Team Coast

O Team Coast, também conhecido em seus últimos meses como Team Bianchi, foi uma equipa de ciclismo alemã, activo nas temporadas 2000-2003.

Entre os ciclistas que correram na equipa destacam Alex Zülle, Jan Ullrich, Ángel Casero e Fernando Escartín.

História da equipa

Team Coast

Inícios modestos

2000 A equipa Team Coast estreou na temporada de 2000 como uma formação modesta, enquadrada na Segunda Divisão da UCI, após que Coast tivesse sido co-patrocinador do efémero Team Leonardo-Coast de Terceira Divisão em 1999.

Entre os integrantes de seu modelo estavam Simone Mori, Bekim Christensen e Jan Bratkowski, ainda que a maior parte dos ciclistas (nove de um total de quinze, alguns dos quais se somaram ao longo do ano) eram alemães.

A formação concluiu sua primeira temporada num discreto 40.º posto na classificação dessa Segunda Divisão, após não conseguir nenhuma vitória e obter unicamente três segundos postos em etapas de voltas menores como principal botim. O melhor momento da temporada foi no Sachsen Tour, no que o russo Anton Chantyr foi terceiro na geral.

Contratos estrela e ascensão a Primeira

Ascensão invernal com Zülle e Escartín

No final de 2000 a equipa levou a cabo uma agressiva política de contratos face à seguinte temporada, para passar a ser uma equipa de primeiro nível mundial, satisfazendo os desejos de seu patrocinador de dar-se a conhecer internacionalmente e estender seu negócio. Assim, se procurou a contratação de numerosos ciclistas, combinando corredores consagrados de primeiro nível com outros menos exitosos mas provenientes também de equipas de Primeira, para somar com esses reforços os suficientes pontos como para que a UCI concedesse à equipa uma praça na Primeira Divisão do ciclismo, junto às melhores esquadras do momento.

Segundo o regulamento da UCI, os 16 primeiras equipas da Primeira Divisão em 2000 (um total de 22) tinham assegurada sua praça de primeira para 2001. Entre os competidores do Coast para conseguir as restantes praças de Primeira para 2001 estavam tanto Mercatone Uno, Memory Card-Jack & Jones, Française des Jeux, Polti, e Ag2r Prévoyance (as cinco equipas de Primeira em 2000 com a permanência não garantida para 2001, já que o sexto, Vitalicio Seguros, desaparecia), bem como as melhores equipas de Segunda em 2000: Euskaltel-Euskadi, Crédit Agricole, Linda McCartney e Mercury (todos eles por adiante do Coast em pontos conseguidos por méritos próprios, antes de contratos).

Metido de cheio numa variedade de conversas e negociações, a semi-desconhecida equipa alemã foi objeto de numerosos rumores, incluído uma possível fusão com o Phonak suíço que foi desmentido pelo próprio Coast.

miniaturadaimagem|Alex Zülle no Tour de France de 1993, durante sua estadia na ONZE dirigida por Manolo Saiz. As duas principais contratações para essa temporada de 2001 foram Alex Zülle e Fernando Escartín. O suíço Zülle, especialista na contrarrelógio e uma das estrelas do pelotão, tinha corrido em ONZE, Festina e Banesto, tendo ganhado duas vezes a Volta a Espanha (1996 e 1997), alçando-se com um mundial contrarrelógio 1996 e tendo subido duas vezes ao Tour de France como segundo da geral (1995 e 1999). O espanhol Escartín, pela sua vez, era um experimentado escalador que tinha subido uma vez ao pódio do Tour de France como terceiro da geral (1999) e duas vezes ao da Volta a Espanha como segundo (1997 e 1998), conseguindo ditos sucessos nas fileiras do Kelme. Apesar de ter renovado com o Kelme, dito contrato incluía uma cláusula segundo a qual Escartín podia se ir grátis se recebia uma oferta de uma equipa não espanhola, como era o caso do alemão Coast, que lhe oferecia dois anos de contrato e uma melhor remuneração.

Entre o resto de contratos estavam os suíços Mauro Gianetti, Niki Aebersold e Roland Meier, o experimentado Aitor Garmendia, o vigente campeão da Suécia Stefan Adamsson (a quem seguia desde junho), o prometedor clasicómano Frank Høj e Lars Michaelsen, pelos que também se tinha interessado o Memory Card-Jack & Jones.

A equipa alinhou também um novo director desportivo, Jørgen Marcussen, até então seleccionador dinamarquês.

Ainda que tinha-se anunciado o contrato do duplo medalhista olímpico Robert Bartko, este finalmente alinhou pelo Telekom.

2001 Em 2001 chegou a primeira vitória numa corrida importante, da mão de Alex Zülle ganhou uma etapa da Paris-Nice. Pouco depois Zülle partiu como um dos favoritos para a Volta ao País Basco, na que finalmente terminou nono.

O estreia da equipa nas clássicas das Ardenas esteve marcado por Roland Meier, quem deu positivo por EPO num controle antidopagem realizado em abril pela Flecha Valona; o caso de dopagem foi confirmado pelo contraanálisis, e a Federação Suíça sancionou com oito meses de suspensão a Meier. A nível competitivo, tanto as clássicas ardenas como o Volta à Romandia concluíram sem resultados destacados. Escartín foi terceiro na Volta à Catalunha. Na Volta à Alemanha Zülle sofreu um mau golpe nas costas, e a lesão agravou-se ao não abandonar a corrida.

A equipa não participou no Tour de France depois de não conseguir seu passe automático pela sua posição na classificação UCI, e não ser incluído entre os convidados pela organização. O facto de que os organizadores incluíssem em sua lista a oito equipas francesas, incluídos alguns de menor nível outros não franceses que não tinham sido convidados (caso do Saeco de Mario Cipollini, o Mercatone Uno de Marco Pantani, o Mercury e o próprio Coast de Zülle e Escartín), fez que essa selecção fora uma das mais controvertidas e criticadas da história.

A equipa estreou numa grande volta na Volta a Espanha, onde Escartín finalizou décimo e foi segundo numa etapa pirenaica, ainda que já sem opções na geral.

Ao termo da temporada, a UCI confirmou que o Coast continuaria sendo equipa de Primeira em 2002.

Casero e a segunda onda de contratos Parte-a final da temporada de 2001 foi similar à anterior, com uma intensa atividade nos despachos para especificar o contrato a mais ciclistas consolidados face à temporada de 2002. Nesta segunda onda incorporaram-se entre outros à esquadra até sete ciclistas provenientes do desaparecido Festina, além de todos os mecânicos e dois directores (incluído o principal) da extinta formação francesa.

O contrato de Ángel Casero supunha a chegada à formação do ganhador da última Volta a Espanha (não sem certa polémica posterior a propósito das bielas dos doutores Fontes e Cecchini), duas vezes campeão da Espanha e com um historial de bons postos em grandes voltas. e uma ligeira variação em sua fisionomía, emagrecendo pára sem perder em excesso na contrarrelógio (seu forte) melhorar em montanha, sua até então ponto débil face às classificações gerais. Dantes de que começasse a Volta, sem equipa assegurada para a seguinte temporada pelo desaparecimento do Festina, Casero assegurou que esperaria até após a rodada espanhola antes de comprometer com nenhuma equipa porque estava seguro de ganhar a Volta e aumentar seu cache, com a pretensão de assinar um contrato de um milhão de euros por temporada e preferivelmente numa equipa espanhola. Apesar do interesse do presidente da Generalidade Valenciana Eduardo Zaplana por fichar "ao melhor ciclista valenciano" para a equipa Kelme que patrocinava seu governo e dirigido por Vicente Belda, onde também corriam Óscar Sevilla e Santiago Botero, e pese aos guinos do próprio Casero, as negociações não frutificaɽam pelas limitações económicas do Kelme. Nessas circunstâncias, Casero parecia ter duas ofertas italianas, Saeco e Lampre, ainda que posteriormente surgiram as dúvidas. Finalmente alinhou pelo Coast, ainda que ao meio (50 milhões de pesetas) do que cobrava no Festina (100 milhões) e longe do milhão de euros (166 milhões de pesetas) que tinha pretendido ao início das negociações. O seu irmão Rafa não entrou na operação e entrou no modesto Jazztel-Costa de Almería.

O escalador Manuel Beltrán chegava como um bom gregário face à montanha, depois de ter trabalhado para Abraham Olano em Mapei e Banesto. Entre o resto de incorporações destacava o experimentado italiano Fabrizio Guidi, bem como os espanhóis do extinto Festina Luis Pérez, David Plaza e Paco Lara.

Face à seguinte temporada produziram-se também novidades no apartado técnico, após que a primeira temporada na elite estivesse marcada pelas dificuldades dos seus dois únicos directores (Wolfram Lindner e Jørgen Marcussen) para se fazer cargo de todas as responsabilidades executivas. Para melhorar esta circunstância produziu-se a contratação dos directores Juan Fernández (Festina) e Alain Gallopin (Mercury), bem como a incorporação do recém retirado sprinter Marcel Wüst como director e responsável por relações públicas. No apartado de baixas produziu-se a marcha de Marcussen ao CSC-Tiscali de Bjarne Riis.

Também chegou como novo patrocinador Bianchi, e se contratou a todos os auxiliares do desaparecido Festina.

2002 Em 2002, Thorsten Wilhems ganhou em janeiro a geral do Tour de Catar, onde se impôs ademais em duas etapas e foi terceiro em outras duas. Pouco depois, já em fevereiro, o próprio Wilhems e Alex Zülle ganharam as duas primeiras etapas da Volta ao Algarve. A equipa mostrou sua satisfação pelo bom início de temporada, e pouco depois Renault converteu-se num novo patrocinador da equipa; até então os carros da equipa, da marca Mercedes, tinham sido adquiridos com cargo ao orçamento da equipa. Lars Michaelsen foi quinto na Paris-Roubaix.

miniaturadaimagem|150x150px|Jean-Marie Leblanc, director do Tour de France. a 2 de maio revelou-se que o Coast voltaria a ficar fora do Tour de France que correr-se-ia em julho, depois de não receber uma dos cinco convites que junto aos dezasseis já classificados automaticamente pela sua classificação UCI, formariam o pelotão de 21 equipas da ronda gala, apesar de que a própria organização tinha especulado com a possibilidade de que fossem seis (e não cinco) as equipas convidadas para satisfazer tanto a cota de equipas francesas desejado pelos organizadores como a presença das melhores equipas estrangeiras que não tivessem conseguido sua classificação automática. O não convite do Coast apesar de contar com grandes corredores (como Zülle, Casero e Escartín) recebeu algumas críticas, como a formação germana se encontrava nesse momento décima na classificação da Primeira Divisão da UCI, por adiante das equipas repescados mediante convite. O director do Tour, Jean-Marie Leblanc, limpou a questão com a seguinte sentença: "seleccionar é escolher e escolher é desagradar".

Zülle ganhou nessa mesma semana duas etapas do Volta à Romandia de maneira consecutiva: uma em estrada, na considerada etapa rainha, e outra na contrarrelógio final, concluindo segundo no geral final, a 47" do ganhador Dario Frigo depois de ter perdido 1'13" na primeira etapa por uma queda. A equipa correu pouco depois o Giro d'Italia, no que supôs a estreia do Coast na rodada italiana. Escartín foi oitavo na geral (a 7'07" do ganhador Paolo Savoldelli), e entrou entre os dez primeiros em quatro etapas de montanha.

Zülle completou uma grande primeira metade de ano ganhando em junho a Volta à Suíça, considerada como a volta por etapas mais importante do calendário ciclista depois das três grandes voltas de três semanas de duração. Zülle, que se impôs a vários ciclistas que iriam pouco depois a disputar o Tour de France, conseguiu dessa forma subir ao pódio nas duas rodadas de seu país: segundo na de maio e primeiro na de junho. Pouco antes, e dentro desse mesmo mês, Aitor Garmendia tinha ganhado a etapa rainha da Volta à Alemanha, que lhe serviu para ser líder por um dia.