A Batalha de Isandhlwana (grafia alternativa: Isandhlwana) em 1879-01-22 foi o segundo grande encontro da Guerra Anglo-Zulu entre o Império Britânico e o Reino Zulu – a tendo sido travada e vencida mais cedo no mesmo dia pela Coluna Costeira do Coronel Pearson. Onze dias após os britânicos invadirem o Reino Zulu na África Austral, uma força zulu de cerca de 20.000 guerreiros atacou uma porção da coluna principal britânica, consistindo em aproximadamente 1.800 tropas britânicas, coloniais e nativas com aproximadamente 350 civis.; : Knight dá um total de 1.768 tropas de combate, não incluindo condutores de vagões e outros civis, dos quais havia cerca de 350. Os zulus estavam equipados principalmente com as tradicionais lanças de ferro e escudos de couro de vaca, mas também tinham várias mosquetes e rifles antiquados.
As tropas britânicas e coloniais estavam armadas com o moderno rifle de retrocarga Martini–Henry e dois canhões de montanha de 7 libras posicionados como canhões de campanha, bem como uma bateria de foguetes Hale. Os zulus tinham uma vasta desvantagem em tecnologia de armas,: "Foi aqui ... que o Exército Britânico sofreu sua pior derrota de todos os tempos nas mãos de uma força indígena tecnologicamente inferior." (ênfase adicionada) mas superavam em muito os britânicos e, finalmente, os dominaram, matando mais de 1.300 soldados, incluindo todos os que estavam na linha de tiro avançada. Os britânicos não estavam preparados para o ataque do grande contingente zulu, que havia se movido rapidamente, e foram atacados ao longo dos flancos pelos zulus usando sua tradicional formação de 'chifres e peito do búfalo'. O exército zulu sofreu entre 1.000 e 3.000 mortos.
A batalha foi uma vitória para os zulus e causou a derrota da primeira invasão britânica de Zululândia.: "Assim terminou a primeira invasão britânica de Zululândia."; O Exército Britânico havia sofrido sua pior derrota contra um inimigo indígena equipado com tecnologia militar vastamente inferior. Isandlwana resultou em os britânicos adotarem uma abordagem muito mais agressiva na Guerra Anglo-Zulu, levando a uma segunda invasão fortemente reforçada, e à destruição das esperanças do Rei Cetshwayo de uma paz negociada.:"... relatos do aniquilamento ... levaram o Gabinete a enviar reforços e galvanizaram o interesse na guerra."; :"O governo de casa, envergonhado por Isandlwana, procurou restaurar a honra britânica despachando mais reforços ..."
Antecedentes Seguindo o esquema pelo qual havia promovido a Confederação do Canadá através do Ato da América do Norte Britânica de 1867, pensou-se que um plano semelhante poderia ter sucesso na África do Sul e em 1877 Sir foi nomeado para instigar o esquema.; ; Alguns dos obstáculos a tal plano eram a presença dos estados independentes da República Sul-Africana e do Reino da Zululândia, ambos os quais o Império Britânico tentaria superar pela força das armas.
Bartle Frere, por sua própria iniciativa, sem a aprovação do governo britânico: "No final de 1878, Frere havia manipulado uma crise diplomática com os zulus ..." e com a intenção de instigar uma guerra com os zulus, havia apresentado um ultimato ao rei zulu Cetshwayo em 11 de dezembro de 1878, com o qual o rei zulu não poderia possivelmente cumprir.: "Os termos ... são evidentemente tais que ele (Cetshwayo) pode não improvável recusar, mesmo com o risco de guerra ... para impedi-lo de incorrer no atraso ... envolvido em consultar o Governo de Sua Majestade sobre um assunto de tanta importância quanto os termos ..."; Também: : "... um ultimato com o qual, Frere sabia, eles não poderiam possivelmente cumprir."; : "... um ultimato impossível ...". Quando o ultimato expirou um mês depois, Bartle Frere ordenou que prosseguisse com uma invasão da Zululândia, para a qual planos já haviam sido feitos.
Prelúdio miniatura|esquerda|upright|.
Lord Chelmsford, o Comandante-em-Chefe das forças britânicas durante a guerra, inicialmente planejou uma invasão de cinco pontas da Zululândia, consistindo em mais de 16.500 tropas em cinco colunas e projetada para cercar o exército zulu e forçá-lo a lutar, pois estava preocupado que os zulus evitassem a batalha, escapassem ao redor dos britânicos e atravessassem o Tugela, e atacassem o Natal. Lord Chelmsford decidiu-se por três colunas invasoras com a coluna central principal, agora consistindo em cerca de 7.800 homens, sob seu comando direto. A coluna central compreendia a Coluna N.º 3, comandada pelo Coronel , e a Coluna N.º 2 do Coronel .: 7.800: 1.752 tropas Imperiais e Coloniais e 6.054 do Contingente Nativo e 377 Condutores e Motoristas para a Coluna N.º 2 sob Durnford e a Coluna N.º 3 sob Glyn que compunham a Coluna Principal de Chelmsford. A força de toda a força de invasão é dada como um total de 16.506 para as cinco colunas: 6.669 tropas Imperiais e Coloniais; 9.035 tropas no Contingente Nativo; 802 Motoristas, etc. Chelmsford moveu suas tropas de Pietermaritzburg para um acampamento avançado em Helpmekaar, passando por . Em 9 de janeiro de 1879, moveram-se para Rorke's Drift, e no início de 11 de janeiro começaram a cruzar o Rio Buffalo para a Zululândia.
miniatura|upright=1.35|"Mapa Militar da Zululândia" do Exército Britânico, 1879. Rorke's Drift está na convergência das linhas de fronteira vermelha, verde e azul; Isandlwana está ligeiramente à direita.
A espinha dorsal da força britânica sob Lord Chelmsford consistia em doze companhias regulares de infantaria: seis de cada um dos 1.º e 2.º Batalhões, o 24.º Regimento de Infantaria (que foi subsequentemente renomeado South Wales Borderers). Estes eram considerados tropas endurecidas e confiáveis. Além disso, havia aproximadamente 2.500 auxiliares africanos locais do , muitos dos quais eram zulus exilados ou refugiados. Eram liderados por oficiais europeus, mas eram considerados geralmente de má qualidade pelos britânicos, pois eram proibidos de usar sua técnica de luta tradicional e inadequadamente treinados no método europeu, além de estarem indiferentemente armados. Também havia algumas unidades irregulares de cavalaria colonial, e um destacamento de artilharia consistindo em seis canhões de campanha e vários foguetes Congreve. Somando condutores de vagões, seguidores de acampamento e criados, havia cerca de 4.700 homens na Coluna N.º 3,: 1.747 Tropas Imperiais e Coloniais; 2.566 Contingente Nativo; 293 Motoristas e cerca de 3.100 homens na Coluna N.º 2 que compunham a coluna central principal. O Coronel Anthony Durnford assumiu o comando da Coluna N.º 2 com ordens de permanecer na defensiva perto do Vau Médio do Rio Tugela. Devido à urgência necessária para realizar seu esquema, Bartle Frere e Chelmsford começaram a invasão durante a estação chuvosa. Isso teve a consequência de retardar o avanço britânico a um rastejar.: Chelmsford, 16 de janeiro: "A Coluna N.º 3 não pode avançar oito milhas ... por pelo menos quatro dias ..."
miniatura|upright|esquerda|Cetshwayo, c. 1875.
O exército zulu, embora um produto de uma cultura guerreira, era essencialmente uma força de milícia que poderia ser convocada em tempos de perigo nacional.Ian Knight, Alan Perry. Rorke's Drift 1879 Pinned like rats in a hole, Osprey, 1996, , p. 11, "eles eram um exército de cidadãos de meio período, e estavam armados principalmente com armas tradicionais." Tinha uma capacidade logística muito limitada e só podia permanecer em campo por algumas semanas antes que as tropas fossem obrigadas a retornar aos seus deveres civis. Os guerreiros zulus estavam armados principalmente com lanças de arremesso azagaia, conhecidas em zulu como iklwa, clavas , algumas lanças de arremesso e escudos feitos de couro de vaca.; : John Shepstone, Secretário Interino para Assuntos Nativos na época sobre o exército zulu – "Equipamento: Cada homem carrega seu escudo e azagaias, e um kaross ou cobertor se possuir um, ele também pode ter um traje de guerra de peles de macaco ou caudas de boi, isso é tudo. O guerreiro zulu, seu regimento e o exército treinavam no uso pessoal e tático e na coordenação deste sistema de armas. Alguns zulus também tinham mosquetes antigos e rifles antiquados estocados, relativamente poucos dos quais eram carregados por impis zulus. No entanto, sua pontaria era muito ruim, a qualidade e o suprimento de pólvora e balas terríveis, a manutenção inexistente e a atitude em relação às armas de fogo resumida na observação de que: "A generalidade dos guerreiros zulus, no entanto, não teria armas de fogo – as armas de um covarde, como diziam, pois permitem ao poltrão matar o bravo sem esperar seu ataque." Os britânicos haviam cronometrado a invasão para coincidir com a colheita, pretendendo pegar os guerreiros-fazendeiros zulus dispersos. Felizmente para Cetshwayo, o exército zulu já havia começado a se reunir em Ulundi, como fazia todos os anos para a cerimônia dos , quando todos os guerreiros eram obrigados a se apresentar em seus quartéis regimentais perto de Ulundi.
Cetshwayo enviou o principal impi zulu de 24.000 homens de perto da atual Ulundi, em 17 de janeiro, através do com o seguinte comando aos seus guerreiros: "Marchem devagar, ataquem ao amanhecer e devorem os soldados vermelhos."
Em 18 de janeiro, cerca de 4.000 guerreiros, sob a liderança de Mavumengwana kaNdlela Ntuli, foram destacados do corpo principal para se encontrarem com Dabulamanzi kaMpande e atacar a Coluna N.º 1 de perto de . Os 20.000 zulus restantes acamparam no isiPhezi ikhanda. No dia seguinte, a força principal chegou e acampou perto da , depois moveu-se no dia seguinte para um acampamento perto da Montanha Siphezi. Finalmente, em 21 de janeiro, moveram-se para o Vale Ngwebeni, onde permaneceram ocultos, planejando atacar os britânicos em 23 de janeiro, mas foram descobertos por um grupo de exploração em 22 de janeiro. Sob o comando de Ntshigwayo kaMahole, o exército zulu havia alcançado sua posição em etapas fáceis. Marchou em duas colunas à vista uma da outra, mas a algumas milhas de distância para evitar um ataque surpresa. Eram precedidos por uma força de triagem de batedores montados apoiados por grupos de guerreiros de 200 a 400 homens encarregados de impedir que as colunas principais fossem avistadas. A velocidade do avanço zulu em comparação com os britânicos foi marcante. O impi zulu havia avançado mais de em cinco dias, enquanto Chelmsford havia avançado apenas ligeiramente mais de em 10 dias.
Os britânicos sob Chelmsford acamparam em em 20 de janeiro, mas não seguiram as ordens permanentes de se entrincheirar. Nenhum lager (círculo de vagões) foi formado. Chelmsford não viu a necessidade de um, afirmando: "Levaria uma semana para fazer." Mas a principal razão para o fracasso em tomar precauções defensivas parece ter sido que o comando britânico subestimou severamente as capacidades dos zulus. A experiência de numerosas guerras coloniais travadas na África era que o poder de fogo massivo de corpos relativamente pequenos de tropas europeias profissionais, armadas com armas de fogo e artilharia modernas e complementadas por aliados e recrutas locais, marcharia para enfrentar os nativos cujos exércitos mal equipados ofereceriam luta, mas no final sucumbiriam. Chelmsford acreditava que uma força de mais de 4.000, incluindo 2.000 soldados de infantaria britânicos armados com rifles Martini–Henry, bem como artilharia, tinha mais que suficiente poder de fogo para dominar qualquer ataque de zulus armados apenas com lanças, escudos de couro de vaca e algumas armas de fogo, como mosquetes Brown Bess. De fato, com uma força britânica deste tamanho, eram os arranjos logísticos que ocupavam os pensamentos de Chelmsford. Em vez de qualquer medo de que o acampamento pudesse ser atacado, sua principal preocupação era gerenciar o enorme número de vagões e bois necessários para apoiar seu avanço para a frente.