Acesso antecipado ou early access é um modelo de financiamento na indústria de jogos eletrônicos em que os consumidores podem pagar por um jogo que está em seu estado inicial de desenvolvimento e obter acesso posteriormente à obra completa, incluindo as versões alfa e beta do jogo, enquanto o desenvolvedor é capaz de usar este financiamento para continuar o trabalho no jogo. Estes que pagam para participar geralmente ajudam na depuração (debug) do jogo, fornecem feedback e sugestões e podem ter acesso a materiais especiais no jogo. A abordagem do acesso antecipado é uma maneira comum para obter financiamento para jogo indie e pode ser usado em conjunto com outros mecanismos de financiamento, incluindo o financiamento coletivo (crowdfunding).
História Tradicionalmente, as publicadoras de jogos não lançam versões inacabadas de seus produtos para o público, preferindo depender de testes internos com acordos de não divulgação. Isto previne que estas versões sejam alvo de pirataria de software, e limita que informações possam ser potencialmente compartilhadas com competidores. Por conta disto, publicadoras financiam o desenvolvimento completo de um jogo até esse estar completo, o que as torna menos dispostas a tomar riscos com títulos experimentais. Em alguns casos, publicadoras encontraram maneiras de permitir jogadores de ganhar ou comprar o acesso ao estado beta de um jogo em um ambiente controlado. Por exemplo, um convite para a versão beta da parte multijogador de Halo 3 foi incluído com o jogo Crackdown, sendo atribuído as altas vendas do jogo.
Para jogos indie, que são tipicamente distribuídos sem uma publicadora, a fonte do financiamento para o desenvolvimento não está disponível de forma imediata. Muitas empresas indie usam fundos pessoais, enquanto as maiores podem conseguir investimento de outras fontes, e programas de financiamento coletivo como Kickstarter mostraram-se viáveis para ambos. Outra dificuldade para desenvolvedoras indie foi uma maneira de testar seus jogos antes do lançamento, faltando-lhes os recursos de uma publicadora e não obtendo feedback suficiente antes do lançamento.
O conceito de acesso antecipado ajuda a aliviar ambos os problemas. Acesso antecipado a um jogo é tipicamente oferecido quando o jogo está num estado jogável mas não está completo, ou ainda tem bugs de software para ser encontrados. Muitas vezes estes jogos são considerado como na versão alfa ou beta, e podem estar a meses ou anos de sua conclusão. Jogadores interessados tem a capacidade de comprar a entrada ao desenvolvimento do jogo, ganhando acesso ao software em seu estado de criação, e são encorajados a jogar e fazer testes de estresse no software. Este feedback pode ajudar o desenvolvedor a afinar a direção, arte, e mecânicas de software do jogo em antecipação ao lançamento final. Uma vez que o jogo é lançado, o jogador pode ou continuar a ter acesso ao software ou é recompensado com meios de obter a versão final do título com outros extras, como músicas, seu nome nos créditos do jogo, ou outras recompensas. Estes jogadores ajudam a financiar o jogo até sua conclusão, mas correm o risco do jogo nunca chegar ao lançamento final. Como os jogadores tipicamente não estão limitados por acordos de confidencialidade para participar do acesso antecipado, estes jogadores podem fornecer análises do jogo em redes sociais, ou jogá-lo em transmissões online, que subsequentemente pode estimular interesse no título.
Um dos exemplos mais recentes deste modelo é Minecraft. O jogo foi criado em meados de 2009 por Markus Persson inicialmente como um jogo baseado em navegador que ele desenvolveu juntamente com seu emprego de tempo integral. A versão alfa do jogo se provou tão popular que no mês de lançamento, Persson adicionou uma maneira na qual jogadores poderiam pagar 10 euros e acessar o jogo, permitindo a ele que continuasse seu desenvolvimento. A medida que as vendas do jogo aumentaram, ele pôde sair de seu emprego e oito meses depois trabalhar no jogo em tempo integral e fundar a Mojang para trazer uma equipe de desenvolvedores maior. Minecraft continuou a oferecer acesso antecipado pelo seu período de desenvolvimento, assegurando que todos que compraram o acesso receberiam a versão final de graça. O jogo foi considerado completo e lançado no final de 2011. Anteriormente ao seu lançamento, mais de 1.8 milhões de jogadores haviam comprado o acesso ao estágio alfa e beta, com mais de milhões arrecadados dessas vendas iniciais. O sucesso de Minecraft levou à abordagem do acesso antecipado se tornar um meio popular de se publicar jogos indie.
Abordagem Para ajudar o acesso antecipado, algumas lojas de distribuição digital fornecem os mecanismos de vendas e distribuição para os desenvolvedores usarem para oferecer seus títulos sob acesso antecipado. Embora essas lojas tirem uma pequena fração das vendas para o serviço, elas também lidam com problemas complexos com pagamentos através de cartão de crédito e serviços como PayPal, largura de banda para entrega de software, redenção de chaves para outras vitrines digitais e promoção dentro da loja. A loja digital Desura lançou uma iniciativa de financiamento alfa em 2011 para ajudar os desenvolvedores indie a promover os próximos títulos.Berling, Dale (2011-10-28). "Alphafunding - The New Trend?" . Indie Game Magazine. (16 de outubro de 2013) A Valve Corporation adicionou um acesso antecipado ao Steam em março de 2013, permitindo que os desenvolvedores aproveitem a plataforma da Steam e a API do Steamworks.Bensen, Julian (2013-03-20). "Steam now selling early access to games". PCGamesN. (16 de outubro de 2013). A loja GOG.com iniciou um programa de acesso antecipado, "Games in Development", semelhante ao da Steam em janeiro de 2016, mas mantendo-se fiel à filosofia de sua loja, mantendo os títulos livres de gerenciamento de direitos digitais e fornecendo melhores formas de anáises para examinar os títulos usando o serviço. A GOG implementou ainda uma política de reembolso de 14 dias, sem perguntas, para títulos de acesso antecipado, que remove qualquer risco para o potencial comprador.Tach, Dave (2014-05-19). "GOG 'looking at' launching a service like Steam Early Access for games in development". Polygon.(30 de maio de 2014).Wawro, Alex (2016-01-28). "GOG launches its own take on Steam's Early Access service". Gamasutra. (28 de janeiro de 2016).A Itch.io introduziu seu programa de acesso antecipado chamado "Refinary" em maio de 2016, o que permitiu que os desenvolvedores escolhessem outros modelos de acesso antecipado, incluindo betas de usuários limitados e betas apenas para convidados.Nutt, Christian (2016-05-13). "Itch.io launches Refinery, an early access toolset". Gamasutra. Retrieved 2016-12-13.
O grupo Humble Bundle criou a Loja Humble que também fornece métodos de distribuição e loja para jogadores indie que desejam vender acesso antecipado de jogos, e para desenvolvedores que procuram entrar no Steam, oferece a capacidade de fornecer chaves de resgate do Steam uma vez que esses títulos estão listados na loja, ao mesmo tempo que incorpora um método para permitir que os jogadores paguem ou deem gorjetas ao desenvolvedor além do custo base.Kuchera, Ben (2013-01-13). "How the Humble Store may challenge Steam: the business of helping indie devs sell games". Penny Arcade Reports. Retrieved 2013-10-16.
Os fabricantes de videogames também analisaram o sucesso do acesso antecipado e criaram seus próprios programas similares para os usuários de seus consoles. A Sony Computer Entertainment afirmou em julho de 2014 que eles consideram a criação de um programa de acesso antecipado para desenvolvedores independentes da PlayStation 4 seguindo o modelo SteamGraft, Kris (2014-07-10). "Q&A: The latest on PlayStation dev relations, with Sony's Adam Boyes". Gamasutra. Retrieved 2014-07-11. e lançaram essa abordagem em setembro de 2015 com o jogo Dungeon Defenders II.Wawro, Alex (2015-09-22). "PS4 is getting its first Early Access game next week". Gamasutra. Retrieved 2015-09-25. A Microsoft também iniciou o programa Xbox Game Preview em junho de 2015 para os usuários envolvidos com a pré-visualização do painel do console do Xbox One com planos de expandi-lo totalmente para todos os usuários no Xbox One e no Windows 10; O programa de pré-visualização do jogo Xbox difere de outras abordagens, pois os títulos de acesso inicial incluem uma demonstração de jogo gratuita no estado atual do desenvolvimento para dar aos jogadores a chance de testar o jogo antes de comprar. Este serviço foi lançado com os títulos de acesso inicial The Long Dark e Elite: Dangerous.Machkovech, Sam (2015-06-15). "Xbox Game Preview brings early access to Xbox One, adds free demo options". Ars Technica. Retrieved 2015-09-25. O Google oferece um programa de acesso antecipado similar para a loja Google Play para dispositivos Android, começando em meados de 2016.Nutt, Christian (May 19, 2016). "Early Access coming to Android via Google Play". Gamasutra. Retrieved May 19, 2016.
Embora a maioria dos títulos que usam acesso antecipado sejam de desenvolvedores independentes, alguns desenvolvedores de AAA usaram uma abordagem de acesso antecipado para aumentar seus ciclos de desenvolvimento normais. Codemasters usou o Early Access da Steam para ajudar a desenvolver Dirt Rally; Em um ponto em que eles tiveram que fazer uma decisão de continuar ou não com o desenvolvimento completo de um título de nicho de corrida, a empresa optou por usar o acesso antecipado para oferecer uma versão polida do jogo ainda em desenvolvimento para medir o interesse e Obter feedback dos jogadores, corrigir os problemas que os jogadores tiveram com títulos anteriores em suas séries. Após cerca de um ano, a Codemasters estava confiante para continuar a completar o jogo e produzir versões de console com o editor junto com a versão do computador pessoal.Sinclair, Brendan (2016-03-29). "Shifting from AAA to Early Access". GamesIndustry.biz. Retrieved 2016-03-29.Makuch, Eddie (August 16, 2016). "Xbox One's Version of Early Access Is Coming to Windows 10 PC". GameSpot. Retrieved August 16, 2016. A Ubisoft utilizou o acesso antecipado para ajudar a completar o Ghost Recon Phantoms de Tom Clancy (anteriormente chamado Ghost Recon Online) após o trabalho de desenvolvimento estar completo, incorporando a resposta dos jogadores para ajustar o jogo final.Makuch, Eddie (2014-01-26). "AAA publishers now eyeing Steam Early Access". GameSpot. Retrieved 2016-03-29.
O acesso antecipado é frequentemente vinculado com outros meios de financiamento. Os jogos que usaram o Kickstarter ou outros mecanismos de crowdfunding geralmente incluem acesso antecipado aos patrocinadores e, posteriormente, permitem que aqueles que não participaram do financiamento para comprar esse acesso antecipado, o que ajuda a fornecer fundos adicionais para uma maior expansão.
Steam Early Access