O Dia Mais DifícilBungay 2000, p. 231. foi uma batalha aérea da Segunda Guerra Mundial travada em 18 de agosto de 1940, durante a Batalha da Grã-Bretanha, entre a Luftwaffe e a Força Aérea Real Britânica (RAF). Naquele dia, a Luftwaffe fez um esforço total para destruir o Comando de Caças da RAF. As batalhas aéreas que ocorreram naquele dia estiveram entre os maiores confrontos aéreos da história até então. Ambos os lados sofreram pesadas perdas. No ar, os britânicos abateram o dobro de aeronaves da Luftwaffe do que perderam. No entanto, muitas aeronaves da RAF foram destruídas no solo, igualando as perdas totais de ambos os lados. Outras grandes e custosas batalhas aéreas ocorreram após 18 de agosto, mas ambos os lados perderam mais aeronaves combinadas neste dia do que em qualquer outro momento da campanha, incluindo 15 de setembro, o Dia da Batalha da Grã-Bretanha, geralmente considerado o clímax dos combates. Por esse motivo, o domingo, 18 de agosto de 1940, ficou conhecido como "O Dia Mais Difícil" no Reino Unido.
Em junho de 1940, os Aliados haviam sido derrotados na Europa Ocidental e na Escandinávia. Após o Reino Unido rejeitar as propostas de paz, Adolf Hitler emitiu a Diretiva N.º 16, ordenando a Operação Leão Marinho, a invasão do Reino Unido.Trevor-Roper 2004, pp. 74–79. No entanto, antes que isso pudesse ser realizado, era necessária a supremacia aérea ou superioridade aérea para impedir que a RAF atacasse a frota de invasão ou para proteger qualquer tentativa da Frota Doméstica da Marinha Real Britânica de interceptar um desembarque por mar. Hitler ordenou ao comandante-em-chefe da Luftwaffe, Reichsmarschall Hermann Göring, e ao Oberkommando der Luftwaffe (OKL) que se preparassem para essa tarefa.
O alvo principal era o Comando de Caças. Em julho de 1940, a Luftwaffe iniciou operações militares para destruir a RAF. Ao longo de julho e início de agosto, os alemães atacaram comboios no Canal da Mancha e, ocasionalmente, aeródromos da RAF. Em 13 de agosto, um grande esforço alemão, conhecido como Adlertag ("Dia da Águia"), foi realizado contra os aeródromos da RAF, mas fracassou. O fracasso não impediu os alemães de persistirem nos ataques aéreos contra a RAF ou sua infraestrutura. 5 dias depois, chegou "O Dia Mais Difícil".
Contexto A Luftwaffe recebeu a missão de destruir o Comando de Caças da RAF antes que a planejada invasão do Reino Unido pudesse ocorrer. O Oberkommando der Luftwaffe (OKL) esperava que a destruição da defesa aérea britânica forçasse os britânicos a aceitarem um acordo apenas pelo poder aéreo, tornando desnecessária a arriscada Operação Leão Marinho. A enorme superioridade numérica das forças navais britânicas sobre seus oponentes alemães tornava a travessia do Canal da Mancha muito perigosa, mesmo com superioridade aérea. Além disso, as perdas de aeronaves da campanha da primavera enfraqueceram a Luftwaffe antes da Batalha da Grã-Bretanha, e ela não pôde iniciar sua campanha contra o Comando de Caças imediatamente. Foi obrigada a esperar até atingir níveis aceitáveis antes que um ataque principal contra a Força Aérea Real Britânica (RAF) pudesse ser realizado em agosto de 1940.Murray 1983, p. 44.
Enquanto a Luftwaffe não estivesse pronta para iniciar operações sobre o continente, a primeira fase da ofensiva aérea alemã teve como alvo a navegação britânica no Canal da Mancha. Os ataques raramente envolviam alvos como aeródromos da RAF no interior, mas incentivavam unidades da RAF a entrar em combate atacando comboios que cruzavam o Canal da Mancha. Essas operações duraram de 10 de julho a 8 de agosto de 1940.James 2000, p. 17. Os ataques contra a navegação não foram muito bem-sucedidos, e apenas 24.500 toneladas foram afundadas. O lançamento de minas a partir de aeronaves provou ser mais lucrativo, afundando toneladas.James 2000, p. 43. O impacto no Comando de Caças foi mínimo. Este havia perdido 74 pilotos de caça mortos ou desaparecidos e 48 feridos em julho, mas a força britânica aumentou para 1429 em 3 de agosto, deixando-o com um déficit de apenas 124 pilotos.James 2000, p. 45. Ainda assim, os ataques conseguiram forçar os britânicos a abandonar a rota dos comboios do Canal e a redirecionar a navegação para portos no nordeste do Reino Unido. Com isso alcançado, a Luftwaffe iniciou a segunda fase de sua ofensiva aérea, atacando aeródromos e estruturas de apoio da RAF no Reino Unido.Hooton 2010, p. 77.
O mês de agosto testemunhou uma escalada nos combates aéreos, com os alemães concentrando seus esforços contra o Comando de Caças.Holland 2007, p. 478. O primeiro grande ataque em terra e contra aeródromos da RAF ocorreu em 12 de agosto, e a Luftwaffe rapidamente intensificou sua ofensiva.James 2000, pp. 63–64, 70. Os alemães não obtiveram um grau de sucesso proporcional aos seus esforços nessa data. No entanto, acreditando que estavam tendo um efeito considerável sobre o Comando de Caças, eles se prepararam para lançar seu ataque total contra a RAF no dia seguinte.James 2000, p. 71. Em 13 de agosto, a Luftwaffe havia atingido níveis aceitáveis. Após aumentar suas taxas operacionais, a Luftwaffe realizou ataques pesados sob o codinome Adlertag ("Dia da Águia"), com 71% de sua força de bombardeiros, 85% de suas unidades de caças Messerschmitt Bf 109 e 83% de suas unidades de caças pesados/caças-bombardeiros Messerschmitt Bf 110 operacionais.Murray 1983, p. 51. O dia correu mal para os alemães, que não conseguiram prejudicar o Comando de Caças e as suas bases ou o sistema de comando e controle. Isto deveu-se em grande parte à má inteligência, que não conseguiu identificar os aeródromos do Comando de Caças nem distingui-los dos dos Comando de Bombardeios da RAF e Comando Costeiro da RAF.Holland 2007, pp. 453, 454. Ainda assim, os alemães prosseguiram a sua estratégia contra o Comando de Caças a 15 de agosto, sofrendo 76 perdas.Ray 2009, p. 73. Sem se deixarem intimidar, prepararam-se para lançar outro ataque em grande escala contra as bases da RAF a 18 de agosto.
Plano da Luftwaffe thumb|right|180px|Albert Kesselring, comandante da Luftflotte 2 A inteligência alemã sugeriu que a Força Aérea Real Britânica (RAF) tinha apenas 300 caças operacionais em 17 de agosto de 1940, levando em consideração as alegações dos pilotos alemães e as estimativas das capacidades de produção britânicas. Na verdade, havia 855 aeronaves operacionais, com outras 289 em unidades de armazenamento e 84 em unidades de treinamento. Esses recursos estavam incluídos em um total de 1.438 caças, o dobro do número no início de julho de 1940. Prevendo uma oposição enfraquecida, a Luftwaffe preparou uma grande ação contra as estações setoriais da RAF em 18 de agosto.Bungay 2000, p. 224.
O plano de ataque da Luftwaffe era simples. Os bombardeiros alemães deveriam atacar os aeródromos da RAF no sudeste do Reino Unido. Os aeródromos mais importantes dessa região, sob o comando do Comandante da Força Aérea (AOC) Keith Park e seu Grupo N.º 11 da RAF, eram as bases setoriais das bases aéreas de Kenley, Biggin Hill, Hornchurch, North Weald, Northolt, Tangmere e Debden. Os 5 primeiros ficavam na periferia da Grande Londres. Tangmere ficava ao sul, perto da costa em Chichester, enquanto Debden ficava ao norte de Londres, perto de Saffron Walden. Cada um desses aeródromos abrigava de 2 a 3 esquadrões e tinha sua própria sala de operações setoriais. De lá, seus caças eram direcionados de seus aeródromos satélites para o combate. Havia 6 aeródromos satélites em Westhampnett, Croydon, Gravesend, Manston, Rochford e Martlesham Heath; Manston e Martlesham Heath abrigavam 2 esquadrões cada, os restantes abrigavam um cada. Finalmente, havia a Hawkinge, no interior de Folkestone. Nem todos estes aeródromos foram alvejados em 18 de agosto.Price 2010, pp. 47–48.
Apesar do fracasso da Adlertag ("Dia da Águia") e das consideráveis perdas nos dias 15, 16 e 17 de agosto, Albert Kesselring convenceu Hermann Göring de que a única estratégia viável era continuar enviando bombardeiros fortemente escoltados para destruir os aeródromos britânicos. Kesselring também defendeu o uso de esquadrões de caça (Jagdgeschwader) em táticas de perseguição. Caças monomotores Messerschmitt Bf 109 seriam enviados antes dos principais ataques para forçar os caças britânicos a batalhas aéreas em larga escala que, em teoria, destruiriam aeronaves da RAF em combate e enfraqueceriam as defesas britânicas. No entanto, desta vez, Kesselring mudou seus métodos operacionais. Em consulta com Hugo Sperrle, comandante da Luftflotte 3, ele optou por não dispersar seus esforços contra um grande número de alvos. Em vez disso, reduziu a lista de alvos a um número menor para concentrar suas forças e poder de ataque. As estações setoriais de Kenley, North Weald, Hornchurch e Biggin Hill foram escolhidas como os principais alvos.Hough and Richards 2007, pp. 202–203 and Bungay 2000, p. 224.James and Cox 2000, p. 130.
Ataques de 18 de agosto de 1940 Unidades de bombardeiros alemães Alvos I./Kampfgeschwader 1 (KG 1) Base aérea de Biggin Hillde Zeng et al Vol 1 2007, p. 14. III./Kampfgeschwader 53 (KG 53) Base aérea de Kenley e North Wealdde Zeng et al Vol 1 2007, p. 171. I. e II./Kampfgeschwader 54 (KG 54) Base aérea da Aviação Naval Britânica em Gosportde Zeng et al Vol 1 2007, p. 179.de Zeng et al Vol 1 2007, p. 184. I., II. e III./Kampfgeschwader 76 (KG 76) Base aérea de Kenleyde Zeng et al Vol 2 2007, p. 228. e Biggin Hillde Zeng et al Vol 2 2007, p. 233.de Zeng et al Vol 2 2007, p. 237. Kampfgeschwader 2 (KG 2) Base aérea de HornchurchPrice 2010, p. 205. II./Kampfgeschwader 27 (KG 27) Docas de LiverpoolPrice 2010, p. 55. and de Zeng et al Vol 2 2007, p. 104. I./Sturzkampfgeschwader 3 (StG 3) Base aérea de Gosport
Defesas da RAF Estratégia e táticas iniciais Até o final da primavera de 1940, o Comando de Caças da RAF vinha se preparando para enfrentar um possível ataque aéreo ao Reino Unido vindo apenas do leste, da própria Alemanha Nazista; antes da vitória alemã na Europa Ocidental. A possibilidade de a França cair e o Reino Unido continuar lutando não havia sido considerada. Um ataque aéreo alemão significaria que os bombardeiros da Luftwaffe operariam além do alcance de seus caças e ficariam vulneráveis a ataques. Se caças bimotores, como os Messerschmitt Bf 110, fossem usados, eles lutariam no limite de seu alcance.Price 2010, p. 43.
Também havia dúvidas de que aviões de caça rápidos pudessem se envolver em combates aéreos. O efeito da força G no corpo humano também parecia sugerir que a perspectiva de combate ar-ar entre caças era impraticável de qualquer maneira. A ameaça que eles viam estava relacionada apenas ao fogo de resposta dos artilheiros dos bombardeiros. Antes da guerra, a eficácia do fogo de resposta, ou fogo cruzado, dos bombardeiros havia sido exagerada pelo Estado-Maior do Ar e pelo Ministério do Ar.
Essa crença míope teve um impacto prejudicial na eficácia tática do Comando de Caças até o verão de 1940. Com os bombardeiros alemães sendo vistos como a única presa, o Comandante do Comando de Caças, Hugh Dowding, e seus planejadores desenvolveram um sistema e táticas que utilizavam formações de caças desajeitadas e compactas para levar os caças da Força Aérea Real Britânica (RAF) ao combate com os bombardeiros, seguido por táticas ensaiadas para o engajamento. Como o fogo de resposta dos bombardeiros era considerado muito perigoso, os pilotos de caça eram treinados para abrir fogo a longa distância, de 270 à 360 metros, e então se afastar sem se aproximar para combate a curta distância. Essas táticas, praticadas exaustivamente ao longo dos anos, provaram ser totalmente inúteis na situação de batalha que enfrentaram sobre o Reino Unido em 1940.Price 2010, p. 44.
thumb|left|Uma formação finger-four