Frances Ellen Watkins Harper (Baltimore, 24 de setembro de 1825 – Filadélfia, 22 de fevereiro de 1911) foi uma abolicionista, sufragista, poetisa, ativista da temperança, professora, oradora e escritora norte-americana. A partir de 1845, ela foi uma das primeiras mulheres afro-americanas a publicar obras nos Estados Unidos.
Nascida livre em Baltimore, em Maryland, Harper teve uma longa e prolífica carreira, publicando seu primeiro livro de poesia aos 20 anos. Aos 67 anos, publicou seu elogiado romance Iola Leroy (1892), colocando-a entre as primeiras mulheres negras a publicar um romance.
Quando jovem, em 1850, Harper ensinou economia doméstica no Union Seminary em Columbus, Ohio, uma escola afiliada à Igreja Metodista Episcopal Africana (AME). Em 1851, enquanto vivia com a família de William Still, um funcionário da Sociedade Abolicionista da Pensilvânia que ajudava escravos refugiados a percorrerem o caminho da Ferrovia Subterrânea, Harper começou a escrever literatura antiescravista. Depois de ingressar na Sociedade Americana Antiescravidão em 1853, Harper começou sua carreira como oradora e ativista política.
Harper também teve uma carreira literária de sucesso. Sua coleção Poemas sobre Assuntos Diversos (1854) foi um sucesso comercial, tornando-a a poetisa afro-americana mais popular antes de Paul Laurence Dunbar. Seu conto "Duas Ofertas" foi publicado na Anglo-Africana em 1859, fazendo história literária como o primeiro conto publicado por uma mulher negra. Harper fundou, apoiou e ocupou altos cargos em várias organizações progressistas nacionais. Em 1886, ela se tornou superintendente da Seção de Cor da União Feminina de Temperança Cristã da Filadélfia e Pensilvânia. Em 1896, ela ajudou a fundar a Associação Nacional de Mulheres de Cor e atuou como vice-presidente. Harper morreu aos 85 anos em 22 de fevereiro de 1911.
Primeiros anos e carreira miniaturadaimagem|244x244px|Frances Ellen Watkins Harper, 1872 Filha única de pais livres, Frances Ellen Watkins nasceu livre em 24 de setembro de 1825 em Baltimore, Maryland (então um estado escravista).Busby, Margaret, "Frances Ellen Watkins Harper", in Daughters of Africa (em inglês), 1992, p. 81. Seus pais, cujos nomes são desconhecidos, morreram em 1828, tornando Watkins órfão aos três anos de idade. Ela foi criada por sua tia e tio maternos, Henrietta e pelo Rev. William J. Watkins, Sr., que lhe deu o sobrenome.
O tio de Frances Watkins era ministro da Igreja Metodista Episcopal Africana de Sharp Street. Watkins foi escolarizada na Watkins Academy for Negro Youth, que seu tio fundou em 1820. Como ativista dos direitos civis e abolicionista, o Rev. Watkins foi uma grande influência na vida e no trabalho de sua sobrinha.Robbins, Hollis (ed.), "Introduction," Iola Leroy, or, Shadows Uplifted (em inglês), Penguin Classics, 2010.
Aos 13 anos de idade, Watkins começou a trabalhar como costureira e babá de uma família branca que possuía uma livraria.Logan, Shirley Wilson. With Pen and Voice: A Critical Anthology of Nineteenth-Century African-American Women (em inglês). Southern Illinois University Press, 1995. Ela parou de frequentar a escola, mas usou seu tempo livre para ler os livros da loja e trabalhar em sua própria escrita.
Em 1850, aos 26 anos de idade, Watkins mudou-se de Baltimore para ensinar economia doméstica no Union Seminary, uma escola afiliada à Igreja Metodista Episcopal Africana (AME) para estudantes negros perto de Columbus, Ohio. Ela trabalhou como a primeira professora da escola. A Union foi fechada em 1863, quando a Igreja AME desviou seus fundos para comprar a Wilberforce University, a primeira faculdade de propriedade e administração de negros. A escola em Wilberforce era coordernada pelo Rev. John Mifflin Brown, mais tarde bispo da Igreja AME. No ano seguinte, Watkins assumiu um cargo em uma escola em York, Pensilvânia.
Trabalho como romancista esquerda|miniaturadaimagem|306x306px|Coleção de poesia de Frances Harper, publicada em 1900 A carreira de Harper como romancista começou em 1839, quando ela publicou artigos em jornais antiescravistas. Sua política e sua escrita informaram-se mutuamente. Sua carreira de escritora começou vinte anos antes de ela se casar, então vários de seus trabalhos foram publicados sob seu nome de solteira, Watkins.
Harper publicou seu primeiro volume de versos, Forest Leaves, ou Autumn Leaves, em 1845, quando ela tinha 20 anos. Este livro a marcou como uma importante voz abolicionista. Uma única cópia deste volume, há muito perdida, foi redescoberta no início do século XXI pela estudiosa Johanna Ortner em Baltimore, na Sociedade Histórica de Maryland, na década de 2010.Robbins, Hollis, and Henry Louis Gates, Jr (eds), The Portable Nineteenth-Century African American Women Writers (em inglês), Penguin, 2017, p. 283. Seu segundo livro, Poems on Miscellaneous (1854), foi extremamente popular. Nos anos seguintes, foi reimpresso várias vezes.
Em 1858, Harper recusou-se a ceder seu assento ou andar na seção "de cor" de um bonde segregado na Filadélfia (97 anos antes da ativista Rosa Parks). No mesmo ano, publicou seu poema "Bury Me in a Free Land" em The Anti-Slavery Bugle, que se tornou uma de suas obras mais conhecidas.
Em 1859, a história de Harper "As Duas Ofertas" foi publicada no The Anglo-African Newspaper, tornando-a a primeira mulher negra a publicar um conto. Nesse mesmo ano, a Anglo-African Magazine publicou o seu ensaio “Our Greatest Want”, no qual Harper ligava o tropo religioso comum de opressão dos afro-americanos à opressão do povo hebreu enquanto escravizado no Egito. A Revista Anglo-Africana e o jornal semanal Anglo-Africano foram ambos periódicos da época da Guerra Civil que serviram de fórum de debate entre abolicionistas e acadêmicos. miniaturadaimagem|300x300px|Página de título de Iola Leroy ou Shadows Uplifted, 1892 Harper publicou 80 poemas. Em seu poema "A Mãe Escrava", ela escreve: "Ele não é dela, embora ela tenha suportado / Para ele as dores de uma mãe; / Ele não é dela, embora o sangue dela / Corra em suas veias! / Ele não é dela, por mãos cruéis / Pode rasgar rudemente / A única coroa de amor doméstico / Que une seu coração partido." Ao longo das duas estrofes, Harper demonstra a relação restrita entre uma mãe escravizada e seu filho, ao mesmo tempo que inclui temas de família, maternidade, humanidade e escravidão. Outro de seus poemas, "To the Cleveland Union Savers", publicado no The Anti-Slavery Bugle de 23 de fevereiro de 1861, defende Sara Lucy Bagby, a última pessoa nos Estados Unidos a ser devolvida à escravidão sob a Lei do Escravo Fugitivo.
Harper publicou Sketches of Southern Life em 1872. Esta antologia detalhou sua experiência viajando pelo sul dos Estados Unidos e conhecendo negros recém-libertados. Nestes poemas ela descreveu as duras condições de vida enfrentadas por uma mulher negra durante a escravidão e a era da Reconstrução. Harper usa a figura de uma ex-escrava, chamada tia Chloe, como narradora em vários desses esquetes.Hine, C. D., C. W. Hine, & S. Harrold (2011). The African American Odyssey (em inglês). Saddle River, NJ: Pearson.
De 1868 a 1888, Harper teve três romances serializados em uma revista cristã: Minnie's Sacrifice, Sowing and Reaping e Trial and Triumph.Frances Smith Foster, ed., Minnie's Sacrifice, Sowing and Reaping, Trial and Triumph: Three Rediscovered Novels by Frances E. W. Harper (em inglês), 1994
Harper também é conhecida pelo que foi considerado seu primeiro romance, Iola Leroy, ou Shadows Uplifted, publicado como livro em 1892, quando ela tinha 67 anos. Este foi um dos primeiros livros publicados por uma mulher negra nos Estados Unidos. Ao usar as convenções da época, Harper tratou de questões sociais sérias, incluindo a educação para as mulheres, a passagem social de pessoas mestiças como brancas, a miscigenação, a abolição, a reconstrução, a temperança e a responsabilidade social.
Harper também foi amiga e mentora de muitos outros escritores e jornalistas afro-americanos, incluindo Mary Shadd Cary, Ida B. Wells, Victoria Earle Matthews e Kate D. Chapman.Foster, Frances Smith, Frances Ellen Watkins Harper (1825-1911) in Cognard-Black, Jennifer, and Elizabeth MacLeod Walls, eds. Kindred Hands: Letters on Writing by British and American Women Authors, 1865-1935. University of Iowa Press (em inglês), 2006. p. 43
Estereótipos de gênero da feminilidade negra Quando Harper começou a dar palestras antiescravistas, a primeira das quais ocorreu em 1854, seu gênero atraiu a atenção. Os desafios que ela enfrentou não se limitaram aos preconceitos raciais, pois naquela época as mulheres negras que falavam publicamente sobre questões raciais ainda eram poucas e o racismo científico estava profundamente entrelaçado com o sexismo científico. Foi considerado por alguns como uma confirmação de estereótipos de género sobre as diferenças entre mulheres negras e mulheres brancas, já que no pensamento científico da época as mulheres negras eram consideradas um tipo de Jezabel, "governadas quase inteiramente pela sua libido", traçando um forte contraste com o ideal do século XIX de feminilidade branca sexualmente pura.
Causas progressivas miniaturadaimagem|224x224px|Frances Ellen Watkins Harper, 1902 Frances Ellen Watkins Harper foi uma forte defensora do abolicionismo, da proibição e do sufrágio feminino, causas progressistas que estavam ligadas antes e depois da Guerra Civil Americana. Ela também atuou na Igreja Unitarista, que apoiava o abolicionismo. Harper escreveu a John Brown depois de ele ter sido preso e antes de sua execução: "Agradeço-lhe por ter sido corajoso o suficiente para estender suas mãos aos esmagados e arruinados de minha raça; espero que de seu triste destino um grande bem possa surgir para a causa da liberdade."
Em 1853, Watkins ingressou na Sociedade Antiesclavagista Americana e tornou-se palestrante itinerante do grupo. Ela fez muitos discursos durante esse período e enfrentou muito preconceito e discriminação ao longo do caminho. Em 1854, Watkins fez seu primeiro discurso antiescravidão chamado "A Elevação e Educação de Nosso Povo". O sucesso deste discurso resultou em uma turnê de palestras no Maine para a Sociedade Antiescravidão. Ela relembrou calorosamente a Nova Inglaterra: "Querida e velha Nova Inglaterra! Foi lá que a bondade envolveu meu caminho; foi lá que vozes gentis fizeram sua música em meus ouvidos. O lar da minha infância, o cemitério de meus parentes, não é tão querido. para mim como a Nova Inglaterra." Ela continuou a viajar, dando palestras por todo o Leste, Centro-Oeste e Canadá de 1856 a 1860. Sobre o tratamento dado pela Pensilvânia aos afro-americanos, Harper declarou: "Agora, deixe-me falar sobre a Pensilvânia. Tenho viajado há quase quatro anos e estive em todos os estados da Nova Inglaterra, em Nova Iorque, Canadá e Ohio; mas de todos esses lugares, este é o mais cruel de todos."
Após o fim da Guerra Civil em 1865, Harper mudou-se para o Sul para ensinar os negros recém-libertados durante a Era da Reconstrução. Durante esse tempo, ela também fez muitos discursos públicos importantes. Em 1870, Harper trabalhou com o Freedmen's Bureau encorajando muitos libertos em Mobile, no Alabama, a "obter terras, todos que pudessem" para que pudessem votar e agir de forma independente assim que o Congresso aprovasse a Décima Quinta Emenda à Constituição dos EUA.