miniaturadaimagem|313x313px| Sem diques, os Países Baixos seriam inundados a esta extensão. O controle das cheias é uma questão importante para os Países Baixos, uma vez que, devido à sua baixa altitude, aproximadamente dois terços da sua área são vulneráveis a inundações, enquanto o país é densamente povoado. Dunas de areia naturais e diques, represas e comportas construídos fornecem defesa contra tempestades marítimas. Os diques fluviais evitam inundações causadas pela água que flui para o país pelos principais rios Reno e Mosa, enquanto um complicado sistema de valas de drenagem, canais e estações de bombeamento (historicamente: moinhos de vento) mantém as partes baixas secas para habitação e agricultura. Os conselhos de controle de água são os órgãos independentes do governo local responsáveis pela manutenção deste sistema.
Nos tempos modernos, os desastres causados pelas inundações nos Países Baixos [en], juntamente com os desenvolvimentos tecnológicos, levaram a grandes obras de construção para reduzir a influência do mar e prevenir futuras inundações. Estas revelaram-se essenciais ao longo da história holandesa, tanto geográfica como militarmente, e tiveram um grande impacto na vida de muitos que vivem nas cidades afetadas, estimulando as suas economias através da melhoria constante das infraestruturas.
História O geógrafo grego Píteas observou os Países Baixos, ao passar por eles a caminho de Heligolândia c. 325 a.C., que “morreram mais pessoas na luta contra a água do que na luta contra os homens”. O autor romano Plínio, o Velho escreveu algo semelhante em sua História Natural:
Ali, duas vezes em cada vinte e quatro horas, a vasta maré do oceano varre numa inundação uma grande extensão de terra e esconde a eterna controvérsia da Natureza sobre se esta região pertence à terra ou ao mar. Lá, esses povos miseráveis ocupam terrenos elevados, ou plataformas feitas pelo homem , construídas acima do nível da maré mais alta que experimentam; vivem em cabanas construídas no local escolhido e são como marinheiros de navios quando as águas cobrem as terras circundantes, mas quando a maré baixa são como náufragos. Ao redor de suas cabanas eles pescam enquanto tentam escapar com a maré vazante. Não cabe a eles manter rebanhos e viver de leite, como as tribos vizinhas, nem mesmo lutar com animais selvagens, já que toda a vegetação rasteira foi empurrada para trás.
A área ameaçada de inundação dos Países Baixos é essencialmente uma planície aluvial, construída a partir de sedimentos deixados por milhares de anos de inundações por rios e pelo mar. Cerca de dois mil anos atrás, a maior parte da Países Baixos era coberta por extensos pântanos de turfa. A costa era constituída por uma fileira de dunas costeiras e aterros naturais que impediam a drenagem dos pântanos, mas também de serem arrastados pelo mar. As únicas áreas adequadas para habitação encontravam-se nas zonas mais altas a leste e a sul e nas dunas e taludes naturais ao longo da costa e dos rios. Em vários locais, o mar rompeu estas defesas naturais e criou extensas planícies aluviais no norte. Os primeiros habitantes permanentes desta área foram provavelmente atraídos pelo solo argiloso depositado pelo mar, que era muito mais fértil do que a turfa e o solo arenoso mais para o interior.
Para se protegerem contra inundações, construíram as suas casas em colinas artificiais chamadas de "terpen" ou "wierden", conhecidas como "warften" ou "Halligen" na Alemanha [en]. Entre 500 a.C. e 700 d.C. provavelmente houve vários períodos de habitação e abandono à medida que o nível do mar subia e descia periodicamente.
Os primeiros diques eram aterros baixos de apenas um metro ou mais de altura que circundavam os campos para proteger as culturas contra inundações ocasionais. Por volta do século IX, o mar estava novamente avançando e muitos terps tiveram que ser elevados para mantê-los seguros. A essa altura, muitos terps isolados já haviam crescido juntos como aldeias. Estes estavam agora ligados pelos primeiros diques.
Depois de cerca de 1000 d.C. a população cresceu, o que significou que havia uma maior procura de terras aráveis, mas também que havia uma maior mão-de-obra disponível e a construção de diques foi levada mais a sério. Os principais contribuintes na construção posterior de diques foram os mosteiros. Como maiores proprietários de terras, tinham organização, recursos e mão de obra para empreender a grande construção. Por volta de 1250 d.C., a maioria dos diques estava conectada a uma defesa marítima contínua.
O próximo passo foi mover os diques cada vez mais em direção ao mar. Cada ciclo de maré alta e baixa deixava uma pequena camada de sedimentos. Ao longo dos anos, essas camadas atingiram uma altura tal que raramente eram inundadas. Foi então considerado seguro construir um novo dique em torno desta área. O antigo dique era frequentemente mantido como defesa secundária, denominado dique dormente. alt=Aerial photograph of a white stone tower near the shore|miniaturadaimagem| O Plompe toren, o único remanescente da aldeia Koudekerke Nem sempre um dique podia ser movido em direção ao mar. Especialmente no delta do rio sudoeste, acontecia frequentemente que o dique marítimo primário era minado por um canal de maré. Foi então construído um dique secundário, denominado inlaagdijk. Com um dique interior, quando o dique voltado para o mar colapsa, o dique secundário interior torna-se o primário. Embora a redundância proporcione segurança, o terreno do primeiro ao segundo dique é perdido; com o passar dos anos, a perda pode se tornar significativa.
Retirar terras do ciclo de inundações, colocando um dique em torno delas, evita que sejam levantadas pelo lodo deixado para trás após uma inundação. Ao mesmo tempo, o solo drenado consolida-se e a turfa decompõe-se, levando à subsidência da terra. Desta forma, aumentou a diferença entre o nível da água de um lado e o nível da terra do outro lado do dique. Embora as inundações tenham se tornado mais raras, se o dique transbordasse ou fosse rompido, a destruição seria muito maior.
O método de construção dos diques mudou ao longo dos séculos. Populares na Idade Média eram os wierdijken, diques de terra com uma camada protetora de algas marinhas. Um aterro de terra foi cortado verticalmente no lado voltado para o mar. As algas marinhas foram então empilhadas contra esta borda, presas com estacas. Os processos de compressão e apodrecimento resultaram em um resíduo sólido que se mostrou muito eficaz contra a ação das ondas e precisou de pouquíssima manutenção. Nos locais onde não havia algas marinhas, foram utilizados outros materiais, como juncos ou esteiras de vime. alt=Sea dike where on the sea side the water level is clearly many meters higher than the ground level on the land side|esquerda|miniaturadaimagem| Dique marítimo mantendo Delfzijl e arredores secos em 1994 Outro sistema muito utilizado e durante muito tempo foi o de uma tela vertical de madeira apoiada em um banco de terra. Tecnicamente, estas construções verticais tiveram menos sucesso, pois a vibração das ondas e a lavagem das fundações do dique enfraqueceram o dique.
Muitos danos foram causados a estas construções de madeira com a chegada do cupim-do-mar (Teredo navalis), um bivalve que se acredita-se ter sido trazido para a Países Baixos por navios mercantes da VOC, que abriu caminho através das defesas marítimas holandesas por volta de 1730. A mudança foi feita a partir de madeira ao uso de pedra para reforço. Este foi um grande revés financeiro, pois não existe rocha natural nos Países Baixos e tudo teve que ser importado do exterior.
Os diques atuais são feitos com um núcleo de areia, coberto por uma espessa camada de argila para proporcionar impermeabilização e resistência à erosão. Os diques sem foreland têm uma camada de rocha britada abaixo da linha de água para retardar a ação das ondas. Até à linha de água alta, o dique é frequentemente coberto com pedras de basalto cuidadosamente colocadas ou com uma camada de asfalto. O restante é coberto por grama e mantido por ovelhas pastando. As ovelhas mantêm a grama densa e compactam o solo, ao contrário do gado.
Desenvolvendo os pântanos de turfa Quase ao mesmo tempo que a construção de diques, os primeiros pântanos foram tornados adequados para a agricultura pelos colonos. Ao cavar um sistema de valas de drenagem paralelas, a água era drenada da terra para permitir o cultivo de grãos. No entanto, a turfa assentou muito mais do que outros tipos de solo quando drenada e a subsidência da terra resultou em áreas desenvolvidas que ficaram novamente molhadas. As terras cultivadas, que inicialmente eram utilizadas principalmente para o cultivo de grãos, tornaram-se muito úmidas e a mudança foi feita para a pecuária leiteira. Uma nova área atrás do campo existente foi então cultivada, aprofundando-se na natureza. Este ciclo repetiu-se várias vezes até que os diferentes empreendimentos se encontraram e não houve mais terrenos não urbanizados disponíveis. Toda a terra foi então usada para pastoreio de gado. alt=Typical Dutch scene with a series of windmills along the waters edge|direita|miniaturadaimagem| Os moinhos de vento de Kinderdijk, Holanda do Sul Devido à contínua subsidência do solo, tornou-se cada vez mais difícil remover o excesso de água. As fozes dos riachos e rios foram represadas para evitar que os altos níveis de água retornassem rio acima e transbordassem as terras cultivadas. Estas barragens possuíam um bueiro de madeira equipado com válvula, permitindo a drenagem mas impedindo o escoamento da água rio acima. Estas barragens, no entanto, bloquearam a navegação e a actividade económica causada pela necessidade de transbordar mercadorias fez com que aldeias crescessem perto da barragem, alguns exemplos famosos são Amesterdão (barragem no rio Amstel) e Roterdão (barragem no Rotte). Somente nos séculos posteriores foram desenvolvidas eclusas para permitir a passagem de navios.
A drenagem adicional só pôde ser realizada após o desenvolvimento do moinho de pólder no século XV. A bomba d'água movida pelo vento tornou-se uma das atrações turísticas de marca registrada da Holanda. Os primeiros moinhos de drenagem com uma scheprad [nl], uma roda d'água "invertida" que podia elevar a água no máximo 1,5 m. Ao combinar moinhos, a altura de bombeamento poderia ser aumentada. Os moinhos posteriores foram equipados com um parafuso de Arquimedes que podia elevar a água muito mais alto. Os pôlderes, agora muitas vezes abaixo do nível do mar, eram mantidos secos com moinhos que bombeavam água das valas e canais do pólder para o boezem ("seio"), um sistema de canais e lagos que conectava os diferentes pólderes e atuava como uma bacia de armazenamento até a água. poderiam ser escoados para o rio ou para o mar, quer através de uma comporta na maré baixa, quer através de bombas adicionais. Este sistema ainda está em uso hoje, embora os moinhos de drenagem tenham sido substituídos primeiro por estações de bombeamento a vapor e, posteriormente, a diesel e elétricas. alt=Round brick building of gothic architecture with steel beams protruding from the windows|esquerda|miniaturadaimagem| De Cruquius é uma das três estações de bombeamento que drenaram o Haarlemmermeer O crescimento das cidades e da indústria na Idade Média resultou num aumento da procura de turfa seca como combustível. Primeiro, toda a turfa até o lençol freático foi retirada. No século XVI foi desenvolvido um método para escavar turfa abaixo da água, utilizando uma rede de dragagem numa longa vara. A dragagem de turfa em grande escala foi realizada por empresas, apoiadas por investidores das cidades.