O massacre de Nova Orleans de 1866, ocorrido em 30 de julho de 1866, foi um ataque violento a uma manifestação pacífica de libertos, predominantemente negros, por uma multidão de desordeiros brancos, muitos dos quais eram veteranos dos recém-derrotados Estados Confederados da América. A violência eclodiu em frente ao Institutos de mecânica, onde se realizava uma nova Convenção Constitucional da Louisiana. Segundo o relatório oficial, 38 pessoas morreram e 146 ficaram feridas, entre as quais 34 faleceram e 119 foram feridas, sendo a maioria dos mortos libertos. Estimativas não oficiais indicam números mais elevados, com Gilles Vandal sugerindo que entre 40 a 50 negros americanos foram mortos e mais de 150 feridos. Outros relatos afirmam que quase 200 pessoas foram mortas. Além disso, três participantes brancos da convenção e um manifestante branco também perderam a vida.
Durante grande parte da Guerra Civil Americana, Nova Orleans estava sob ocupação e lei marcial imposta pela União. Em 12 de maio de 1866, o prefeito John T. Monroe, um democrata que havia apoiado a Confederação, foi reintegrado como prefeito interino, cargo que ocupava antes da guerra. O juiz R. K. Howell foi eleito presidente da convenção, com o objetivo de aumentar a participação dos eleitores que provavelmente votariam a favor da remoção dos códigos negros.
O massacre refletiu conflitos profundamente enraizados na estrutura social da Louisiana. Ele pode ser visto como a continuação de uma longa luta contra a escravidão, iniciada com o "Bleeding Kansas" em 1859, sendo as hostilidades de 1861-1865 apenas a parte mais visível desse conflito. Mais da metade dos brancos envolvidos eram veteranos confederados, enquanto quase metade dos negros americanos eram veteranos do Exército da União. A reação nacional de indignação ao Massacre de Memphis de 1866 e ao Massacre de Nova Orleans contribuiu para que os republicanos radicais conquistassem a maioria em ambas as casas do Congresso nas eleições de meio de mandato de 1866. Esses tumultos catalisaram o apoio à Décima Quarta Emenda, que estendia o sufrágio e a cidadania plena aos libertos, e à Lei de Reconstrução, que estabelecia distritos militares para a supervisão governamental nas áreas do Sul, buscando transformar suas estruturas sociais.
Histórico A Convenção Constitucional Estadual de 1864 autorizou a ampliação das liberdades civis para os negros na Louisiana, mas não concedeu o direito de voto a nenhuma pessoa de cor. As pessoas de cor livres, muitas delas mestiças, constituíam uma parte significativa da população de Nova Orleans há mais de um século e foram estabelecidas como uma classe separada durante o período colonial, antes da anexação do território pelos Estados Unidos em 1803. Muitos desses indivíduos eram instruídos, possuíam propriedades e buscavam o direito ao voto. Além disso, os republicanos tinham como objetivo estender o sufrágio aos libertos e eliminar os códigos negros aprovados pela legislatura. Eles convocaram uma nova convenção para incorporar essas metas. miniaturadaimagem|Vista estereográfica de Theodore Lilienthal, datada de 1865 a 1875: “Vista de esquina do Mechanics Institute no bloco 100 da University Place” (Coleção histórica de Nova Orleans 1988.134.19) Os democratas brancos, de maneira geral, consideraram a nova convenção ilegal, argumentando que os eleitores, limitados apenas aos brancos na época, haviam aceitado a constituição anterior. A supremacia branca era um dos pontos centrais de sua plataforma partidária estadual de 1865: “Resolvido que consideramos este um governo de pessoas brancas, criado e perpetuado para o benefício político exclusivo da raça branca, e de acordo com o constante julgamento da Suprema Corte dos Estados Unidos, que as pessoas de ascendência africana não podem ser consideradas cidadãs dos Estados Unidos e que não pode haver, em nenhuma circunstância, igualdade entre a raça branca e outras raças.” Eles se opuseram às propostas de Rufus King Cutler, que afirmava: “Temos de trinta a trinta e cinco mil eleitores negros e de cor na Louisiana, e cerca de vinte e oito a trinta mil eleitores brancos. Poderíamos fazer com que todos os homens negros e de cor votassem com os homens da União, e isso, juntamente com a privação do direito de voto dos principais rebeldes, daria a ascendência aos unionistas. Acredito que eles poderiam se sustentar... com força militar suficiente para aplicar essas disposições, poderíamos estabelecer um governo substancial e sustentá-lo após seu estabelecimento”.
Além disso, argumentaram questões técnicas legais, afirmando que o presidente eleito, Howell, havia deixado a convenção original antes de sua conclusão, portanto, não era considerado um membro. Também alegaram que a constituição anterior havia sido aceita pelo povo e que os radicais presentes na convenção de 1864, dos quais apenas 25 estavam presentes, não constituíam a maioria da convenção original.
Em 27 de julho, os apoiadores negros da convenção, incluindo aproximadamente 200 veteranos de guerra, reuniram-se nos degraus do Instituto de Mecânica. Eles foram estimulados por discursos de ativistas abolicionistas, principalmente Anthony Paul Dostie e o ex-governador da Louisiana, Michael Hahn. Os participantes propuseram um desfile até o Mechanics Institute no dia da convenção para demonstrar seu apoio.
Massacre miniaturadaimagem|Ilustração publicada na Harper's Weekly em1866 retratando a violência ocorrida no Instituto de Mecânica durante o Massacre de Nova Orleans. A convenção se reuniu ao meio-dia de 30 de julho, mas a falta de quórum resultou no adiamento para as 13h30. Ao deixarem o prédio, lustração publicaos membros da convenção foram recebidos por manifestantes negros acompanhados por uma banda de música. Na esquina das ruas Common e Dryades, em frente ao Instituto de Mecânica, um grupo de brancos armados aguardava os manifestantes. Esse grupo era em grande parte composto por democratas que se opunham à abolição, muitos dos quais eram ex-Confederados, preocupados em interromper a convenção e em defender a supremacia branca contra a crescente influência política e econômica dos negros no estado.
Não se sabe qual grupo disparou primeiro, mas, em poucos minutos, uma batalha eclodiu nas ruas. Os manifestantes negros, muitos dos quais estavam desarmados e despreparados, dispersaram-se rapidamente, buscando refúgio no Instituto de Mecânica. A multidão branca atacou brutalmente os negros nas ruas, e alguns indivíduos conseguiram entrar no prédio:Os brancos pisotearam, chutaram e bateram nos manifestantes negros sem piedade. Os policiais quebraram as janelas do instituto e atiraram indiscriminadamente até que o chão ficasse manchado de sangue. Eles esvaziaram seus revólveres contra os delegados da convenção, que tentaram desesperadamente escapar. Alguns pularam das janelas e foram mortos a tiros quando aterrissaram. Os que estavam feridos no chão foram esfaqueados repetidamente e tiveram seus crânios esmagados com tijolos. O sadismo era tão desmedido que os homens que se ajoelhavam e oravam por misericórdia eram mortos instantaneamente, enquanto os cadáveres eram esfaqueados e mutilados.As tropas federais reagiram para reprimir a revolta e prenderam muitos dos rebeldes brancos. O governador declarou a cidade sob lei marcial até 3 de agosto. Cerca de 200 pessoas foram mortas, quase todas afro-americanas. Entre os mortos, destacam-se Victor Lacroix, John Henderson Jr. (filho de John Henderson, senador dos EUA pelo Mississippi), Dr. A. P. Dostie e o reverendo Jotham Horton.
Reação miniaturadaimagem|“A procissão dos libertos marchando para o Instituto - A luta pela bandeira” (Harper's Weekly). A reação nacional ao motim de Nova Orleans, juntamente com os motins anteriores em Memphis em 1866, gerou grande preocupação em relação à atual estratégia de Reconstrução e ao desejo de mudança de liderança. Nas eleições de meio de mandato de 1866, o Partido Republicano ampliou sua maioria, conquistando 77% dos assentos no Congresso. Isso lhes permitiu derrubar qualquer veto do presidente democrata Andrew Johnson, que se opunha à concessão de direitos iguais aos libertos. Em ambas as casas do Congresso, a facção conhecida como “Republicanos Radicais” prevaleceu, impondo termos significativamente mais severos de Reconstrução aos estados da antiga Confederação.
Em 2 de março de 1867, o Primeiro Ato de Reconstrução foi aprovado, apesar do veto do Presidente Johnson, para proporcionar maior controle federal no Sul. Distritos militares foram estabelecidos para governar a região até que a violência pudesse ser controlada e um sistema político mais democrático fosse implementado. Ex-soldados e líderes confederados, muitos dos quais eram apoiadores do Partido Democrata, foram temporariamente destituídos de seus direitos, e o sufrágio foi estendido às pessoas de cor livres. De acordo com a lei, a Louisiana foi designada para o Quinto Distrito Militar, sob o comando de Philip Sheridan. Ao assumir o comando do distrito, o general anunciou sua intenção de evitar a remoção em massa de funcionários públicos, a menos que as autoridades falhassem em “cumprir as disposições da lei ou impedissem a reorganização”. No entanto, ele rapidamente decidiu que vários funcionários deveriam ser destituídos. Insatisfeito com a forma como as autoridades civis lidaram com o motim de Nova Orleans no verão anterior e com a falta de justiça para os criminosos, Sheridan destituiu o prefeito Monroe, o procurador-geral do Estado, Herron, e o juiz Edmund Abell, substituindo-os por republicanos que, segundo ele, cumpririam suas funções de maneira eficaz. Ele também destituiu um assessor do chefe de polícia de Nova Orleans por intimidar eleitores negros e anulou uma lei que impedia que ex-soldados federais servissem na força policial da cidade, estabelecendo que, no futuro, metade dos policiais deveria ser composta por veteranos do Exército da União.
O departamento editorial da Harper's Weekly considerou que o presidente Johnson havia aprovado tacitamente o massacre ao sinalizar que não usaria o poder federal para interferir na ação paramilitar dos ex-Confederados:O Presidente sabia, como todo mundo sabia, da condição inflamada da cidade de Nova Orleans. Ele havia lido, como todos nós lemos, os discursos inflamados de ambos os partidos. Ele conhecia, a menos que tenha decidido ignorar voluntariamente, o ódio sufocado dos últimos rebeldes contra os homens da União de todas as cores. Ele pode ter considerado os “conservadores” sábios, humanos e pacíficos. Ele pode ter pensado que os radicais eram selvagens e tolos. Ele sabia que o prefeito era um rebelde amargo, que ele havia perdoado ao assumir o cargo. Ele sabia que os tribunais haviam denunciado a Convenção e foi expressamente informado de que pretendiam acusar os membros. Ele não podia fingir ignorância quanto ao perigo iminente de tumultos e derramamento de sangue. Ainda assim, se, como ele afirma constantemente, a Louisiana está legitimamente na mesma relação com a União que Nova York, ele não tinha autoridade para dizer uma palavra ou fazer um ato naquele Estado, exceto “a pedido da Legislatura, ou do Executivo quando a Legislatura não puder ser convocada”.