thumb|O octógono do Ultimate Fighting Championship thumb|O antigo cinturão de campeão do Ultimate Fighting Championship
Ultimate Fighting Championship (UFC) é uma organização de Artes Marciais Mistas (MMA) que produz eventos ao redor de todo o mundo. Atualmente, UFC é a maior e mais popular organização no mundo, reconhecida por ter os melhores lutadores do mundo de MMA. O UFC possui doze categorias de peso (oito masculinas e quatro femininas) e mais de quinhentos lutadores de setenta e um países, tendo realizado mais de quinhentos eventos desde 1993. Tem sua sede atualmente em Las Vegas nos Estados Unidos. Pertence e é operado pela TKO Group Holdings uma subsidiária integral do Grupo Endeavor.
O primeiro evento promovido pelo UFC ocorreu em Denver, Colorado em 1993, criado pelo executivo Art Davie, artista marcial brasileiro Rorion Gracie, diretor de cinema John Milius, junto com a Semaphore Entertainment Group (SEG), composta pelo CEO Bob Meyrowitz, o presidente David Isaacs e o chefe de programação Campbell McLaren. A proposta do evento, baseada no vale-tudo brasileiro, era identificar a arte marcial mais efetiva, em uma luta entre competidores de diferentes tipos de luta, incluindo jiu-jitsu brasileiro, boxe, wrestling, muay thai, judô, karatê, Taekwondo, entre outras, em um evento de lutas sem regras. Resultando na vitória do jiu-jitsu brasileiro representado pelo brasileiro Royce Gracie. Em eventos subsequentes, passaram-se a adotar técnicas efetivas de mais de um tipo de luta, e novas regras foram implementadas, resultando no desenvolvimento das Artes Marciais Mistas (MMA).BleacherReport.com: Royce Gracie's Legacy, BJJ's Relevance on the Decline in Modern MMA
O UFC era inicialmente propriedade do Semaphore Entertainment Group (SEG) até que teve problemas financeiros e foi vendido aos irmãos Frank e Lorenzo Fertitta em 2001, que formaram a empresa Zuffa para operar o UFC, e instalaram Dana White como presidente da empresa. Em 2016 o UFC foi vendido ao Grupo Endeavor por $4 bilhões. Em 2023 a Endeavor também comprou a promoção de Luta Livre Profissional WWE. A Zuffa se fundiria com a WWE para formar o TKO Group Holdings, uma nova empresa pública de propriedade majoritária da Endeavor, com Vince McMahon atuando como presidente executivo da nova entidade e White permanecendo como presidente do UFC.
Com um acordo de televisão a cabo e expansão para Canadá, Europa, Austrália,Australia: destino anual para o UFC MMAJunkie.com. o Oriente Médio,Dana White sobre UFC em Abu Dhabi, Afeganistão e GSP vs. Silva. MMAFighting.com. Ásia,UFC anuncia operações na Ásia, executivo da NBA Mark Fisher nomeado lider. MMAJunkie.com. Brasil e novos territórios nos Estados Unidos, o UFC foi ganhando popularidade, junto com muita cobertura da mídia. Desde 2001, os telespectadores podem ver o UFC em pay-per-view nos E.U.A., Brasil, Austrália, Canadá, Nova Zelândia e Itália. O UFC, nos Estados Unidos, também é transmitido pela ESPN, pelo seu serviço de streaming ESPN+ e pela rede ABC. A ESPN também transmite o UFC no Reino Unido e na Irlanda, assim como em 150 países em 22 diferentes línguas ao redor do mundo. O UFC planeja agora continuar sua expansão mundial, apresentando shows constantemente no Reino Unido, no Canadá e no Brasil, estabilizando escritórios na Europa e no Brasil. O UFC também já realizou eventos na Alemanha, na Austrália e nos Emirados Árabes, com planos para realizar eventos no México, nas Filipinas e no Afeganistão.UFC de olho no Afeganistão e na China Yahoo! Sports.
O UFC também já comprou e absorveu organizações rivais como PRIDE Fighting Championships, World Extreme Cagefighting e Strikeforce.
A transmissão do UFC no Brasil, ocorre por pelo serviço de streaming próprio do UFC, o UFC Fight Pass, e na TV Aberta pela Rede Bandeirantes. A UFC em Portugal é transmitida pela Sport TV ou serviço de streaming próprio do UFC, UFC Fight.
História thumb|upright|left|O logo anterior do UFC, usado entre 1993 e 1999
Competição inicial – começo dos anos 1990 thumb|200px|Royce Gracie usou Jiu-jitsu brasileiro nos primeiros anos do UFC para derrotar oponente com maior altura e força.
Art Davie propôs para Rorion Gracie e John Milius um torneio mata-mata com oito competidores chamado "War of the Worlds" (Guerra dos Mundos). O torneio foi inspirado por uma série de videos produzidos pela família Gracie no Brasil, aonde os estudantes de Gracie Jiu-Jitsu derrotavam mestres de artes marciais de vários tipo como karate, kung fu e kickboxing em torneios de Vale Tudo. O torneio teria artistas marciais de diferentes artes enfrentando um ao outro em combates sem regras para determinar a melhor arte marcial e iria propagar animação como nas lutas vistas por Davie nos vídeos.Gentry III, Clyde, No Holds Barred: Ultimate Fighting and the Martial Arts Revolution, Milo Books, 2003, paperback edition, ISBN 1-903854-30-X, pp. 38–39 Na época Rorion Gracie estava procurando popularizar o Jiu-jitsu Gracie nos Estados Unidos, aceitou, já que teria teria a chance de demonstrar o Jiu-Jitsu contra oponentes de tamanho maior e de artes marciais mais famosas.Gentry III, Clyde; No Holds Barred: Evolution (1st edition), Archon Publishing 2001 ISBN 0-9711479-0-6. John Milius, um notável diretor de filmes e roteirista, assim como estudante dos Gracie, concordou em ser o diretor de criação do evento. Davie fez o plano de negócios e vinte oito investidores contribuíram para o capital inicial para começar a WOW Promotions, com a intenção de desenvolver o torneio em uma franquia de televisão.Gentry III, Clyde, No Holds Barred: Evolution, Archon Publishing, 2001, 1st ed., ISBN 0-9711479-0-6, pages 24–29
Em 1993, a WOW Promotions procurou um parceiro de televisão e se aproximou dos produtores de pay-per-view TVKO (HBO), SET (Showtime) e Campbell McLaren na Semaphore Entertainment Group (SEG). TVKO e SET recusaram a oferta, porém a SEG–uma pioneira em pay-per-view, que já produziu vários tipos de eventos–se tornou a parceira da WOW em maio de 1993.Gentry III, Clyde, No Holds Barred: rEvolution, Archon Publishing, 2001, 1st ed., ISBN 0-9711479-0-6, page 41 A SEG contatou o diretor de arte de vídeos e filmes Jason Cusson, que havia trabalhado em filmes como Conan the Barbarian (no Brasil, Conan, o Bárbaro) e Red Dawn (no Brasil, Amanhecer Violento) para desenhar uma área de luta, Rorion e Davie não queriam um ringue tradicional, pois os lutadores poderiam escapar pelas cordas durante o grappling, e os executivos da SEG queriam diferenciar o evento do Boxe profissional e da Luta Livre profissional com uma identidade visual própria. Algumas sugestões incluíram cercar os lutadores com arame farpado, um fosso com jacarés e homens de toga. Eventualmente Cusson desenhou o licenciado "Octagon", uma arena de oito lados cercada por uma tela de arame. Cusson se manteve como Designer de Produção até o UFC 27. SEG deu o nome de The Ultimate Fighting Championship ao evento.Gentry III, Clyde, No Holds Barred: Evolution, Archon Publishing, 2001, 1st Edition, ISBN 0-9711479-0-6, page 29
WOW Promotions e SEG produziram o primeiro evento, mais tarde chamado de UFC 1, na McNichols Sports Arena em Denver, Colorado no dia 12 de novembro de 1993. Art Davie participou do evento como matchmaker.Newport, John Paul, "Blood Sport", Details, março de 1995, pages 70–72 O show propôs achar uma resposta para perguntas de fãs de esporte como: "Um wrestler pode vencer um boxeador?"Willoughby, David P., The Super Athletes, A.S. Barnes & Co., Inc., 1970, ISBN 0-498-06651-7, page 380 Como a maioria dos artistas marciais da época, os lutadores tipicamente tinham habilidades em apenas um tipo de luta e tinham pouca experiência contra oponentes de diferentes tipos.Gentry, Clyde, No Holds Barred: Ultimate Fighting and the Martial Arts Revolution, (Milo Books: Preston, 2005), p.73
A transmissão televisiva teve os kickboxers Patrick Smith e Kevin Rosier, o lutador de savate Gerard Gordeau, o expert em karate Zane Frazier, o shootfighter Ken Shamrock, o lutador de sumô Teila Tuli, o boxeador Art Jimmerson e o faixa preta de Jiu-jitsu brasileiro de 79 kg Royce Gracie—irmão mais novo do co-fundador do UFC Rorion Gracie, o qual Rorion escolheu para representar sua família na competição. As habilidades em finalização de Royce Gracie se mostraram as mais efetivas no torneio inaugural, que o deram o primeiro título de torneio do UFC após finalizar Jimmerson, Shamrock e Gordeau em sucessão. O show se provou ser um extremo sucesso com 86.592 compras no pay-per-view.
Porém, os promotores não tinham a intenção de que o evento fosse o precursor de uma série. "O evento era para ser único", disse o eventual presidente do UFC Dana White. "Ele se deu tão bem no pay-per-view que eles decidiram fazer outro e outro. Nunca em um milhão de anos eles pensaram que estavam criando um esporte."
Sem classes de peso, lutadores frequentemente enfrentaram oponentes mais altos e pesados. Keith "The Giant Killer" Hackney enfrentou Emmanuel Yarborough no UFC 3 com uma desvantagem de 23 cm e 180 kg. Muitos artistas marciais acreditavam que técnica poderia ser mais importante que desvantagens em tamanho e peso e um lutador com muita habilidade poderia usar o peso e a força de um oponente contra ele. Com o lutador de 79 kg Royce Gracie vencendo três dos quatro primeiros eventos, o UFC rapidamente provou que o tamanho nem sempre determina o resultado da luta. esquerda|miniaturadaimagem|279x279px|Ken Shamrock usando uma camisa do UFC 5 em um evento da WWE, onde também fazia lutas em seus eventos. Durante esta parte inicial da organização, o UFC mostraria uma grande variação de estilos e lutadores. Além dos mais citados Royce Gracie, Ken Shamrock e Patrick Smith, as competições também contaram com participações do Hall da Fama Dan Severn, além de Marco Ruas, Gary Goodridge, Don Frye, Kimo Leopoldo, Oleg Taktarov e Tank Abbott.
Em abril de 1995, após o UFC 5 em Charlotte, North Carolina, Davie e Gracie venderam suas partes na franquia para a SEG e debandaram a WOW Promotions. Davie continuou com a SEG agendando os eventos e como matchmaker, assim como comissário até dezembro de 1997.
Evolução das regras e do formato
Apesar do UFC ter usado o slogan "There are no rules!" ("Não há regras!") no começo dos anos 90, eles operavam com regras limitadas. Era banido "pescar" (cortes e dedos em orifícios), dedos nos olhos e mordidas, além disso eram permitidos mas reprendidos movimentos como puxar o cabelo, cabeçadas e ataques na região genital.
De fato, em uma luta qualificatória do UFC 4, os competidores Jason Fairn e Guy Mezger concordaram em não puxar os cabelos—como ambos usaram rabos de cavalo no cabelo para a luta. Além disso, o mesmo evento viu uma luta entre Keith Hackney e Joe Son, onde Hackney acertou uma série de golpes na região genital contra Son no chão.
O UFC tinha uma reputação, principalmente nos primeiros eventos, de ser um evento extremamente violento, como mostrou um aviso no começo do UFC 5 que precaveu os espectadores contra a natureza violenta do esporte.
O UFC 5 também teve a primeira luta fora do torneio, uma revanche entre o primeiro e três vezes campeão do UFC Royce Gracie e Ken Shamrock, chamada de "A Superluta". Isto provou ser um importante avanço, porque essas lutas separadas teriam lutadores que não tinham sofrido nenhum dano físico em uma luta anterior do mesmo evento, diferente das lutas do torneio. Lutas únicas se tornariam uma marca do UFC nos anos posteriores.