboração prática de leis, endurecido por tensões étnicas, e uma incapacidade completa de governar tornou-se iminente. Além disso, os opositores dinamarqueses desse chamado Estado Unitário (Helstaten) temiam que a presença de Holstein no governo e, ao mesmo tempo, a adesão de Holstein à Confederação Germânica levassem a uma maior interferência alemã em Holstein, ou mesmo em assuntos puramente dinamarqueses.
Em Copenhague, o palácio e a maior parte da administração apoiavam uma adesão estrita ao status quo. O mesmo se aplicava a potências estrangeiras como o Reino Unido, a França e a Rússia, que não aceitavam uma Dinamarca enfraquecida em favor de uma potência alemã, como a Áustria ou a Prússia, adquirindo Holstein com o importante porto naval de Kiel ou controlando a entrada do Mar Báltico.
Língua e nacionalidade thumb|right|240px|Mudança linguística no século XIX no Sul de Schleswig, mostrando um mapa linguístico dinamarquês e um alemão Havia também a questão nacional: tanto a Alemanha quanto a Dinamarca desejavam, caracteristicamente no século XIX, criar e consolidar nacionalidades a partir de um cenário de práticas culturais e dialetos fragmentados.
Por fim, havia a questão internacional: as ambições rivais das potências alemãs envolvidas e, além delas, os interesses de outros estados europeus, notadamente o do Reino Unido em evitar a ascensão de um poder naval alemão no norte.
O alemão fora a língua do governo em Schleswig e Holstein enquanto o rei dinamarquês e, em parte, os duques de Gottorf governaram, e fora a língua do governo do reino da Dinamarca em várias épocas. Desde a Reforma luterana, o alemão fora dominante na igreja e nas escolas nas partes do sul de Schleswig, e o dinamarquês era a língua dominante entre os camponeses no restante de Schleswig.
O Baixo-alemão era a língua de todo o Holstein. Durante os séculos seguintes à Idade Média, o baixo-alemão passou a dominar no Sul de Schleswig, que originalmente fora predominantemente de língua dinamarquesa. A língua dinamarquesa ainda dominava no Norte de Schleswig. Por volta de 1800, o alemão e o dinamarquês eram falados em proporções aproximadamente iguais em todo o atual Schleswig Central.
A língua baixo-alemã vinha se espalhando lentamente às custas do dinamarquês nos séculos anteriores: por exemplo, o dinamarquês ainda era falado na península de Schwansen por volta de 1780 (o último uso conhecido do dinamarquês foi nas vilas perto do Schlei), mas depois extinguiu-se ali.
A fronteira linguística no século XIX conformava-se aproximadamente à atual fronteira entre a Dinamarca e a Alemanha.
Era evidente que a dominância dinamarquesa em Schleswig era vulnerável e estava enfraquecendo. Por meio de sua vigorosa atividade econômica, a área etnicamente alemã ao sul expandiu seu domínio geográfico. Linguisticamente, imigrantes que falavam baixo-alemão chegavam constantemente, e famílias que antes falavam dinamarquês muitas vezes achavam conveniente mudar de língua. O baixo-alemão, e não o dinamarquês, tornara-se típico de Holstein e de grande parte do sul de Schleswig.
Uma solução, que mais tarde teve o apoio de Napoleão III, teria sido dividir Schleswig segundo as linhas de nacionalidade, atribuindo a parte dinamarquesa à Dinamarca e a alemã a Holstein. Essa ideia, que posteriormente teve apoiadores tanto entre dinamarqueses quanto entre alemães, provou ser inviável na época devido à disposição intransigente da maioria de ambos os lados.La Question de Slesvig, p. 135 seq., Historique de l'idée d'un partage du Slesvig Essa solução foi posteriormente implementada por plebiscitos em 1920 como condição do Tratado de Versalhes, e o Norte de Schleswig foi devolvido à Dinamarca. thumb|Planos de Partição de Schleswig / Slesvig em 1864
Tratado de Ribe Os alemães de Schleswig-Holstein frequentemente citavam uma cláusula do Tratado de Ribe de 1460, declarando que Schleswig e Holstein deveriam "permanecer para sempre juntos e nunca divididos (ou separados)". Embora esse tratado tenha desempenhado um papel secundário no nível mais formal do conflito, sua proclamação "Para Sempre Inseparáveis" (Up ewig ungedeelt) obteve status proverbial durante o despertar do nacionalismo alemão, tanto entre aqueles que desejavam um Schleswig-Holstein independente quanto no movimento de unificação da Alemanha em geral.
Na Dinamarca, atribuiu-se a ele menor significado, e a citação foi amplamente considerada fora de contexto, pois poderia indicar que os ducados não deveriam ser separados um do outro ou que não deveriam ser divididos em parcelas menores de herança. Isso já havia acontecido muitas vezes de qualquer maneira, deixando um padrão confuso de unidades feudais. Os dinamarqueses também apresentaram decisões de um tribunal clerical dinamarquês e de um Imperador do Sacro Império Romano, de 1424 e 1421 respectivamente, declarando que Schleswig pertencia de direito à Dinamarca, por ser um feudo dinamarquês e Holstein um feudo do Sacro Império Romano-Germânico, desejando que Schleswig e Holstein se separassem um do outro.
As grandes potências parecem ter dado pouca atenção ao Tratado de Ribe em comparação com o conflito étnico e as preocupações com o equilíbrio de poder europeu.
Resolução thumb|right|A Província de Schleswig-Holstein (vermelho), dentro do Reino da Prússia, no Império Alemão, 1866–1918
A Segunda Guerra de Schleswig resolveu a questão de Schleswig-Holstein violentamente, forçando o rei Cristiano IX da Dinamarca a renunciar (em 1 de agosto de 1864) a todos os seus direitos nos ducados em favor do Kaiser Francisco José I da Áustria e do rei Guilherme I da Prússia. Pelo Artigo XIX do definitivo Tratado de Viena, assinado em 30 de outubro de 1864, foi concedido um período de seis anos durante o qual os habitantes dos ducados poderiam optar pela nacionalidade dinamarquesa e transferir a si mesmos e seus bens para a Dinamarca; e os direitos pertencentes ao nascimento nas províncias foram garantidos a todos, seja no reino ou nos ducados, que tivessem direito a esses direitos na época da troca de ratificações do tratado.