A Batalha de Oudenaarde, foi um grande confronto da Guerra da Sucessão Espanhola, colocando uma força anglo-holandesa composta por oitenta mil homens sob o comando do Duque de Marlborough, de Henrique de Nassau, Lorde Overkirk, e do Príncipe Eugênio de Sabóia contra uma força francesa de oitenta e cinco mil homens sob o comando do Duque da Borgonha e do Duque de Vendôme, resultando a batalha numa expressiva vitória para a Grande Aliança. A batalha foi travada perto da cidade de Oudenaarde, naquela época parte dos Países Baixos Espanhóis, em 11 de julho de 1708. Com esta vitória, a Grande Aliança garantiu a queda de vários territórios franceses, dando-lhes uma vantagem estratégica e tática significativa durante esta fase da guerra. A batalha foi travada nos últimos anos da guerra, conflito que surgiu como resultado da apreensão do Reino de Inglaterra, da República Holandesa e dos Habsburgo com a possibilidade da Casa de Bourbon francesa suceder o falecido Rei de Espanha, Carlos II, combinando as suas duas nações e impérios num só.Lynn: The Wars of Louis XIV 1667–1714

O combate propriamente dito ocorreu após uma série de manobras ofensivas e defensivas entre um exército aliado sob o comando de Marlborough e um exército francês sob o comando do Duque da Borgonha. Os dois comandantes franceses discutiram sobre a direção que o seu exército deveria tomar, embora cerca de um mês antes da batalha, o exército francês tenha-se deslocado para oeste e capturado as fortalezas controladas pelos Aliados de Bruges e Ghent . Isto revelou-se uma ação inesperada e preocupante para Marlborough, que esperou até que Eugênio de sabóia se juntasse ao seu exército antes de decidir empreender qualquer operação ofensiva. Os franceses passaram a atacar novamente, com o objetivo de capturar a cidade de Oudenarde, o que cortaria as rotas de comunicação e abastecimento entre Marlborough e a Inglaterra, permitindo assim uma vitória significativa sobre a Grande Aliança. Marlborough conseguiu descobrir o plano de ação francês e obrigou os seus homens a marchar em direção a Oudenarde para o defender do esperado ataque francês. A 11 de julho, as duas forças se encontraram perto da cidade.

Durante o combate, a cavalaria aliada moveu-se para atacar as posições avançadas francesas, matando ou capturando muitos soldados e empurrando-os para trás. Por razões desconhecidas, uma parte significativa do exército francês mantido em reserva nunca recebeu ordens para avançar e atacar, levando assim a uma força significativamente enfraquecida enfrentando os Aliados. Os batalhões de infantaria de ambos os lados moveram-se para atacar uns aos outros, com a implantação qualificada da cavalaria por William Cadogan, 1º Conde Cadogan, garantindo a derrota de muitos dos batalhões de infantaria franceses, enfraquecendo suas posições. Ambos os lados se estabeleceram em um combate em lados opostos do rio, com várias outras cargas de cavalaria, em sua maioria infrutíferas, tentadas pelos dois contedores. Marlborough iniciou uma manobra de flanco, dando aos aliados uma vantagem tática e estratégica significativa. Diante do aumento de baixas, os comandantes franceses tomaram a decisão de se retirar do campo. A batalha foi a terceira grande vitória que Marlborough obteve durante a guerra, aumentando sua fama militar ao lado da de Eugênio, cujas contribuições táticas foram vitais para essa vitória.

Antecedentes

A Guerra da Sucessão Espanhola, travada de 1701 a 1714, foi um conflito europeu no início do século XVIII, desencadeado pela morte, em novembro de 1700, do rei Carlos II da Espanha que não tinha filhos e foi o último monarca Habsburgo daquele país. Seus herdeiros mais próximos eram membros das famílias austríaca Habsburgo e francesa Bourbon. A aquisição de um Império Espanhol indiviso por qualquer um deles ameaçou o equilíbrio de poder europeu e, portanto, as outras principais potências se envolveram. Carlos legou uma monarquia da Espanha indivisa a seu sobrinho-neto Filipe, que também era neto de Luís XIV da França. Filipe foi proclamado Rei da Espanha em 16 de novembro de 1700. Disputas sobre direitos territoriais e comerciais levaram à guerra em 1701 entre os Bourbons da França e da Espanha e a Grande Aliança, cujo candidato era Carlos, filho mais novo de Leopoldo I do Sacro Império Romano-Germânico. Os principais oponentes da sucessão Bourbon foram o Reino da Inglaterra (mais tarde o Reino da Grã-Bretanha após os Atos de União com o Escócia), o Sacro Império Romano e a República Holandesa. Além disso, muitos espanhóis se opuseram à ideia de um Bourbon governando a Espanha e apostaram suas fichas em Carlos. Inicialmente, a guerra foi favorável aos franceses, dado seu vasto exército e marinha e posição geopolítica extremamente vantajosa. No entanto, derrotas esmagadoras na Blenheim e na Ramillies fizeram com que a guerra chegasse a um impasse, já que as forças da Grande Aliança não conseguiam avançar em território francês, nem os franceses conseguiam avançar em territórios dos Habsburgos.

À medida que o exército francês se aproximava da fronteira com os Países Baixos espanhóis em 1708, os dois comandantes franceses começaram a discutir sobre qual plano de batalha deveriam adotar. Vendôme desejava atacar a cidade de Huy, o que poderia atrair Marlborough em busca de suas forças e enfraquecer a posição geral dos aliados. O plano eventual adotado, no entanto (sob ordens diretas de Luís XIV), era atacar Flandres. O exército francês moveu-se para o leste, até chegar à cidade de Braine-l'Alleud, que ficava cerca de vinte e cinco quilômetros ao sul de Bruxelas, e permitiu que os franceses ameaçassem a cidade vizinha de Leuven. Marlborough moveu suas forças para algumas milhas ao sul de Leuven, a fim de proteger suficientemente ambas as cidades de um potencial ataque francês. O exército francês então permaneceu inativo por mais de um mês, sem fazer nenhum movimento importante. Isso permitiu que o muito atrasado Principe Eugênio trouxesse suas forças através do Reno e seguisse em direção à posição de Marlborough. Em 5 de julho, no entanto, os franceses inesperadamente se moveram para o oeste, capturando rapidamente as cidades de Bruges e Ghent (embora cerca de trezentos soldados britânicos tenham resistido em Ghent por alguns dias). Esse movimento inesperado desmoralizou e confundiu Marlborough e seu exército, e ele não fez nenhum movimento ofensivo até que Eugênio, junto com seu exército, chegasse para se juntar a ele. O exército francês tinha controle sobre toda a extensão do Scheldt da fronteira francesa até a recém-tomada cidade de Ghent.

Apenas uma fortaleza aliada permaneceu: a cidade de Oudenaarde. Se os franceses conseguissem capturar aquela cidade, o exército de Marlborough seria cortado da costa, fazendo com que perdessem a comunicação com a Inglaterra. Marlborough conseguiu adivinhar o plano de batalha francês e também intuiu corretamente o método pelo qual o exército francês tentaria tomar Oudenarde: eles marchariam pela margem leste do Escalda (mais perto das tropas de Marlborough), enquanto deixavam uma grande força de cobertura entre os dois exércitos opostos. Os franceses partiram em 8 de julho, marchando em direção à cidade de Lessines. No entanto, Marlborough fez uma das marchas forçadas mais impressionantes da história, capturando essa cidade em 10 de julho. Isso forçou os comandantes franceses a tentar simplesmente atravessar o Escalda e tomar Oudenarde daquela posição. Marlborough novamente ordenou uma marcha forçada de suas tropas. Dessa vez, porém, ele ordenou que onze mil soldados mantivessem o principal ponto de travessia do Escalda, sob o comando de seu Quartel-mestre-general, William Cadogan, 1º Conde Cadogan. A força de Cadogan construiu cinco pontes flutuantes adicionais para permitir que Marlborough levasse seu exército de oitenta mil homens através do rio, até que os forrageadores franceses descobriram a presença aliada por volta das 9h, iniciando a batalha.

Batalha

Cadogan, um comandante de cavalaria soberbo, ordenou que alguns dragões, sob o comando do general dinamarquês Jørgen Rantzau ,capturassem homens da guarda avançada francesa. Muitas dessas tropas conseguiram escapar e alertaram o Tenente-General Charles-Armand de Gontaut, duque de Biron, que comandava a vanguarda francesa sobre a presença de tropas aliadas na margem oeste. Quando Biron avançou, ele ficou desagradavelmente surpreso com o grande número soldados da cavalaria aliada já do outro lado do rio, junto com a infantaria que se aproximava. Embora tenha recebido ordens de Vendôme para atacar, ele hesitou ao ver a linha reforçada de vinte batalhões de infantaria (incluindo os quatro que haviam sido deixados para guardar as pontes flutuantes). As próprias forças de Biron compreendiam apenas sete batalhões de infantaria e vinte esquadrões de cavalaria. Ele havia recebido um conselho confiável de que a cavalaria não poderia lutar no terreno pantanoso da área e decidiu não tentar uma travessia. Nesse momento, Eugênio, junto com vinte esquadrões de cavalaria do Exército Prussiano, moveu-se através do rio e ocupou posições cruciais. Enquanto as tropas de Biron manobravam, a principal brigada de infantaria britânica havia chegado, sob o comando de John Campbell, 2º Duque de Argyll. Cadogan, com autoridade de Marlborough, atacou os sete batalhões de infantaria de Biron formados por mercenários suíços com sua divisão (consistindo principalmente de cavalaria). Os mercenários isolados foram imediatamente empurrados para trás e a força aliada destruiu as unidades de Biron, até que chegaram a uma grande massa de cavalaria francesa, momento em que foram forçados a recuar, por estarem em em menor número. A força que realizou essa ação foi a cavalaria de Rantzau, com o futuro rei Jorge II da Grã-Bretanha dentre eles.Henderson: Prince Eugen of Savoy, p. 162

O Duque da Borgonha, cometendo outro erro, decidiu lançar um ataque, apesar dos protestos de Vendôme. A ala direita francesa começou a atacar as posições aliadas perto de Eine, enquanto a ala esquerda, por razões desconhecidas, permaneceu estacionária perto de Huise. Uma posição muito forte foi mantida pela ala esquerda aliada. Vinte e oito esquadrões de cavalaria protegeram o flanco direito da infantaria de Cadogan, que receberia o ataque que ocorreu por volta das 16h. Borgonha ordenou o ataque, que se lançou contra esquadrões de cavalaria prussianos sob o comando de Dubislav Gneomar von Natzmer. Embora tenha havido uma luta intensa, o ataque foi disperso. Então, Vendôme tomou uma decisão tática duvidosa de liderar pessoalmente um ataque de doze regimentos de infantaria, lutando corpo a corpo com uma meia-lança. Isso significava que enquanto um comandante (Borgonha) estava em seu quartel-general sem visão da batalha em andamento, o outro comandante estava lutando pessoalmente no campo, sem possibilidade de direcionar seus homens. A maioria dos historiadores concorda que se a ala esquerda francesa tivesse atacado a ala direita aliada enfraquecida, ela teria sido forçada a recuar. Vendôme percebeu isso, pedindo permissão a Borgonha para atacar com a ala esquerda. Borgonha enviou de volta um mensageiro com uma mensagem de recusa, mas o mensageiro não conseguiu entregar a mensagem. A situação piorou com Vendôme acreditando que o apoio chegaria para suas tropas, que estavam alongando sua linha de batalha e ameaçando envolver o flanco esquerdo aliado. À medida que os regimentos de infantaria franceses se aproximavam, eles alongavam a linha aliada, mas muito lentamente e não o suficiente para impedir que os franceses ameaçassem as posições aliadas.