"Help Wanted" (bra: Precisa-se de ajudante) é o episódio piloto da série de televisão animada estadunidense SpongeBob SquarePants, transmitido originalmente nos Estados Unidos em 1º de maio de 1999 através do canal de televisão Nickelodeon após a emissão televisiva da cerimônia de prêmios infantis do mesmo canal. O seu enredo foi escrito por Stephen Hillenburg, que também serviu como diretor e artista de storyboard, Derek Drymon, que igualmente serviu como artista de storyboard, e Tim Hill. A animação, por sua vez, foi dirigida pelo diretor de supervisão da série, Alan Smart. "Help Wanted" apresenta uma performance musical póstuma de Tiny Tim cantando o tema "Livin' in the Sunlight, Lovin' in the Moonlight".
O episódio acompanha o protagonista, uma esponja jovem antropomórfica chamada SpongeBob SquarePants, tentando conseguir um emprego no Krusty Krab, um restaurante local. No entanto, tem a tarefa de encontrar uma espátula mecânica aparentemente rara porque o proprietário, Mr. Krabs, considera-o não qualificado para o cargo. Eventualmente, multidões de anchovas vorazes vão ao Krusty Krab e exigem refeições. SpongeBob retorna de sua missão, tendo cumprido o pedido do Mr. Krabs e encontrado uma espátula mecânica que posteriormente usa para satisfazer a fome das anchovas. Então, contra os desejos do caixa Squidward Tentacles, SpongeBob é recebido por Mr. Krabs como um funcionário do restaurante.
Hillenburg, criador de SpongeBob SquarePants, inicialmente concebeu a série em 1994 e começou a trabalhar nela logo após o cancelamento de Rocko's Modern Life dois anos depois. Para vocalizar SpongeBob, aproximou-se de Tom Kenny, com quem havia trabalhado em Rocko's Modern Life e, para o enredo, originalmente teve a ideia de ter SpongeBob e Squidward em uma viagem, inspirado-se no filme Powwow Highway (1989). Contudo, Hillenburg desistiu e, juntamente com Kenny e Derek Drymon, idealizaram um conceito novo baseado em uma experiência de Hillenburg enquanto membro dos Boy Scouts. A ideia original seria usada posteriormente no episódio "Pizza Delivery", mais tarde na temporada.
Em geral, "Help Wanted" foi recebido com opiniões positivas pelos membros da crítica especialista em televisão animada. Segundo os dados publicados pelo serviço de mediação de audiências Nielsen Ratings, foi assistido por uma média de 6,90 milhões de telespectadores ao longo da sua transmissão original, recebendo a classificação de 3,6 no perfil demográficos dos telespectadores entre os dois aos onze anos de idade. Não obstante, como a Nickelodeon não queria pagar ao patrimônio de Tiny Tim pelos direitos de autor, o episódio foi excluído do lançamento em DVD da primeira temporada de SpongeBob SquarePants. Desde então, foi incluso como um episódio bônus em vários outros DVDs da série.
Produção Desenvolvimento miniatura|200px|Um storyboard original de uma cena de "Help Wanted" quando a equipe ainda usava o nome de trabalho inicial SpongeBoy Ahoy!. Nota-se, por exemplo, que SpongeBob se chamava SpongeBoy e que o nome original do Krusty Krab era "Krusty Krew". O enredo de "Help Wanted" foi escrito por Stephen Hillenburg, Derek Drymon, e Tim Hill, e a animação foi dirigida por Alan Smart, diretor de supervisão do programa. Hillenburg, criador da série, foi também o diretor, enquanto Drymon trabalhou como artista de storyboard.
Inicialmente, Hillenburg concebeu o programa em 1994 e começou a trabalhar nele logo após o cancelamento de Rocko's Modern Life dois anos depois. O seu plano original era de os roteiristas escreverem um storyboard para um possível episódio e o enviassem à Nickelodeon. Uma das ideias originais era de uma viagem de SpongeBob e Squidward, inspirada no filme Powwow Highway (1989), todavia, embora tenha sido desenvolvida, Hillenburg eventualmente desistiu dela. Porém, a equipe viria a ressuscitá-la durante a primeira temporada, e muitas das outras ideias concebidas viriam a ser integradas no episódio "Pizza Delivery".
Originalmente, o protagonista iria ser nomeado SpongeBoy, e a série SpongeBoy Ahoy! No entanto, após a dublagem do piloto original de sete minutos ter sido gravada em novembro de 1997, o departamento jurídico da Nickelodeon descobriu que o nome SpongeBoy já estava em uso para um esfregão. Hillenburg, que insistiu que o nome dado ao personagem tinha que conter "Sponge" () para que os espectadores não confundissem o personagem com um "homem queijo", decidiu usar o nome "SpongeBob" e escolheu "SquarePants" () como o sobrenome, pois fazia referência à forma quadrada do personagem e "soava bem".
"Os executivos da Nickelodeon voaram para Burbank, e apresentamos a ideia a eles a partir de storyboards. Tínhamos brinquedos apertados, usamos camisas havaianas e uma caixa de som para tocar a canção de Tiny Tim ['Livin' in the Sunlight, Lovin' in the Moonlight'] que toca no terceiro ato. Nós realmente apostamos tudo nessa apresentação porque sabíamos que o piloto viveria ou morreria se os executivos rissem. Quando acabou, eles saíram da sala para discutir o assunto; nós descobrimos que eles voariam de volta para Nova Iorque e ouviríamos a resposta em algumas semanas. Ficamos surpresos quando eles voltaram no que pareceram minutos e disseram que queriam produzir a ideia."
Enquanto jantavam, Hillenburg e Drymon conceberam a ideia para "Help Wanted" com base em uma experiência de Hillenburg nos Boy Scouts. Mais tarde, o primeiro trabalhou em um esboço com Hill. No verão de 1997, enquanto apresentava o desenho animado para os executivos da Nickelodeon, Hillenburg vestiu uma camisa havaiana, trouxe um "terrário subaquático com modelos dos personagens" e música havaiana para definir o tema. Esta configuração foi descrita pelo executivo Eric Coleman como "bastante incrível." Passadas duas semanas após receberem o dinheiro para escreverem o episódio piloto, Drymon, Hillenberg e Jennings retornaram com o que Albie Hecht, presidente da Nickelodeon, descreveu como "uma performance que [eu] gostaria de ter gravado." Segundo Drymon, diretor de criação, embora "estressante," a apresentação correu "muito bem;" Kevin Kay e Hecht tiveram que sair porque estavam "exaustos de rir," deixando os cartunistas preocupados. Com a ajuda de Hill e do diretor de arte Nick Jennings, Hillenburg terminou a ideia e vendeu SpongeBob SquarePants para o canal de televisão. Drymon disse que "a rede aprovou — então estávamos prontos para começar."
De acordo com Cyma Zarghami, presidente da Nickelodeon, "a reação imediata deles [executivos da Nickelodeon] foi vê-la novamente, porque gostaram e foi diferente de tudo que já haviam visto antes." Hillenburg disse que a construção dos personagens do episódio foi frouxa, mas o desenvolvimento dos mesmos já era "bastante forte."
Design Quando a equipe começou a produção do episódio, eles foram encarregados de projetar os locais onde "a série retornaria várias vezes e em que a maior parte da ação aconteceria, como o Krusty Krab e a casa de abacaxi do SpongeBob". Hillenburg teve uma "visão clara" de como ele queria que a série fosse. A ideia era "manter tudo náutico" e a equipe usou cordas, pranchas de madeira, rodas de navios, redes, âncoras, chapas metálicas e rebites.
O piloto e o restante da série apresentam as "flores do céu" como o plano de fundo principal. Quando o designer de plano de fundo da série, Kenny Pittenger, foi questionado "O que são essas coisas?", ele respondeu: "Elas funcionam como nuvens de certa forma, mas, como a série acontece debaixo d'água, elas não são realmente nuvens". Como a série foi influenciada pela cultura tiki, os pintores de fundo precisam usar muitos padrões. Pittenger disse que "Realmente, as flores do céu são principalmente um elemento de design caprichoso que Steve [Hillenburg] inventou para evocar a aparência de uma camisa havaiana estampada de flores - ou algo assim. Também não sei o que são."
Formação do elenco
Enquanto Drymon e Hill estavam escrevendo o piloto, Hillenburg também estava realizando testes para encontrar vozes para os personagens do programa. Ele havia criado o personagem SpongeBob com Tom Kenny, em que ele utilizou as personalidades de Kenny e de outras pessoas para ajudar a criar sua personalidade. Drymon disse: "Tom apareceu algumas vezes para que pudéssemos mostrar o que estávamos trabalhando para ajudá-lo a encontrar a voz certa. Tom já havia trabalhado em muitos outros programas de animação e Steve queria encontrar uma voz original". A voz de SpongeBob foi originalmente usada por Kenny para uma personagem jacaré chamada Al em Rocko's Modern Life, que apareceu no episódio "Dear John". Kenny esqueceu a voz inicialmente, pois a criou apenas para esse uso único. Hillenburg, no entanto, lembrou-se disso quando estava inventando SpongeBob e usou um videoclipe do episódio para lembrar Kenny da voz. Kenny diz que o riso estridente de Bob Esponja foi especificamente destinado a ser único, afirmando que eles queriam um riso irritante na tradição de Popeye e Woody Woodpecker.
Kenny também deu a voz de Gary, o caracol de SpongeBob, e o narrador do episódio. Segundo ele, "sempre foi a intenção de Steve que o narrador fosse um aceno para seu amado Jacques Cousteau." Kenny descreveu a voz de Cousteau como "muito desapaixonada, muito distante, muito simples, mesmo quando descreve algo milagroso e bonito". No início, eles descobriram que o narrador "apenas parece entediado", então decidiram que ele "precisava parecer um pouco divertido e brincalhão". Kenny disse que "'É a coisa mais incrível que eu já vi na minha vida'. Descobrimos que depois de um tempo tivemos que tornar o narrador um pouco mais brincalhão do que isso."
Bill Fagerbakke dublou o melhor amigo de Bob Esponja, uma estrela do mar chamada Patrick Star no episódio. Ele fez o teste para o papel depois que Kenny foi escalado como Bob Esponja. Fagerbakke disse: "Steve é um cara adorável, e eu não sentia absolutamente nada pelo material". Ele descreveu sua experiência na audição, dizendo que "Eu estava apenas indo para outra audição, e não tinha ideia do que estava reservado lá em termos de notável inteligência visual e realmente o tipo de humanidade infantil agradável no programa. Eu não pude pegar isso no material da audição. Eu só estava tentando superficialmente dar ao cara o que ele queria". Para Squidward Tentacles, Hillenburg originalmente tinha em mente Mr. Lawrence para o papel. Lawrence trabalhou com Hillenburg e Drymon antes em Rocko's Modern Life, então, enquanto trabalhava no episódio, Hillenburg o convidou para uma audição para todos os personagens. Drymon disse que "Estávamos mostrando a Doug o storyboard, e ele começou a ler para nós em sua voz de Tony the Tiger/Gregory Peck. Foi muito engraçado, e acabamos fazendo SpongeBob usar uma voz profunda quando ele entrou no Krusty Krab pela primeira vez." Porém, Hillenburg decidiu dar a Lawrence a parte do vilão da série, Plankton.
Música thumb|160px|left|A canção de Tiny Tim "Livin 'in the Sunlight, Lovin' in the Moonlight" foi destaque no episódio O episódio apresenta a canção "Livin' in the Sunlight, Lovin' in the Moonlight" de Tiny Tim. No momento em que o piloto já havia sido concluído, o editor de música Nick Carr foi solicitado a reequipar a música existente. Carr disse: "Quando eu comecei em SpongeBob, meus deveres eram principalmente editoriais de música, mas rapidamente me colocaram na cadeira de compositores/supervisores." A equipe de produção não tinha orçamento nem música, mas colocou o orçamento na música de Tiny Tim. Carr disse que "É um cenário tristemente familiar com a maioria dos desenhos animados para a televisão. Quando chega a hora de considerar a música, o orçamento é insuficiente".