thumbnail|Basílica de Santa Sabina de Roma, arquitetura paleocristã, construída no A arquitetura paleocristã, também chamada de arquitetura cristã primitiva, é aquela que foi realizada entre o final do - sob o mandato de Constantino I, o Grande - até ao — a época do imperador Justiniano I. Nasceu principalmente para satisfazer a necessidade de construir estruturas próprias para a religião cristã.
Embora se tenha originado na Síria e no Egito, rapidamente se espalhou para o Ocidente, e foi em Roma - centro da Cristandade - onde ocorreram as primeiras manifestações da arquitetura, no domínio dos monumentos, cemitérios ou catacumbas; foi uma etapa de clandestinidade devido às perseguições a que estavam sujeitos aqueles que praticavam a religião cristã. Ao mesmo tempo, casas particulares foram utilizadas para a realização de assembleias de culto religioso, adaptando algumas das suas salas para esses fins (domus ecclesiae).
A próxima etapa começa no ano 313 com o Édito de Milão, promulgado pelos imperadores Constantino, o Grande - após ter-se convertido - e Licínio I, segundo o qual aos cristãos foram concedidos plenos direitos de expressão pública das suas crenças:
Desta legalização da religião cristã surgiram três novos modelos arquitetónicos, embora na verdade fossem reinterpretações de estruturas anteriores: a basílica, o batistério e o mausoléu. Estes dois últimos edifícios adoptaram maioritariamente a planta centralizada, circular ou poligonal, mais adequada à função complexa a que se destinavam. O que mais se destacou, porém, foi o surgimento das basílicas, adaptando o edifício romano do mesmo nome; a função, porém, passou de civil a religiosa. A principal razão da basílica cristã primitiva é alcançar o espaço arquitetónico desejado, cobrindo o que formava o pórtico colunado por duas estoas gregas dispostas frente a frente; isso acontecia se viessem do modelo do templo grego, embora se acredite que a sua tipologia arquitetónica deriva do templo romano. Os templos eram considerados pelas religiões grega e romana como a residência de Deus, e a função não era ser um local de oração cristã para os cidadãos: os sacrifícios eram feitos fora, razão pela qual o 'altar ficava geralmente em frente ao edifício e este, por não ter que acomodar muitas pessoas, poderia ter salas internas menores do que no caso cristão. Bruno Zevi descreveu assim:
Nenhuma conclusão foi claramente alcançada sobre quando e como a arte paleocristã começou, tanto na arquitetura quanto na pintura, nem como os modelos poderiam ter sido espalhados de um lugar para outro.
Contexto histórico miniatura|Ícone representando Constantino presidindo ao Primeiro Concílio de Niceia (325). O texto apresentado é o Credo Niceno na forma apresentada posteriormente no I Concílio de Constantinopla (381), com modificações para uso na liturgia grega.
O Império Romano apresentou por volta do um declínio económico e uma grande instabilidade política: o paganismo, como religião, não proporcionou nem a consolação necessária nem uma salvação segura. O aparecimento de novas religiões monoteístas vindos do Oriente - como o Judaísmo e o seu ramo do Cristianismo, no qual um Deus morreu e ressuscitou para alcançar a salvação de todos os humanos - pareceu preencher com sucesso as novas necessidades espirituais desta época de incerteza. O Cristianismo foi introduzido aos poucos graças à pregação do evangelho que pessoas como são Paulo realizavam por todo o império. Os ritos desta religião cristã eram muito mais simples e próximos da população da cidade do que o grande cerimonial e a pompa com que se celebrava o culto oficial do paganismo. Durante o primeiro século após a morte de Cristo, o número de crentes evoluiu lentamente; os ritos eram orações comuns, batismo e ofertas fúnebres ou banquetes. Em meados do já havia cerca de cinquenta mil crentes e na Ásia Menor mais da metade já eram cristãos.
Uma lenda explica a conversão ao cristianismo de Constantino I, o Grande: antes da Batalha da Ponte Mílvia ele teve a visão de uma cruz em chamas com a inscrição "Com este sinal você conquistará". Constantino foi vitorioso e o monograma da cruz tornou-se seu símbolo. No ano 313, através do edito de Milão, ele legitimou o cristianismo e considerou-se o chefe da Igreja — pontífice máximo —; fez doações importantes, apoiou a construção de templos e convocou o primeiro Concílio de Niceia - e o primeiro concílio ecumênico - em 325 em Niceia, uma cidade na Ásia Menor. Em 330 ele transferiu a sede do Império Romano para Bizâncio, cidade que mais tarde mudaria seu nome para Constantinopla, e a dedicou à Virgem Maria. Esta transferência teve o efeito subsequente, em 395, de dividir o reino em Império Romano do Oriente - ou Império Romano do Oriente - e o Império Romano do Ocidente. O imperador , no final do , conseguiu oficializar a religião cristã com o Édito de Tessalônica: o número de crentes no paganismo tornou-se cada vez menor. As invasões bárbaras do puseram fim à arquitetura cristã primitiva no Império Ocidental ; os territórios da Síria, Egito e Norte da África marcaram a fronteira até a conquista árabe (por volta do ).
A arquitetura romana do Oriente produz uma nova linguagem a partir do , que se inicia na época do imperador Justiniano I e marca uma ruptura com a arquitetura cristã primitiva do Ocidente; os arquitetos romanos do Oriente recuperam a estrutura coberta com cúpula e semicúpulas e o conceito de planta central, como por exemplo a igreja de Santa Sofia de Constantinopla, a São Vital de Ravena e, nesta mesma localidade, a Basílica de Santo Apolinário Novo, que ainda apresenta o tipo de igreja basílica cristã primitiva de forma retangular com três naves longitudinais e vestíbulo na entrada.
Catacumbas
miniatura|A catacumbas de São Calisto de Roma miniatura|Cripta dos papas nas catacumbas de Santo Calisto miniatura|Imagem do Bom Pastor nas catacumbas de Priscila de Roma As catacumbas eram locais subterrâneos que, após a morte de Cristo, os primeiros cristãos utilizavam para enterrar os seus mortos, embora também existissem galerias utilizadas por seguidores do judaísmo e do paganismo. Localizavam-se fora das muralhas da cidade, uma vez que a lei romana não permitia sepultamentos dentro da área urbana por razões religiosas e de higiene.
Embora sejam encontradas em muitas cidades, as catacumbas mais numerosas e extensas são as de Roma, que somam sessenta diferentes, com quase 750.000 tumbas; o seu comprimento total situa-se entre 150 e 170 quilómetros. Acredita-se que os construtores das catacumbas aproveitaram antigas galerias abandonadas de onde havia sido extraída a pozolana, uma pedra que, uma vez triturada, servia para fabricar cimento. Estudos realizados no sob a direção do jesuíta Marchi e do seu aluno, o arqueólogo Juan Bautista Rossi, refutaram a teoria de que as galerias haviam sido anteriormente utilizadas para a extração de pedra e confirmaram que foram escavadas expressamente para servirem de cemitério.
A organização e construção do primeiro cemitério são atribuídas ao Papa Calisto I; a data aproximada do ano 200, segundo o estudo de Paul Styger para a catacumba de São Calisto, concorda com esta atribuição. A utilização das catacumbas estendeu-se, por costume dos fiéis, mesmo após o édito de Milão, mas estas deixaram de ser utilizadas após o saque de Roma em 410. Isso deveu-se, em parte, à insegurança sentida fora das muralhas; a principal razão, porém, era que naquela época já existiam grandes e numerosas basílicas que podiam ser utilizadas para serviços funerários e para guardar as relíquias dos mártires.
Estrutura A maioria das catacumbas feitas em Roma originou-se no ; a maioria está enterrada ao longo das principais vias de saída da cidade, como a Via Ápia, a Ardeatina, a Salária ou a Via Nomentana. Consistem num sistema de galerias subterrâneas que formam uma espécie de labirinto. Para a sua construção foi escavado primeiro um primeiro nível, que desce aos pisos inferiores — seguindo as linhas irregulares do terreno; era possível chegar a trinta metros de profundidade. As cavidades eram cavadas nas paredes para sepulturas horizontais (os "lóculos"), geralmente para conter um único cadáver, embora excepcionalmente pudessem conter mais corpos; eram fechados com uma laje de pedra ou tijolos, que muitas vezes traziam inscrições em latim ou grego. Existia outro tipo de túmulo destinado a personagens mais importantes denominado arcossólio, que consistia num nicho coberto por um arco e fechado com uma laje. O cubículo era o espaço que continha os vários lóculos da mesma família, e continha também, além dos túmulos, pequenas capelas decoradas com frescos. Nas interseções das galerias havia pequenas criptas contendo o túmulo de um mártir. Em quase todas as catacumbas há claraboias abertas no teto das criptas ou nas próprias galerias; serviam, em primeiro lugar, para elevar à superfície a terra retirada das escavações e, terminada a construção, eram deixados abertos para servir de pontos de luz e ventilação.
Simbologia e iconografia Os símbolos eram um tema dominante nas catacumbas: em quase todos os túmulos havia imagens com alguma simbologia, como a pomba representando a paz, a cruz e a âncora representando a salvação, a fénix representando a ressurreição e o peixe e o Bom Pastor correspondendo à imagem de Cristo. Os afrescos reproduziam cenas do Antigo Testamento, como o sacrifício de Isaque, Noé e a sua arca, Daniel na cova dos leões, Elias na sua carruagem ou os três hebreus (Hananias, Misael e Azarias) na fornalha ardente. Existem também inúmeras histórias do Novo Testamento sobre a vida de Cristo e representações da Mãe de Deus com o Menino sentado no colo (a chamada Teótoco). Muitas dessas imagens são retratadas pela primeira vez nas Catacumbas de Priscila em Roma.
Domus ecclesiae miniatura|Restos da domus ecclesiae de Dura Europos, na Síria
A “domus ecclesiae” (palavra latina que significa “casa de assembleia” ou “casa da igreja”) era um edifício privado para os primeiros cristãos adaptado às suas necessidades de culto. Uma das igrejas cristãs mais antigas fica na cidade de Dura Europos, um antigo assentamento helenístico transformado em guarnição fronteiriça romana, localizado próximo ao rio Eufrates, na atual Síria. miniatura|esquerda|Cristo caminhando sobre as águas no Batistério de Dura Europos
Este local foi escavado em 1930 e entre os seus edifícios foi encontrada uma estrutura que foi transformada para servir de igreja, que pode ser datada do ano 232 graças a um graffiti. Ao lado, foi habilitada e decorada uma sala que servia de batistério; alguns dos afrescos, que representam o Bom Pastor, a cura do paralítico e Adão e Eva ou Cristo andando sobre as águas, são temas também tratados nas catacumbas.
Titulus
As primeiras salas de reuniões das comunidades cristãs em Roma foram realizadas em casas particulares conhecidas como titulus (plural tituli). Normalmente, o triclínio, sala maior, era adaptado para a celebração de ritos religiosos. Estes ritos ou cerimónias incluíam orações, leitura de passagens dos Evangelhos e Epístolas e também sermões; no , a presidência da missa era exercida pelos epíscopos (bispos). Manteve-se uma separação entre os bispos e os catecúmenos, aqueles que estavam em formação mas ainda não tinham recebido o batismo: eram obrigados a sair para outra sala na hora de celebrar o Eucaristia. Antes da construção de igrejas ou basílicas, não havia altar, mas simplesmente uma mesa para celebrar o culto.
miniatura|Cripta de San Martino ai Monti, por François Marius Granet (1806)