direita|miniaturadaimagem|O Montreal Canadiens recebe o Toronto Maple Leafs em 1938 A Liga Nacional de Hóquei (NHL - National Hockey League) foi fundada em 1917 após o fim de sua liga antecessora, a Associação Nacional De Hóquei (NHA - National Hockey Association). Em um esforço para remover Eddie Livingstone como proprietário do Toronto Blueshirts, a maioria das franquias da NHA (o Montreal Canadiens, o Montreal Wanderers, o Ottawa Senators e o Bulldogs Quebec) suspendeu a NHA e formou a nova NHL. O Quebec Bulldogs, embora fosse membro, não atuou na NHL nos primeiros dois anos. Em vez disso, os proprietários do Arena Gardens geriram uma nova franquia de Toronto. Embora a NHL tivesse sido concebida como uma medida temporária, a disputa contínua com Livingstone levou os quatro proprietários da NHA a se reunirem e a tornar a suspensão da NHA permanente um ano depois.
No primeiro quarto de século da NHL, a liga competiu contra duas grandes rivais, a Associação de Hóquei da Costa Pacífica (PCHA - Pacific Coast Hockey Association) e a Liga de Hóquei do Canadá Ocidental (WCHL - Western Canada Hockey League), por jogadores e pela Copa Stanley (Stanley Cup). A NHL se expandiu pela primeira vez para os Estados Unidos em 1924 com a fundação do Boston Bruins, e em 1926 contava com dez equipes em Ontário, Quebec, região dos Grandes Lagos e Nordeste dos Estados Unidos. Ao mesmo tempo, a NHL se consolidou como a única grande liga e a única competidora da Copa Stanley.
O jogo continuou a evoluir em si durante este tempo. Inúmeras inovações nas regras e equipamentos foram apresentadas, à medida que a NHL buscava melhorar o fluxo do jogo e tornar o esporte mais amigável aos fãs. A NHL jogou com seis homens de cada lado, em vez dos tradicionais sete, e foi uma das primeiras ligas a permitir que os goleiros usassem as mãos para fazer defesas. A presença da NHL espalhou-se pelo Canadá, uma vez que as transmissões de rádio de Foster Hewitt passaram a ser ouvidas de costa a costa a partir de 1933.
O Montreal Forum e o Maple Leaf Gardens foram construídos, e cada um foi palco dos jogos beneficentes All-Star realizados para angariar fundos em apoio a Ace Bailey e a família de Howie Morenz em Toronto e Montreal, respectivamente. As carreiras de ambos os jogadores tinham terminado devido a um incidente no gelo, com Morenz eventualmente morrendo um mês após ter sofrido sua lesão inicial. Esses primeiros jogos All-Star da NHL dariam origem aos jogos All-Star anuais que se mantêm até hoje.
A Grande Depressão e a Segunda Guerra Mundial reduziram a liga para seis equipes em 1942. A equipe fundadora, Ottawa, e as equipes de expansão New York Americans, Montreal Maroons e Pittsburgh Pirates/Philadelphia Quakers desapareceram de cena. A equipe de expansão Detroit Falcons declarou falência em 1932 e só sobreviveu graças a uma fusão com o Chicago Shamrocks da Liga de Hóquei Americano (AHL - American Hockey League), e aos bolsos do próspero proprietário James Norris, tornando-se o Detroit Red Wings. A condições desesperadoras em Montreal fizeram com que a cidade quase perdesse ambas as equipes na década de 1930; os Canadiens quase se mudaram para Cleveland, mas sobreviveram devido ao forte apoio de seus fãs. As seis equipes continuaram de pé em 1942 (Boston Bruins, Chicago Black Hawks, Detroit Red Wings, Montreal Canadiens, New York Rangers e Toronto Maple Leafs) são conhecidas hoje como os "Seis Originais" ("Original Six").
Contexto histórico direita|miniaturadaimagem|A equipe Ottawa Hockey Club, apelidada de "Silver Seven" na época, com a Taça Stanley em 1905 As primeiras tentativas de regulamentar as partidas competitivas de hóquei no gelo surgiram no final da década de 1880. Antes disso, as equipes competiam em torneios e competições de desafio esporádicos que prevaleciam no mundo esportivo canadense daquela época. Em 1887, quatro clubes de Montreal (os Montreals, os Crystals, os Victorias e a McGill University), bem como o Ottawa HC, formaram a Associação de Hóquei Amador do Canadá (AHAC - Amateur Hockey Association of Canada) e desenvolveram um cronograma estruturado. Lord Stanley doou a Taça Stanley e nomeou o xerife John Sweetland e Philip Dansken Ross como seus conselheiros; eles escolheram concedê-la à melhor equipe da AHAC, ou qualquer equipe pré-aprovada que a conquistasse em desafio. Como a Taça carregava ares de nobreza, seu prestígio beneficiou muito a AHAC.
A coordenação e a programação regularizada que a AHAC trouxe ajudaram a comercializar o hóquei no gelo amador, o que ia contra o espírito da ética amadora predominante. À medida que a vitória tornava-se cada vez mais relevante, os clubes da AHAC começaram a recrutar jogadores de fora, tornando mais clara a desigualdade técnica entre as equipes da AHAC e as de outras ligas. Uma vez que os proprietários dos times da AHAC queriam proteger a Copa Stanley e manter a honra da organização, e os proprietários das pistas de gelo queriam o hóquei sênior como sua atração principal, os clubes da AHAC tornaram-se cada vez mais relutantes em admitir novas equipes na liga e na série sênior. Quando o relativamente fraco Ottawa Capitals foi admitido em 1898, os cinco clubes originais se retiraram do AHAC para formar a nova Liga Canadense de Hóquei Amador (CAHL - Canadian Amateur Hockey League). Em 1903, quatro novas equipes criaram a Liga Federal de Hóquei Amador (FAHL - Federal Amateur Hockey League) e no seguinte, em 1904, foi também criada a Liga Internacional de Hóquei (IHL - International Hockey League), sediada simultaneamente em Sault Ste. Marie, na Península Superior de Michigan, e em Pitsburgo na Pensilvânia, concebida como a primeira liga totalmente profissional. A capacidade da IHL de pagar salários provocou uma "guerra atlética" caracterizada pela fuga de jogadores de topo dos clubes amadores, fato que ficou muito evidente na Associação de Hóquei de Ontário (OHA - Ontario Hockey Association).
Na temporada 1905-06, diversos pontos comerciais da FAHL e da CAHL estavam superlotados; só Montreal tinha sete clubes. Para resolver o problema, as ligas se fundiram em uma nova Associação De Hóquei Amador Do Leste Do Canadá (ECAHA - Eastern Canada Amateur Hockey Association), que manteve quatro dos clubes de Montreal. A nova liga misturava jogadores remunerados e amadores em suas listas, o que levou ao fim da IHL. Com o fim da IHL, equipes de Toronto, Berlim (agora Kitchener), Brantford, e Guelph preencheram o vazio com a Liga de Hóquei Profissional de Ontário (OPHL - Ontario Professional Hockey League). As guerras de lances por jogadores levaram muitas equipes da ECAHA a perder dinheiro e, antes da temporada 1907-08, o Montreal Victorias e o Montreal HC deixaram a liga. A ECAHA retirou "Amador " de seu nome para a temporada de 1909 e, em 25 de novembro, se desfez. Ottawa HC, Quebec HC e Montreal Shamrocks fundaram a Associação de Hóquei Canadense (CHA - Canadian Hockey Association), e a liga mais tarde admitiu o Montreal Le National e o All-Montreal HC. Os candidatos rejeitados pela CHA formaram a Associação Nacional De Hóquei (NHA - National Hockey Associaton).
Quando comparada à CHA, as distâncias geográficas entre as equipes da NHA eram muito maiores; no entanto, os patrocinadores financeiros da NHA eram empresários mais notórios. Esses empresários aplicaram princípios financeiros semelhantes aos primórdios do beisebol, o que rapidamente levou as ligas a entrarem em uma amarga guerra de lances pelos jogadores. Sobretudo Renfrew, que após ter sido rejeitado pela CHA, passou a perseguir agressivamente qualquer jogador que o clube da CHA de Ottawa quisesse. Montreal tornou-se um notável campo de batalha depois da NHA ter estabelecido notável duas franquias, incluindo a ainda atual Montreal Canadiens. Com os seus patrocinadores significativamente mais ricos, a NHA recrutava facilmente os melhores jogadores, deixando as equipes do CHA, exceto Ottawa, relativamente medíocres. Ottawa vencia seus adversários regularmente, levando a cair seu comparecimento e interesse pela liga. A temporada final da CHA durou oito jogos, e a liga se desfez em 1910, quando seus clubes de Ottawa e Montreal entraram para a NHA.
Fundação direita|miniaturadaimagem|O Ottawa Senators, retratado em 1914–15, tornou-se membro fundador da National Hockey League Na temporada de 1916–17, a NHA enfrentava inúmeros problemas. Os Quebec Bulldogs estavam em dificuldades financeiras, enquanto o time mais popular da liga, o 228º Batalhão de Toronto, foi chamado para lutar na Primeira Guerra Mundial. Vários donos de times da liga estavam ficando frustrados com o dono do Toronto Blueshirts, Eddie Livingstone, com quem vinham tendo problemas desde 1915. Antes do início da temporada, os donos dos times de Montreal, Sam Lichtenhein do Wanderers e George Kennedy do Canadiens, ameaçaram retirar os Blueshirts da liga por causa de uma disputa por jogador que Livingstone estava tendo com o 228º Batalhão. Além disso, Livingstone estava em uma disputa com os Ottawa Senators sobre os direitos de Cy Denneny, ao mesmo tempo que Kennedy e Livingstone tinham uma antipatia mútua que ocasionalmente ameaçava entrar em conflito durante as reuniões da liga.
Os demais proprietários usaram a perda do 228º Batalhão como motivo para eliminar os Blueshirts em 11 de fevereiro de 1917. As equipes de Montreal conduziram uma votação para reduzir a NHA a quatro equipes através da remoção dos Blueshirts, ignorando as tentativas de Livingstone de criar um cronograma renovado de cinco equipes. Foi prometido a Livingstone que seus jogadores seriam devolvidos após a temporada. A dispersão dos jogadores dos Blueshirts, organizada pelo secretário da liga, Frank Calder, foi descrita pelo Mail and Empire de Toronto como um "ataque aos jogadores do Blueshirts Toronto". Na mesma reunião, a liga ordenou por meio de votos que Livingstone vendesse os Blueshirts antes de 1º de junho.
Em novembro de 1917, com a venda dos Blueshirts de Livingstone ainda não concluída, os demais proprietários perceberam que eram impotentes sob a constituição da NHA para expulsar Livingstone à força, decidiram então suspender a NHA e formar uma nova liga sem Livingstone. Em 26 de novembro de 1917, após seguidas reuniões ao longo do mês com os proprietários da NHA, a Liga de Hóquei Nacional (NHL - National Hockey League) foi criada no Windsor Hotel em Montreal. A nova liga foi representada por Lichtenhein's Wanderers, Kennedy's Canadiens, Tommy Gorman em nome dos Ottawa Senators e Mike Quinn dos Bulldogs. Um novo time em Toronto, sob o controle da Toronto Arena Company, completou a liga de cinco times. A NHL adotou a constituição da NHA e nomeou Calder como seu primeiro presidente. Quebec manteve a adesão à NHL, mas não atuou naquela temporada, assim seus jogadores foram distribuídos por convocação entre as outras equipes.
Ata da primeira reunião Em uma reunião de representantes de clubes de hóquei realizada no Windsor Hotel, em Montreal, no dia de 22 de novembro de 1917[,] com os seguintes presentes[,] G. W. Kendall, S. E. Lichtenhein, T. P. Gorman, M. J. Quinn e Frank Calder, foi explicado pelo último nome que, em vista da suspensão das atividades da Associação Nacional de Hóquei do Canadá Limitada (NHA), ele convocou a reunião por sugestão do Quebec Hockey Club para assegurar que certas medidas não fossem tomadas, com o intuito de preservar o jogo de hóquei.
Frank Calder foi eleito para a presidência e uma discussão se seguiu logo após, a qual foi motivada por T. P. Gorman e sustentada por G. W. Kendall [:] "Que os clubes de hóquei Canadien, Wanderer, Ottawa e Quebec se unam para formar a Liga Nacional de Hóquei". A votação foi conduzida.
Foi então sustentado por M.J. Quinn, e apoiado por G.W . Kendall, que: "Esta liga concorda em operar de acordo com as regras e condições que regem o jogo de hóquei conforme prescrito pela NHA (National Hockey Association of Canada Limited)". A votação foi conduzida.