A Batalha da Serra foi a batalha culminante de uma campanha travada entre um exército cartaginês liderado por Amílcar Barca e uma força rebelde liderada por Espêndio em 238 a.C., no que é hoje o norte da Tunísia. Cartago lutava contra uma coligação de soldados amotinados e cidades africanas rebeldes na Guerra dos Mercenários, que havia começado em 241 a.C. Os rebeldes estavam a cercar Cartago enquanto o exército cartaginês, sob Amílcar, invadia as suas linhas de abastecimento. Sob essa pressão, os rebeldes recuaram para a sua base em Tunes e movimentaram o seu próprio exército para impedir as actividades de Amílcar e, com efeito, destruir o seu exército.
Incapazes de enfrentar os elefantes de guerra cartagineses e a cavalaria em campo aberto, os rebeldes permaneceram em terrenos mais altos e acidentados, lançando perseguições contra o exército cartaginês. Após vários meses de campanha, cujos detalhes não são claros nas fontes, Amílcar encurralou os rebeldes num desfiladeiro ou contra uma serra. Presos nas montanhas, com as linhas de abastecimento bloqueadas e com a comida esgotada, os rebeldes comeram os seus cavalos, os seus prisioneiros e depois os seus escravos, enquanto esperavam que os seus camaradas em Tunes lançassem uma investida para resgatá-los. Por fim, as tropas cercadas forçaram os seus líderes a negociar com Amílcar, contudo ele os prendeu. Os cartagineses então atacaram os rebeldes famintos e sem líder com toda a sua força, levados pelos seus elefantes, e massacraram todos os homens.
Os líderes rebeldes foram crucificados à vista dos seus camaradas em Tunes. Pouco depois, os rebeldes abandonaram Tunes e retiraram-se para o sul. Amílcar e o seu colega general Hanão foram atrás deles, e no final de 238 a.C. eliminou-os na Batalha de Leptis Parva.
Antecedentes A Primeira Guerra Púnica foi travada entre Cartago e Roma, as duas principais potências do Mediterrâneo ocidental no século III a.C., e durou 23 anos, de 264 a 241 a.C. As duas potências lutaram essencialmente pela supremacia na ilha mediterrânea da Sicília, nas suas águas circundantes, e também no norte da África. Após imensas perdas materiais e humanas em ambos os lados, os cartagineses foram derrotados e o seu comandante na Sicília concordou com o Tratado de Lutácio.
Durante os últimos anos da guerra com Roma, o general cartaginês Hanão, o Grande, estava a liderar uma série de campanhas que aumentaram muito a área africana controlada por Cartago. Hanão foi rigoroso em espremer impostos do território recém-conquistado para pagar tanto a guerra contra Roma quanto as suas próprias campanhas. Metade da produção agrícola da área foi considerada como imposto de guerra, e o tributo anteriormente devido pelas vilas e cidades foi duplicado. Essas exações foram severamente aplicadas, causando extrema dificuldade em muitas áreas.
Motim Após a derrota cartaginesa o seu exército de 20 mil homens na Sicília foi evacuado para Cartago. Em vez de pagar a pronto os vários anos de atraso que lhes eram devidos e enviá-los para casa, as autoridades cartaginesas decidiram esperar até que todas as tropas chegassem a Cartago e, então, tentar negociar um acordo a uma taxa mais baixa. Livres do seu longo período de disciplina militar e sem nada para fazer, os homens queixavam-se e recusavam todas as tentativas dos cartagineses em pagar menos do que o valor total devido. Por fim eles amotinaram-se e tomaram à força a cidade de Tunes. Em pânico, o senado cartaginês concordou com o pagamento integral. Isso parecia ter diminuído o descontentamento quando, de repente, a disciplina desapareceu por completo. Vários soldados insistiram que nenhum acordo com Cartago era aceitável, um motim eclodiu, dissidentes foram apedrejados até à morte, os negociadores do senado foram feitos prisioneiros e o seu tesouro foi apreendido.
Espêndio, um escravo romano fugitivo que poderia ser morto por tortura caso fosse recapturado, e Matão, um berbere insatisfeito com a atitude de Hanão em relação ao aumento de impostos das possessões africanas de Cartago, foram declarados generais. A notícia de um exército experiente e anticartaginês no coração do território de Cartago espalhou-se rapidamente e fez com que muitas cidades e vilas também se revoltassem. Provisões, dinheiro e reforços chegaram até aos rebeldes; por fim outros 70 mil homens juntaram-se ao movimento anticartaginês, de acordo com o historiador Políbio, embora muitos fossem forçados a guarnecer as suas cidades natais contra a retribuição cartaginesa. A disputa tornou-se uma revolta em grande escala. Os três anos de guerra que se seguiram são conhecidos como a Guerra dos Mercenários e ameaçaram a existência de Cartago como estado.
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A principal força rebelde bloqueou Cartago a partir da sua fortaleza de Tunes, enquanto Matão ordenou que dois grupos de rebeldes ao norte cercassem as duas principais cidadesalém de Cartagoque ainda não se tinham revoltado: os grandes portos de Útica e Hipo (moderna Bizerte). Hanão, como comandante do exército africano de Cartago, lançou-se com um exército de entre 8 a 10 mil homens e 100 elefantes de guerra. A maioria dos africanos da sua força permaneceu leal ao comandante, pois estavam habituados a agir contra os seus conterrâneos africanos. O seu contingente não africano também permaneceu leal. Um número desconhecido de cidadãos cartagineses foram incorporados a este exército.
No início de 240 a.C. Hanão foi derrotado na Batalha de Útica ao tentar levantar o cerco daquela cidade. Ao longo do resto do ano Hanão lutou contra a força rebelde, repetidamente perdendo oportunidades de trazê-la para a batalha ou colocá-la em desvantagem; o historiador militar Nigel Bagnall escreve sobre a "incompetência de Hanão como comandante de um exército de infantaria". Em algum momento durante 240 a.C. os cartagineses levantaram outro exército, de aproximadamente 10 mil homens; este incluiu desertores dos rebeldes, 2 mil homens a cavalo e 70 elefantes, e foi colocado sob o comando de Amílcar Barca, que anteriormente havia liderado as forças cartaginesas na Sicília.
Amílcar derrotou uma grande força rebelde na Batalha do Rio Bagradas e conseguiu recuperar várias vilas e cidades que haviam passado para os rebeldes de volta à lealdade cartaginesa com uma mistura de diplomacia e força. Ele foi perseguido por uma força rebelde maior que a sua sob Espêndio, que se manteve em terreno acidentado por medo da cavalaria e dos elefantes dos cartagineses, e perseguiu os seus caçadores e batedores. Enquanto isso, Hanão manobrou contra Matão ao norte, perto de Hipona. A sudoeste de Útica, Amílcar moveu a sua força para as montanhas na tentativa de trazer os rebeldes para a batalha, contudo acabou cercado. Ele só foi salvo da destruição quando um líder africano, Naravas, que havia servido e admirado Amílcar na Sicília, desertou dos rebeldes com a sua cavalaria de 2 mil homens e juntou-se a Amílcar. Isso foi desastroso para os rebeldes, e na batalha resultante eles perderam 10 mil homens, além dos 4 mil que foram capturados.
Guerra sem trégua Desde que saiu de Cartago, Amílcar tratou bem os rebeldes que capturara e ofereceu-lhes a opção de se juntar ao exército ou passar livremente para casa. Ele fez a mesma oferta aos 4 mil prisioneiros da recente batalha. Espêndio percebeu esse tratamento generoso como a motivação por trás da deserção de Naravas e temeu a desintegração do seu exército; ele estava ciente de que termos tão generosos não seriam estendidos aos líderes rebeldes. Incentivado pelos seus subordinados mais altos, entre eles o gaulês Autarito, a eliminar a possibilidade de qualquer boa vontade entre os lados, ele mandou torturar até à morte 700 prisioneiros cartagineses: estes tiveram as mãos cortadas, as pernas quebradas, foram castrados, e acabaram lançados numa cova e enterrados vivos. Os cartagineses, por sua vez, mataram os seus prisioneiros. A partir deste ponto, nenhum dos lados mostrou qualquer misericórdia, e a ferocidade incomum da luta fez com que Políbio se referisse ao conflito como "Guerra sem Tréguas".
Em algum momento entre março e setembro de 239 a.C., as cidades anteriormente leais de Útica e Hippo mataram as suas guarnições cartaginesas e juntaram-se aos rebeldes. Matão e os rebeldes que anteriormente operavam na área mudaram-se para o sul e juntaram-se aos seus camaradas em Tunes. Hanão foi chamado de volta a Cartago e em meados de 239 a.C. Amílcar foi nomeado comandante supremo das forças cartaginesas. Tendo uma clara superioridade na cavalaria, Amílcar invadiu as linhas de abastecimento dos rebeldes ao redor de Cartago. No início de 238 a.C. a falta de mantimentos forçou Matão a levantar o cerco de Cartago, mantendo um bloqueio mais distante a partir de Tunes.
Exércitos adversários Os exércitos cartagineses eram quase sempre compostos por estrangeiros; os cidadãos só serviam no exército se houvesse uma ameaça directa à cidade de Cartago. Fontes romanas referem-se a esses combatentes estrangeiros depreciativamente como "mercenários", mas o historiador moderno Adrian Goldsworthy descreve isso como "uma simplificação grosseira". Eles serviram sob uma variedade de modalidades; por exemplo, alguns eram militares regulares de cidades ou reinos aliados destacados para Cartago como parte de acordos formais. A maior componente individual desses estrangeiros, de uma forma ou de outra, era do norte da África.
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Os líbios forneceram infantaria equipada com grandes escudos, capacetes, espadas curtas e lanças longas, bem como cavalaria de choque equipada com lanças (também conhecida como "cavalaria pesada")ambas eram conhecidas pela sua disciplina e poder de permanência. Númidas forneciam cavalaria leve que lançava dardos à distância e evitava o combate corpo a corpo, e também atiradores de infantaria leve armados com dardos. Tanto a Ibéria como a Gália forneceram infantaria experiente; tropas não blindadas que atacariam ferozmente, mas tinham a reputação de desfazer as linhas se um combate fosse prolongado. Atiradores especializados também foram recrutados nas Ilhas Baleares. A infantaria líbia e a milícia cidadã lutariam numa formação compacta conhecida como falange. Sicilianos, gregos e italianos também se juntaram durante a guerra para preencher as fileiras. Os cartagineses frequentemente empregavam elefantes de guerra; na época o norte da África tinha elefantes da floresta nativos.
O exército rebelde que iniciou a campanha é estimado em cerca de 50 mil homens, deixando 20 mil homens da sua força para continuar a bloquear Cartago a partir da fortaleza de Tunes. Os 50 mil incluíam a grande maioria dos veteranos sobreviventes do exército da Sicília, embora a maior parte fosse de recrutas mais recentes. A maior parte dessa força era de infantaria; a sua componente de cavalaria era menor que a dos cartagineses e de qualidade inferior, e os rebeldes careciam inteiramente de elefantes. A força total dos cartagineses não é conhecida, mas foi estimada em mais de 20 mil homens, possivelmente até 30 mil, todos veteranos experientes, bem como um grande, mas desconhecido, número de elefantes.
Campanha Manobras A situação rebelde não era sustentável, pois o seu grande exército em Tunes estava a ficar sem suprimentos. A maior parte da sua força foi despachada para impedir os ataques de Amílcar e, idealmente, destruir o seu exército. Espêndio foi um general desta expedição; Autarito e um certo Zarzas, cujo passado é desconhecido, eram cocomandantes ou generais subordinados. Os cartagineses provavelmente estavam organizados em três divisões: uma sob o comando de Amílcar, uma sob o seu general subordinado Aníbal e a terceira uma forte força de cavalaria comandada por Naravas.