American Beauty (Beleza Americana, no Brasil e em Portugal) é um filme dramático norte-americano de 1999 dirigido por Sam Mendes e escrito por Alan Ball. Kevin Spacey é o protagonista do filme no papel de Lester Burnham, um homem que enfrenta uma crise da meia-idade ao se apaixonar por Angela, a melhor amiga de sua filha adolescente. O elenco é composto por Annette Bening no papel da esposa materialista de Lester, Carolyn, e Thora Birch que interpreta a filha insegura do casal, Jane; Mena Suvari, Wes Bentley, Chris Cooper e Allison Janney completam o elenco. O filme foi descrito por acadêmicos como uma sátira das noções sobre beleza e satisfação pessoal da classe média norte-americana; a análise se focou na exploração dos temas de amor romântico e paterno, sexualidade, beleza, materialismo, alienação, libertação pessoal e redenção.
Ball começou a trabalhar no argumento de American Beauty no início da década de 1990 com o intuito de escrever uma peça de teatro, inspirado em parte pela cobertura do julgamento de Amy Fisher em 1992. O argumento foi arquivado após perceber que a história não funcionaria no teatro. Depois de alguns anos como roteirista de televisão, Ball retomou a ideia em 1997 quando tentava entrar na indústria do cinema. O roteiro, modificado, possuía uma visão cínica inspirada na frustração de Ball com os prazos para escrever várias comédias de situação. Os produtores Bruce Cohen e Dan Jinks levaram American Beauty até a DreamWorks SKG; o estúdio comprou o roteiro de Ball por 250 000 dólares. A DreamWorks financiou o filme com quinze milhões de dólares e serviu como a distribuidora norte-americana. American Beauty marcou a estreia no cinema do aclamado diretor de teatro Mendes, cortejado depois de suas produções bem sucedidas dos musicais Oliver! e Cabaret. Mesmo assim, Mendes recebeu o trabalho depois de vinte outros terem sido considerados e vários diretores "A" terem recusado.
Spacey foi a primeira escolha de Mendes para o papel de Lester, apesar da DreamWorks ter pedido que o diretor procurasse atores mais conhecidos; similarmente, o estúdio sugeriu várias atrizes para o papel de Carolyn até Mendes oferecer o papel a Bening sem autorização. As filmagens ocorreram de dezembro de 1998 até fevereiro de 1999 nos estúdios da Warner Bros., em Burbank, Califórnia, e em locações na cidade de Los Angeles. O estilo dominante de Mendes foi deliberado e composto; ele fez uso extensivo de planos estáticos, zooms e passadas lentas para gerar tensão. O diretor de fotografia Conrad Hall complementou o estilo do diretor com composições pacíficas para os planos, contrastando com os eventos turbulentos vistos em tela. Durante a edição, Mendes fez várias mudanças que deram ao filme um tom menos cínico.
Lançado na América do Norte em 15 de setembro de 1999, American Beauty foi bem recebido pela crítica e pelo público, arrecadando mais de 350 milhões de dólares em bilheteria. Os críticos aplaudiram a maior parte dos aspectos da produção, com ênfase em particular para Mendes, Ball e Spacey; críticas tendiam a se focar na familiaridade das personagens e na ambientação. A DreamWorks fez uma grande campanha para aumentar as chances de sucesso de American Beauty no Oscar 2000, em que venceu os prêmios de Melhor Filme, Melhor Diretor, Melhor Roteiro Original, Melhor Ator e Melhor Fotografia.
Enredo Lester Burnham é um homem de meia idade que odeia o seu trabalho. A sua esposa, Carolyn, é uma ambiciosa corretora de imóveis; a filha de dezesseis anos do casal, Jane, abomina seus pais e tem baixa auto estima. Os novos vizinhos dos Burnham são o Coronel do Corpo de Fuzileiros Navais Frank Fitts e a sua introvertida esposa, Barbara; o seu filho adolescente, Ricky, é um fumante de maconha e traficante de drogas quem o coronel sujeita a um estilo de vida autoritário. Ricky grava o seu arredor com uma câmera, guardando dúzias de filmes em seu quarto.
thumb|275px|Lester e Carolyn Burnham, o casal em torno do qual gira a trama do enredo. Lester fica atraído por Angela Hayes, amiga de Jane, depois de vê-la em uma apresentação durante o intervalo de um jogo de basquetebol. Ele começa a ter fantasias sexuais com ela, onde pétalas de rosas são um tema recorrente. Carolyn começa a ter um caso com seu rival de negócios, Buddy Kane. Lester é informado que será despedido depois de escrever sua descrição de trabalho como um insulto ao especialista que a pediu, porém chantageia seu chefe por sessenta mil dólares (ameaçando acusá-lo de assédio sexual) e se demite, arrumando emprego em uma lanchonete. Ele compra o carro de seus sonhos e começa a se exercitar depois de ouvir Angela dizer que o acharia mais atraente se Lester melhorasse seu físico. Ele começa a fumar maconha comprada de Ricky, flertando com Angela toda vez que ela visita Jane. A amizade das duas esfria e Jane se envolve com Ricky; eles se aproximam a partir daquilo que Ricky considera seu vídeo mais precioso: uma sacola plástica ao vento.
Lester descobre a infidelidade de Carolyn, porém fica indiferente. Buddy dá um tempo no caso, dizendo estar enfrentando um divórcio potencialmente caro. O Cel. Fitts passa a suspeitar da amizade de Ricky e Lester, e descobre um vídeo feito pelo filho mostrando Lester se exercitando nu, filmado por acaso. Depois de ver Ricky e Lester pela janela da garagem, o coronel erroneamente conclui que eles estão sexualmente envolvidos. Ele bate em Ricky e o acusa de ser homossexual. Ricky falsamente admite as acusações para ser expulso de casa. Apesar das objeções de Angela, Ricky convence Jane a fugirem juntos para Nova Iorque.
O Cel. Fitts confronta Lester e tenta beijá-lo; Lester o repulsa e o coronel foge. Lester encontra uma deprimida Angela, e começa a seduzi-la. Depois de descobrir que Angela é virgem, ele para; os dois acabam se aproximando ao partilharem suas frustrações. Angela vai para o banheiro e Lester sorri ao ver uma foto de família na cozinha. Um tiro é ouvido e sangue se espalha pela parede. Ricky e Jane encontram o corpo de Lester, ainda sorrindo. Carolyn chora no quarto enquanto abraça as roupas do marido, e o coronel volta para casa, ensanguentado, e com uma arma faltando em sua coleção. A narração final de Lester descreve as experiências significativas que ele teve em vida, explicando que, apesar de sua morte, ele está feliz, já que "é difícil ficar bravo quando há tanta beleza no mundo".
Elenco Mena Suvari como Angela Hayes Kevin Spacey como Lester Burnham Annette Bening como Carolyn Burnham Thora Birch como Jane Burnham Wes Bentley como Ricky Fitts Chris Cooper como Coronel Frank Fitts Allison Janney como Barbara Fitts Peter Gallagher como Buddy Kane Scott Bakula como Jim Olmeyer Sam Robards como Jim Berkley
Temas e análises Múltiplas interpretações Acadêmicos já ofereceram várias possíveis leituras para American Beauty; críticos de cinema estão similarmente divididos, não quanto a qualidade do filme mas quanto suas interpretações.Booth 2002, p. 129 Descrito por muitos como sobre "o significado da vida", "identificação de gênero" ou "a existência vazia dos subúrbios americanos",Hall 2006, p. 23 o filme desafiou categorização até por parte dos cineastas. Mendes é indecisivo, dizendo que o roteiro parecia ser sobre algo diferente toda vez que o lia: "uma história de mistério, uma viagem caleidoscópica através do subúrbio americano, uma série de histórias de amor … era sobre aprisionamento … solidão [e] beleza. Foi engraçado; foi zangado, triste".Booth 2002, p. 126 O crítico literário e autor Wayne C. Booth conclui que o filme resiste a qualquer interpretação: "[American Beauty] não pode ser adequadamente resumido como 'aqui está uma sátira do que há de errado com a vida americana'; que minimiza a celebração da beleza. É mais tentador resumi-lo como 'um retrato subjacente das misérias e delitos americanos'; mas que minimiza as cenas de crueldade e horror, e o desgosto de Ball por nossos costumes. Também não pode ser resumido com as afirmações filosóficas de Lester e Ricky sobre o que é a vida e como se deve vivê-la…" Ele discute que o problema de interpretar o filme está ligado com o de encontrar seu centro – uma voz controladora que "[une] todas as escolhas". Ele afirma que no caso de American Beauty não é Mendes nem Ball.Booth 2002, p. 128 Mendes considera que a voz é a de Ball, mas mesmo que o roteirista tenha exercido uma "forte influência" no cenário, ele frequentemente teve de aceitar desvios de sua visão original, particularmente aqueles que transformaram o tom cínico do roteiro em algo mais otimista.Booth 2002, pp. 126–128 Com "inúmeras vozes se intrometendo na do autor", Booth diz que aqueles que interpretam American Beauty "se esqueceram de analisar o centro evasivo"; o verdadeiro controlador do filme é a energia criativa "que centenas de pessoas colocaram na produção, concordando e discordando, inserindo e retirando".
Aprisionamento e redenção thumb|right|300px|O reflexo de Lester no monitor tem a intenção de lembrar um homem dentro de uma cela, evocando o tema pretendido pelo diretor de aprisionamento e fuga do aprisionamento. Mendes disse que American Beauty era um filme rito de passagem sobre aprisionamento e fuga do aprisionamento. A monotonia da existência de Lester é estabelecida através de seu local de trabalho cinza e indefinível, e suas roupas sem personalidade. Nessas cenas, ele é frequentemente filmado como se estivesse preso, "reiterando rituais que dificilmente o agradam". Ele se masturba nos confins de seu chuveiro;Hausmann 2004, p. 118 o chuveiro evoca uma cela de prisão e o plano é o primeiro de muitos onde Lester está confinado atrás de barras ou dentro de quadros,Anker 2004, pp. 348–349 como quando ele é refletido atrás de colunas de números no monitor de seu computador, "confinado [e] quase riscado". O autor e acadêmico Jody W. Pennington discute que a jornada de Lester é o centro da história.Pennington 2007, p. 104 Seu redespertar sexual ao conhecer Angela é o primeiro de vários momentos de clímax, já que ele começa a "[jogar] fora as responsabilidades da vida confortável que ele veio a desprezar".Munt 2006, pp. 264–265 Depois de Lester fumar maconha com Ricky, seu espírito é libertado e ele começa a se rebelar contra Carolyn.Mendes & Ball 2000, capítulo 8 Alterado pela "atrativa e profunda confiança" de Ricky, Lester fica convencido que Angela é alcançável e vê que deve questionar sua "existência suburbana materialista, banal e tediosa"; ele arranja um emprego em uma lanchonete, que permite seu regresso a um ponto onde ele pode "ver toda sua vida à frente".Hausmann 2004, pp. 118–119