thumb|upright=1.35|253 Mathilde, um asteroide tipo C medindo cerca de 50 km de diâmetro, coberto por crateras com metade desse tamanho. Fotografia tirada em 1997 pela sonda NEAR Shoemaker. thumb|upright=1.35|Diagrama do cinturão de asteróides do Sistema Solar. thumb|2014 JO25 fotografado por radar durante sua aproximação da Terra em 2017. Um é um planeta menor do Sistema Solar interno. Historicamente, esses termos foram aplicados a qualquer objeto astronômico orbitando o Sol que não se transformou em um disco e não foi observado que tinha características de um cometa ativo, como uma cauda. À medida que foram descobertos planetas menores no Sistema Solar exterior com superfícies ricas em voláteis semelhantes a cometas, eles passaram a ser distinguidos dos objetos encontrados no cinturão de asteroides principal.
O termo "asteroide" (às vezes também referido como planeta-telescópio) se refere aos planetas menores do Sistema Solar interno, incluindo aqueles co-orbitais com Júpiter. Asteroides maiores são frequentemente chamados de planetóides.
Visão geral Existem milhões de asteroides: muitos são restos fragmentados de planetesimais, corpos dentro da nebulosa solar do jovem Sol que nunca crescerem o suficiente para se tornarem planetas. A grande maioria dos asteroides conhecidos orbita dentro do cinturão de asteroides principal localizado entre as órbitas de Marte e Júpiter, ou são co-orbitais com Júpiter (os troianos de Júpiter). No entanto, outras famílias orbitais existem com populações significativas, incluindo os Objetos próximos da Terra. Os asteroides individuais são classificados por seus espectros característicos, com a maioria caindo em três grupos principais: tipo C, tipo M e tipo S. Estes receberam o nome e são geralmente identificados com composições ricas em carbono, metálicos e de silicato (pedregoso), respectivamente. Os tamanhos dos asteroides variam muito; o maior, Ceres, tem quase 1 000 km de diâmetro e é massivo o suficiente para ser qualificado como um planeta anão.
Os asteroides são um tanto arbitrariamente diferenciados de cometas e meteoroides. No caso dos cometas, a diferença é de composição: enquanto os asteroides são compostos principalmente de minerais e rochas, os cometas são compostos principalmente de poeira e gelo. Além disso, os asteroides se formaram mais perto do Sol, impedindo o desenvolvimento de gelo cometário. A diferença entre asteroides e meteoroides é principalmente de tamanho: meteoroides têm um diâmetro de um metro ou menos, enquanto os asteroides têm um diâmetro maior que um metro. Finalmente, os meteoroides podem ser compostos de materiais cometários ou asteroidais.
Apenas um asteroide, 4 Vesta, que tem uma superfície relativamente refletiva, é normalmente visível a olho nu, e isso somente em céus muito escuros quando está favoravelmente posicionado. Raramente, pequenos asteroides que passam perto da Terra podem ser visíveis a olho nu por um curto período de tempo. Em março de 2020, o Minor Planet Center tinha dados sobre 930 000 planetas menores no Sistema Solar interno e externo, dos quais cerca de 545 000 tinham informações suficientes para receber designações numeradas.
As Nações Unidas declararam 30 de junho como o Dia Internacional do Asteroide para educar o público sobre os asteroides. A data do Dia Internacional do Asteroide comemora o aniversário do impacto do asteroide em Tunguska sobre a Sibéria, na Rússia, em 30 de junho de 1908.
Em abril de 2018, a Fundação B612 relatou "É 100% certo que seremos atingidos [por um asteroide devastador], mas não temos 100% de certeza de quando". Ainda em 2018, o físico Stephen Hawking, em seu último livro Brief Answers to the Big Questions (Respostas Breves às Grandes Questões), considerou a colisão de asteroides a maior ameaça ao planeta. Em junho de 2018, o National Science and Technology Council dos Estados Unidos alertou que os Estados Unidos não está preparada para um evento de impacto de asteroide e desenvolveu e lançou o "National Near-Earth Object Preparedness Strategy Action Plan" (Plano de Ação de Estratégia de Preparação de Objetos Próximos à Terra) para melhor se preparar. De acordo com o testemunho de um especialista no Congresso dos Estados Unidos em 2013, a NASA exigiria pelo menos 5 anos de preparação antes que uma missão para interceptar um asteroide pudesse ser lançada.
Descoberta thumb|Tamanhos dos primeiros 10 asteroides a serem descobertos, em comparação com a Lua. thumb|243 Ida e sua lua Dactyl. Dactyl é o primeiro satélite de um asteroide a ser descoberto. O primeiro asteroide a ser descoberto, Ceres, foi originalmente considerado um novo planeta. Seguiu-se a descoberta de outros corpos semelhantes, que, com o equipamento da época, pareciam pontos de luz, como estrelas, apresentando pouco ou nenhum disco planetário, embora facilmente distinguíveis das estrelas devido aos seus movimentos aparentes. Isso levou o astrônomo William Herschel a propor o termo "asteroide", cunhado em grego como ἀστεροειδής, ou asteroeidēs, que significa 'semelhante a uma estrela, em forma de estrela' e derivado do grego antigo ἀστήρ astēr 'estrela, planeta'. No início da segunda metade do século XIX, os termos "asteroide" e "planeta" (nem sempre qualificado como "menor") ainda eram usados alternadamente.
Linha do tempo de descobertas: 10 em 1849 1 Ceres 1801 2 Pallas 1802 3 Juno 1804 4 Vesta 1807 5 Astraea 1845 em 1846, o planeta Netuno foi descoberto 6 Hebe julho de 1847 7 Iris agosto de 1847 8 Flora outubro de 1847 9 Metis 25 de abril de 1848 10 Hygiea 12 de abril de 1849 décimo asteroide descoberto 100 asteroides em 1868 1 000 em 1921 10 000 em 1989 100 000 em 2005 1 000 000 em 2020
Métodos históricos Os métodos de descoberta de asteroides melhoraram dramaticamente nos últimos dois séculos.
Nos últimos anos do século XVIII, o barão Franz Xaver von Zach organizou um grupo de 24 astrônomos para pesquisar no céu em busca do planeta desaparecido previsto em cerca de 2,8 UA do Sol pela Lei de Titius-Bode, em parte devido à descoberta, de William Herschel em 1781, do planeta Urano à distância prevista pela lei. Essa tarefa exigia que mapas celestes desenhados à mão fossem preparados para todas as estrelas na faixa zodiacal até um limite acordado de desmaio. Nas noites subsequentes, o céu seria mapeado novamente e qualquer objeto em movimento, com sorte, seria localizado. O movimento esperado do planeta desaparecido era de cerca de 30 segundos de arco por hora, facilmente discernível pelos observadores.
thumb|right|Primeira imagem do asteroide (Ceres e Vesta) perto de Marte, vista pelo Curiosity (20 de abril de 2014).
O primeiro objeto, Ceres, não foi descoberto por um membro do grupo, mas sim por acidente em 1801 por Giuseppe Piazzi, diretor do observatório de Palermo na Sicília. Ele descobriu um novo objeto parecido com uma estrela na constelação de Taurus e acompanhou o deslocamento desse objeto durante várias noites. Mais tarde naquele ano, Carl Friedrich Gauss usou essas observações para calcular a órbita desse objeto desconhecido, que se descobriu estar entre os planetas Marte e Júpiter. Piazzi nomeou-o em homenagem a Ceres, a deusa romana da agricultura.
Três outros asteroides (2 Pallas, 3 Juno e 4 Vesta) foram descobertos nos anos seguintes, com Vesta encontrado em 1807. Depois de mais 8 anos de buscas infrutíferas, a maioria dos astrônomos presumiu que não havia mais e abandonou qualquer outra busca.
No entanto, Karl Ludwig Hencke persistiu e começou a procurar mais asteroides em 1830. 15 anos depois, ele encontrou 5 Astraea, o primeiro novo asteroide em 38 anos. Ele também encontrou 6 Hebe menos de dois anos depois. Depois disso, outros astrônomos se juntaram à busca e pelo menos um novo asteroide foi descoberto a cada ano depois disso (exceto em 1945 na Segunda Guerra Mundial). Caçadores de asteroides notáveis desta época inicial eram J.R. Hind, A. de Gasparis, R. Luther, H.M.S. Goldschmidt, J. Chacornac, J. Ferguson, N.R. Pogson, E.W. Tempel, J.C. Watson, C.H.F. Peters, A. Borrelly, J. Palisa, os irmãos Henry e A. Charlois.
Em 1891, Max Wolf foi o pioneiro no uso da astrofotografia para detectar asteroides, que apareciam como faixas curtas em placas fotográficas de longa exposição. Isso aumentou drasticamente a taxa de detecção em comparação com os métodos visuais anteriores: Wolf sozinho descobriu 248 asteroides, começando com 323 Brucia, enquanto apenas um pouco mais de 300 haviam sido descobertos até aquele ponto. Era sabido que havia muitos mais, mas a maioria dos astrônomos não se preocupou com eles, alguns chamando-os de "vermes dos céus", uma frase atribuída de várias maneiras a Eduard Suess e Edmund Weiss. Mesmo um século depois, apenas alguns milhares de asteroides foram identificados, numerados e nomeados.
Métodos manuais dos anos 1900 e relatórios modernos Até 1998, os asteroides eram descobertos por um processo de quatro etapas. Primeiro, uma região do céu era fotografada por um telescópio de campo amplo, ou astrógrafo. Pares de fotos eram tiradas, normalmente com uma hora de intervalo. Vários pares podem ser feitos em uma série de dias. Em segundo lugar, os dois filmes ou placas da mesma região eram vistas sob um estereoscópio. Qualquer corpo em órbita ao redor do Sol se moveria ligeiramente entre os dois filmes. Sob o estereoscópio, a imagem do corpo parece flutuar ligeiramente acima do fundo das estrelas. Terceiro, uma vez que um corpo em movimento fosse identificado, sua localização seria medida com precisão usando um microscópio digitalizador. A localização seria medida em relação às localizações conhecidas das estrelas.
Essas três primeiras etapas não constituem a descoberta de asteroides: o observador encontrou apenas uma aparição, que recebe uma designação provisória, composta pelo ano da descoberta, uma carta representando o meio mês da descoberta e, finalmente, uma letra e um número indicando o número sequencial da descoberta (exemplo: ).
A última etapa da descoberta é enviar os locais e os horários das observações para o Minor Planet Center, onde os programas de computador determinam se uma aparição une aparições anteriores em uma única órbita. Se assim for, o objeto recebe um número de catálogo e o observador da primeira aparição com uma órbita calculada é declarado o descobridor, e recebe a honra de nomear o objeto sujeito à aprovação da União Astronômica Internacional.
Métodos computadorizados thumb|upright=1.2|2004 FH é o ponto central seguido pela sequência; o objeto que passa durante o clipe é um satélite artificial. thumb|upright=1.2|Descobertas cumulativas apenas de asteroides próximos à Terra conhecidos pelo tamanho 1980-2017. Há um interesse crescente na identificação de asteroides cujas órbitas cruzam as da Terra e que poderiam, com tempo suficiente, colidir com a Terra (veja asteroides cruzadores da Terra). Os três grupos mais importantes de asteroides próximos à Terra são Apolo, Amor e Aton. Várias estratégias de deflexão de asteroides foram propostas, já na década de 1960.
O asteroide 433 Eros, próximo à Terra, já havia sido descoberto em 1898, e a década de 1930 trouxe uma enxurrada de objetos semelhantes. Em ordem de descoberta, eram: 1221 Amor, 1862 Apollo, 2101 Adonis e finalmente 69230 Hermes, que se aproximou de 0,005 UA da Terra em 1937. Os astrônomos começaram a perceber as possibilidades de impacto na Terra.
Dois eventos nas décadas posteriores aumentaram o alarme: a crescente aceitação da hipótese de Alvarez de que um evento de impacto resultou na extinção do Cretáceo-Paleogeno e a observação de 1994 do cometa Shoemaker-Levy 9 colidindo com Júpiter. As Forças Armadas dos Estados Unidos também divulgaram a informação de que seus satélites militares, construídos para detectar explosões nucleares, detectaram centenas de impactos na atmosfera superior por objetos que variam de 1 a 10 metros de diâmetro.