Tabu do incesto é qualquer regra cultural ou norma que proíbe relações sexuais entre certos membros da mesma família, principalmente entre indivíduos consanguíneos. Todas as culturas humanas têm normas que excluem certos parentes próximos daqueles considerados adequados ou permitidos para o casamento e o acasalamento, fazendo com que esses relacionamentos sejam tabu. No entanto, existem diferentes normas entre as culturas sobre quais relações de consanguinidade são admissíveis em parceiros sexuais e quais não são. As relações sexuais entre pessoas que estejam sob o tabu são chamadas de relações incestuosas.

Algumas culturas proíbem relações sexuais entre membros de um mesmo clã, mesmo quando não há relacionamento biológico verificado, enquanto relações com membros de outros clãs são permitidas, independentemente da existência de uma relação biológica. Em muitas culturas, certos tipos de relações entre primos são preferenciais para parcerias sexuais e conjugais, enquanto, em outras, estas são tabu. Algumas culturas permitem relações sexuais e conjugais entre tios/tias e sobrinhos/sobrinhas. Em alguns casos, casamentos de irmão-irmã têm sido praticados pelas elites com alguma regularidade. Uniões entre pai-filho e irmão-irmão são quase que universalmente tabu.The Tapestry of Culture An Introduction to Cultural Anthropology, Ninth Edition, Abraham Rosman, Paula G. Rubel, Maxine Weisgrau, 2009, AltaMira Press.

Origem do tabu O debate sobre a origem da proibição do incesto tem sido muitas vezes pensada como uma questão de se é baseada na natureza ou na cultura.

Uma explicação vê o tabu do incesto como uma implementação cultural de uma preferência que evoluiu biologicamente por parceiros com os quais o indivíduo tenha poucas probabilidades de compartilhar genes, já que a consanguinidade pode ter resultados prejudiciais. A hipótese mais difundida propõe que o assim chamado efeito Westermarck desencoraja os adultos de se envolverem em relações sexuais com indivíduos com os quais eles cresceram. A existência do efeito Westermarck tem obtido algum suporte empírico.Inbreeding, Incest, and the Incest Taboo: The State of Knowledge at the Turn of the Century, Arthur P. Wolf and William H. Durham (Editors), Stanford University Press, 2004, . Introduction

Outra escola argumenta que a proibição do incesto, é uma construção cultural que surge como um efeito colateral de uma preferência humana geral para exogamia, que surge devido a casamentos entre grupos construírem alianças valiosas que melhoraram a capacidade de ambos os grupos para prosperar. De acordo com este ponto de vista, a proibição do incesto não é necessariamente universal, mas é provável surgir e tornar-se mais rigorosa sob circunstâncias culturais que favorecem a exogamia mais do que a endogamia, e tendem a se tornar mais relaxadas em circunstâncias que favorecem a endogamia. Esta hipótese também tem conseguido algum suporte empírico.[carece de fontes?]

Limites para a evolução biológica do tabu Embora seja teoricamente possível que a seleção natural possa, em determinadas circunstâncias genéticas, selecionar indivíduos que instintivamente evitam o acasalamento com familiares (próximos), incesto ainda estará presente no conjunto gênico da população porque até indivíduos geneticamente enfraquecidos advindos de relações incestuosas indivíduos são melhores sentinelas contra predadores do que indivíduo nenhum, e indivíduos fracos são úteis aos mais fortes pois podem vigiar contra predadores sem oferecer competição séria.E. O. Wilson, Consilience: The Unity of Knowledge, New York, Knopf, 1998The Blind Watchmaker: Why the Evidence of Evolution Reveals a Universe without Design, Richard Dawkins, 1986 Além disso, proteger a saúde de parentes próximos e sua prole incestuosa dá mais vantagens evolutivamente do que punir esses parentes, especialmente em contextos em que predação e fome são fatores significativos, em oposição a um estado de bem-estar social.Gorrell J.C., McAdam A.G., Coltman D.W., Humphries M.M., Boutin S., Jamieson C.; McAdam, Andrew G.; Coltman, David W.; Humphries, Murray M.; Boutin, Stan (June 2010). "Adopting kin enhances inclusive fitness in asocial red squirrels". Nature Communications 1Wright, Sewall (1922). "Coefficients of inbreeding and relationship". American Naturalist 56 A teoria da atração sexual genética também é incompatível com a teoria do cheiro ser um importante fator para evitar a consanguinidade.Smelling Away: How the sense the smell can influence our behavior, Lorena Vernaz Asadi, Park university

Pesquisa sobre o tabu A antropologia contemporânea se desenvolveu num momento em que um grande número de sociedades humanas eram analfabetas, e grande parte das pesquisas sobre o incesto tabus tem ocorrido nas sociedades sem códigos legais, e, portanto, sem leis escritas relativas ao casamento e incesto. No entanto, os antropólogos descobriram que a instituição do casamento e as regras apropriadas e comportamento sexual impróprio, existem em toda sociedade.Marvin Harris 1997 Culture, People and Nature: An Introduction to General Anthropology 7th edition Longman pp. 250, 253 O seguinte trecho de Notas e Consultas em Antropologia (1951), uma bem-estabelecida manual de campo para a etnográfico de pesquisa, ilustra o escopo da investigação etnográfica sobre o assunto:Como este trecho sugere, antropólogos distinguir entre normas sociais e o real comportamento social; muita teoria social explora a diferença e a relação entre os dois. Por exemplo, qual é o propósito de proibições que são rotineiramente violados (como, por exemplo, quando as pessoas alegam que o incesto é um tabu, ainda envolver-se em comportamento incestuoso)?

Deve ainda ser observado que, nessas teorias antropólogos estão geralmente preocupados unicamente com o irmão–irmã incesto, e não são, alegando que todas as relações sexuais entre os membros da família são tabu ou mesmo necessariamente considerado incestuoso pela sociedade. Essas teorias são ainda mais complicadas pelo fato de que, em muitas sociedades, as pessoas relacionadas uma com a outra de formas diferentes, e, às vezes, de longe, são classificados juntos como irmãos, outros que são tão intimamente relacionados geneticamente não são considerados membros da família.

Além disso, a definição se limita à relação sexual; isto não significa que outras formas de contato sexual não ocorrem, ou são proscritos, ou prescrito. Por exemplo, em alguns Inuit sociedades no Ártico, e, tradicionalmente, em Bali, mães rotineiramente acariciar o pênis de seu bebê filhos; tal comportamento foi considerado não mais sexual do que a amamentação.Briggs, Jean Louise Never in anger: portrait of an Eskimo family 1970 Harvard University Press, Cambridge (Mass.)Gregory Bateson, Steps to an ecology of mind: collected essays in anthropology, psychiatry, evolution, and epistemology preface by Mark Engel 1972 Chandler, San Francisco 112–115

Também deve ser notado que, nessas teorias, os antropólogos estão principalmente preocupados com as regras de casamento e não real comportamento sexual. Em suma, os antropólogos não estavam estudando "incesto", por si só; eles estavam perguntando informantes que eles queriam dizer com "incesto", e quais são as consequências do "incesto" foram, a fim de mapear as relações sociais dentro da comunidade.

Este trecho também sugere que a relação entre o sexual e práticas de casamento é complexo, e que as sociedades de distinguir entre diferentes tipos de proibições. Em outras palavras, embora um indivíduo possa ser proibidos de se casar ou ter relações sexuais com muitas pessoas, de diferentes relações sexuais pode ser proibida por razões diferentes, e com diferentes penalidades.

Por exemplo, os habitantes das Ilhas Trobriand proibir tanto as relações sexuais entre uma mulher e seu irmão,Bronislow Malinowski 1929 The Sexual Life of Savages in North-West Melanesia: An Ethnographic Account of Courtship, Marriage and Family Life Among the Natives of the Trobriand Highlands, British New Guinea Boston: Beacon Press 389, 392 e entre uma mulher e seu pai,Bronislaw Malinowski 1929 The Sexual Life of Savages in North-West Melanesia: An Ethnographic Account of Courtship, Marriage and Family Life Among the Natives of the Trobriand Highlands, British New Guinea Boston: Beacon Press 384 mas eles descrevem estas proibições de maneiras muito diferentes: as relações entre uma mulher e seu irmão cair dentro da categoria de proibido, as relações entre os membros de um mesmo clã; as relações entre uma mulher e seu pai não.Bronislaw Malinowski 1929 The Sexual Life of Savages in North-West Melanesia: An Ethnographic Account of Courtship, Marriage and Family Life Among the Natives of the Trobriand Highlands, British New Guinea Boston: Beacon Press 450–451 Isto é porque o Trobrianders são matrilinear; os filhos pertencem ao clã de sua mãe e não do pai. Assim, as relações sexuais entre um homem e de sua mãe, a irmã (mãe e filha da irmã) também são consideradas incestuosas, mas as relações entre um homem e seu pai e a irmã não o são, Um homem e seu pai, irmã, muitas vezes, têm uma paquera, relacionamento e, longe de ser tabu, Trobriand sociedade incentiva um homem e seu pai, irmã ou filha de sua irmã do pai a ter relações sexuais ou se casar.Bronislaw Malinowski 1929 The Sexual Life of Savages in North-West Melanesia: An Ethnographic Account of Courtship, Marriage and Family Life Among the Natives of the Trobriand Highlands, British New Guinea Boston: Beacon Press 449–450

Motivos instintivos e genéticos Uma explicação para o tabu é que é por uma instintiva, inata de aversão, que seria reduzir os nefastos efeitos genéticos de consanguinidade , tais como uma maior incidência de congênitas, defeitos de nascimento (ver artigo de Consanguinidade (inbreeding depression). Desde o surgimento da genética moderna, a crença em que esta teoria tem crescido.Alexander, Richard 1977 "Natural Selection and the Analyusis of Human Sociology" in The Changing Scenes in the Natural Sciences, 1776–1976 pp. 283–337 Academy of Natural Science Special Publication 12<ref name="doi10.1038/ng1094-117">