A Batalha da Linha Mareth ou a Batalha de Mareth foi um ataque na Segunda Guerra Mundial pelo Oitavo Exército britânico (General Bernard Montgomery) na Tunísia, contra a Linha Mareth mantida pelo ítalo-alemão (General Giovanni Messe). Foi a primeira grande operação do Oitavo Exército desde a Segunda Batalha de El Alamein, meses antes. Em 19 de março de 1943, a Operação Pugilist, o primeiro ataque britânico, estabeleceu uma cabeça de ponte, mas uma tentativa de ruptura foi derrotada por contra-ataques do Eixo. A Pugilist estabeleceu uma rota alternativa de ataque, e a, uma manobra de flanco através da , foi planeada. Montgomery reforçou o ataque de flanco, que de 26 a 31 de março forçou o 1.º Exército a retirar-se para Wadi Akarit, outros para trás, na Tunísia.

Antecedentes

Retirada do Eixo de El Alamein A retirada do Exército Panzer África (conhecido como / a partir de outubro de 1942) ocorreu de 5 de novembro de 1942 a 15 de fevereiro de 1943. Em 8 de novembro, a Operação Tocha começou em Marrocos, Argélia e Tunísia, enquanto o no Egito conseguia evitar os movimentos de flanco britânicos, mas os engarrafamentos, a escassez de combustível, o mau tempo e os ataques aéreos reduziram a velocidade da sua retirada para por dia. O em Roma e o OKW em Berlim tinham uma visão otimista da situação, e o escolheu a posição Mersa-el-Brega–El Agheila como terminus da retirada, embora a posição tivesse uma frente de e os seus pontos fortes estivessem a até de distância, demasiado longe para apoio mútuo e com apenas Quando o chegou, o tinha apenas e apenas dos de suprimentos de que necessitava diariamente.

thumb|left|upright=0.75|General Giovanni Messe. Rommel queria retirar-se para Wadi Akarit, na área de Gabès, mais a oeste, onde as tropas não motorizadas podiam defender um estreito intervalo entre o Mediterrâneo e o Xote de Jeride. Os tanques e a infantaria motorizada juntar-se-iam ao 5.º Exército Panzer (Coronel-General Hans-Jürgen von Arnim) mais a norte, repeliriam o Primeiro Exército britânico da Tunísia para a Argélia e, em seguida, regressariam rapidamente para forçar o recuo do Oitavo Exército. Numa reunião com Hitler em 28 de novembro, Rommel discutiu a proposta, mas recebeu apenas a promessa de mais suprimentos. Na noite de os britânicos atacaram e, na noite seguinte, o retomou a sua retirada e, apesar da sua escassez crónica de combustível, evitou outro movimento de flanco. O assumiu uma posição defensiva em em 29 de dezembro, mas estava mal fortificada, completamente aberta a uma manobra de flanco e vulnerável a um ataque a Gabés pelo Primeiro Exército, no sul da Tunísia. A situação dos suprimentos melhorou ligeiramente, com toneladas dos necessários diariamente, mas do combustível tinha sido usado na distribuição de suprimentos ou na retirada.

O Grupo de Longo Alcance do Deserto (LRDG) atacou as linhas de abastecimento do Eixo, e centenas de camiões ficaram encalhados nas estradas por falta de combustível, enquanto o Oitavo Exército acumulava combustível e munições para o seu próximo ataque. Em 13 de janeiro de 1943, a infantaria da 21.ª Divisão Panzer foi enviada para norte, para o 5.º Exército Panzer, para proteger Gabès. Em 15 de janeiro, o Oitavo Exército atacou com contra alemães e . Naquela noite, Rommel ordenou outra retirada; a falta de combustível e a apreensão quanto à ameaça a Gabès levaram a infantaria em retirada a ultrapassar a linha Tarhuna–Homs. Os britânicos ocuparam Trípoli em 23 de janeiro; a retirada do Eixo de El Alamein tinha coberto . Em 13 de fevereiro, os últimos soldados do Eixo deixaram a Líbia e, em 15 de fevereiro, a retaguarda alcançou a Linha Mareth, dentro da Tunísia. O pretendia que eles mantivessem a linha indefinidamente, mas Rommel considerava-a demasiado vulnerável a outro movimento de flanco, ao contrário da posição de Wadi Akarit, mais atrás.

Terreno O "terreno quebrado" do sul da Tunísia, com linhas de cristas rochosas difíceis e deserto, limitava a manobra; em frente à enseada onde a costa norte-sul se abre para leste, uma planície costeira semiárida, coberta de arbustos, é encontrada no interior pelas Colinas de Matemata, que se estendem de sul para norte. Atravessando a planície numa linha aproximadamente sudoeste-nordeste, encontrava-se a Linha Mareth, fortificações construídas pelos franceses na década de 1930. No norte, as colinas e a linha de fortes terminavam na Passagem de Tebaga, uma passagem montanhosa entre as Colinas de Matemata e o Djebel Tebaga, outra linha de terreno elevado a oeste da passagem, correndo de leste para oeste. A norte e oeste desta formação encontra-se o Xote de Jeride e, a oeste das Colinas de Matemata, o território seco do e, depois, a areia intransponível do Grande Erg Oriental. Gabès encontra-se na costa, onde a planície encontra a rota da Passagem de Tebaga. A norte de Gabès, a estrada para Sfax passa entre o mar e os xote, era a única rota para norte para o Oitavo Exército e estava bloqueada pela Linha Mareth.

A Linha Mareth seguia o curso do Uádi Zigzaou, um obstáculo natural para tanques com margens íngremes com até de altura; o lado noroeste tinha sido fortificado pelos franceses e subsequentemente reforçado. O uádi atravessa a planície costeira desde até Toujane e adentra as Colinas de Matemata para além delas. Em 1938, os franceses consideraram o intransponível para transporte motorizado e, portanto, não estenderam a Linha Mareth para o interior. No entanto, em 1943, os veículos motorizados tinham um desempenho muito melhor. Os britânicos tinham uma vantagem porque o General , o projetista e comandante da guarnição da Linha Mareth na década de 1930, estava disponível em Argel para fornecer informações e conselhos para o ataque. No plano original, Montgomery escreveu "...o objetivo da Operação Pugilist é destruir o inimigo que atualmente se opõe ao Oitavo Exército na Linha Mareth e avançar para capturar Sfax".

Preliminares

Batalha de Médenine

A Batalha de Médenine (/Operação Capri) foi um ataque de sabotagem do Eixo em Médenine, na Tunísia, em 6 de março de 1943. A operação pretendia atrasar um ataque do Oitavo Exército britânico à Linha Mareth. Prevenido pelas decriptações Ultra das comunicações sem fios alemãs, os britânicos apressaram reforços de Trípoli e Bengasi antes do ataque do Eixo, que foi um fracasso dispendioso. O General Erwin Rommel, o comandante do Grupo de Exércitos África (), não podia perder homens de que necessitava para defender a Linha Mareth e abandonou o esforço ao anoitecer. O Oitavo Exército manteve-se alerta durante a noite, no caso de outra tentativa do Eixo, e enviou patrulhas para reconhecer e demolir os tanques do Eixo destruídos. Durante o dia, a e a fizeram um esforço máximo, com pouco efeito contra a defesa antiaérea Aliada e a Desert Air Force. Em 7 de março, as forças do Eixo começaram a retirar-se para norte, em direção à Linha Mareth. O Oitavo Exército perseguiu, abrandado pela chuva. A Batalha de Médenine foi a última ação de Rommel na Campanha do Norte de África. Ele regressou à Europa para sempre pouco depois.

Batalha

Operação Pugilist thumb|Hora Zero - Pintura dos Queen's Own Cameron Highlanders a avançar durante a Batalha da Linha Mareth, 1943. Em 20 de março de 1943, o XXX Corpo de Exército (Tenente-General ) iniciou a Operação Pugilist. A 50.ª Divisão de Infantaria (Northumbrian) (Major-General ) conseguiu penetrar na linha mantida pela 136.ª Divisão Blindada "Giovani Fascisti" perto de Zarat. A chuva e a natureza do terreno impediram a implantação de tanques, aeronaves ou canhões antitanque, o que deixou a infantaria isolada. Um contra-ataque da 15.ª Divisão Panzer e da "Giovani Fascisti" em 22 de março recapturou grande parte da cabeça de ponte, 35 tanques britânicos e 200 prisioneiros. As forças britânicas mantiveram as suas posições até ao anoitecer. Em 24 de março, todas as forças atacantes britânicas foram chamadas de volta. O XXX Corpo de Exército preparou um novo ataque em direção a Tallouf, no qual a 4.ª Divisão de Infantaria Indiana (Major-General ) faria um ataque noturno em em torno da extremidade interior da linha, coincidindo com uma ampla manobra de gancho à esquerda por Montgomery.

Gancho à esquerda No início de janeiro de 1943, uma patrulha do LRDG encontrou uma passagem para o Jebel Dahar, à qual foi dado o nome de Wilder's Gap. Uma patrulha posterior penetrou até à Passagem de Tebaga e provou que a rota era praticável. A patrulha demonstrou a fraqueza das defesas do Eixo ao ir mais para norte, até Gafsa, e em 2 de fevereiro fez contacto com o Primeiro Exército que avançava do oeste. Montgomery reforçou a 2.ª Divisão da Nova Zelândia (Tenente-General Bernard Freyberg) e renomeou-a como Corpo da Nova Zelândia, para um ataque através das Colinas de Matemata via Wilder's Gap, para o Jebel Dahar, com a concentração da força ocultada do reconhecimento do Eixo. O pessoal do X Corpo de Exército (Tenente-General Brian Horrocks) foi destacado para fornecer pessoal de QG adequado para o novo Corpo da Nova Zelândia, demasiado grande para um estado-maior divisionário, o que causou algum atrito entre os dois generais.

thumb|Linha Mareth e ataques do Oitavo Exército durante março de 1943. O avanço do Corpo da Nova Zelândia foi planeado em três fases: uma marcha noturna de até Uádi bel Krecheb em 19 de março; uma segunda marcha noturna de até pouco antes da Passagem de Tebaga; e, em seguida, a captura da entrada da passagem ao primeiro raiar do dia em 21 de março, ou o mais rapidamente possível depois. O corpo de exército avançaria então para El Hamma, que domina a estrada costeira a norte de Gabès. O flanco do avanço seria protegido por forças da França Livre (lideradas pelo General Philippe Leclerc) e pelos 1.º King's Dragoon Guards. Um ataque do X Corpo de Exército de Al-Hamma a Gabès cortaria os defensores do 1.º Exército das posições de Mareth e daria ao Corpo da Nova Zelândia a oportunidade de avançar pela costa até Sfax e os locais de aterragem no lado oeste da cidade.

O planeamento enfatizou a surpresa e a capacidade de às posições do Eixo. O corpo de exército tinha relativamente pouca infantaria e dependia da sua artilharia para quebrar o moral das tropas do Eixo, com apoio aéreo fornecido por caças e bombardeiros. Um ataque frontal simultâneo do XXX Corpo de Exército à Linha Mareth dividiria a atenção do inimigo e dificultaria um contra-ataque do Eixo; o II Corpo de Exército dos EUA do Primeiro Exército avançaria através de para ameaçar as comunicações do Eixo e imobilizar reforços de Sfax.

Passagem de Tebaga O Corpo da Nova Zelândia envolveu as tropas do Eixo na Passagem de Tebaga em 21 de março, mas o progresso nos quatro dias seguintes contra a 164.ª Divisão Ligeira Afrika e a 21.ª Divisão Panzer foi muito lento, embora tenham assegurado a entrada da passagem. Na Linha Mareth, o XXX Corpo de Exército fez algum progresso, mas não conseguiu romper. Em 23 de março, Montgomery ordenou que a 1.ª Divisão Blindada do Major-General , do X Corpo de Exército, reforçasse o Corpo da Nova Zelândia a partir da reserva, onde aguardava para explorar as esperadas rupturas do XXX Corpo de Exército ou do Corpo da Nova Zelândia, e que Horrocks, com o Quartel-General do X Corpo de Exército, assumisse o controlo das operações na Passagem de Tebaga.

Operação Supercharge II