Neutral Milk Hotel foi uma banda americana formada por Jeff Mangum em Ruston, Luisiana, no final da década de 1980. A banda esteve ativa até 1998 e, posteriormente, de 2013 a 2015. Sua música apresentava um som propositalmente de lo-fi, influenciado pelo indie rock e pelo folk psicodélico. Mangum escrevia letras surreais e enigmáticas que abordavam uma ampla gama de temas, incluindo amor, espiritualidade, nostalgia, sexo e solidão. As gravações da banda contavam com uma variedade de instrumentos, incluindo instrumentos não tradicionais como a serra musical e a gaita irlandesa.
O Neutral Milk Hotel começou como um dos projetos caseiros de gravação de Mangum. Após se formar no ensino médio, Mangum viveu como um nômade e lançou músicas esporadicamente. Em 1996, ele trabalhou com o amigo de infância Robert Schneider para gravar o álbum On Avery Island, que recebeu críticas positivas e vendeu cerca de 5.000 cópias. Mangum recrutou os músicos Julian Koster, Jeremy Barnes e Scott Spillane para o segundo álbum da banda, In the Aeroplane Over the Sea. Seu lançamento em 1998 recebeu críticas majoritariamente positivas, mas não elogiosas.
Durante a turnê, a popularidade da banda cresceu graças à exposição na internet. Isso afetou negativamente Mangum, cuja saúde mental começou a se deteriorar; ele não queria mais fazer turnês e o Neutral Milk Hotel entrou em hiato logo depois. Durante esse período, o Neutral Milk Hotel conquistou um público cult e o álbum In the Aeroplane Over the Sea recebeu elogios da crítica. Diversos veículos de imprensa musical, como Pitchfork e Blender, consideraram In the Aeroplane Over the Sea um álbum marcante para o indie rock e um dos melhores álbuns da década de 1990. Muitos grupos de indie rock, como Arcade Fire e The Decemberists, foram influenciados pela música eclética e pelas letras sinceras do Neutral Milk Hotel. O Neutral Milk Hotel se reuniu em 2013 e realizou uma turnê de reunião antes de entrar em outro hiato em 2015.
História
Primeiros anos (1989–1995) O Neutral Milk Hotel teve origem em Ruston, Luisiana, no final da década de 1980, como um projeto de gravação caseira do músico Jeff Mangum. Inicialmente usando o nome Milk, Mangum fez as gravações enquanto ainda estava no ensino médio. As primeiras gravações do Milk, como Invent Yourself a Shortcake e Beauty, foram compartilhadas entre Mangum e seus amigos Robert Schneider, Bill Doss e Will Cullen Hart. Os quatro amigos batizaram essas fitas cassete caseiras com uma gravadora imaginária, Elephant 6, que eventualmente se transformou em um coletivo musical informal.; Quando Mangum soube de outra banda chamada Milk, ele mudou o nome do projeto para Neutral Milk Hotel, baseado em um nome sugerido por Hart. De acordo com Doss, o nome é um non sequitur influenciado pelo movimento dadaísta e não tem significado.
Após se formar no ensino médio, Mangum frequentou a Louisiana Tech University, mas abandonou o curso. Ele se mudou para Athens, Geórgia, e tocou em uma banda chamada Synthetic Flying Machine com Doss e Hart, mas saiu pouco depois da formação da banda. Ele então se tornou um nômade e morou em cidades como Denver, Los Angeles e Seattle. Mangum ocasionalmente gravou músicas durante esse período, incluindo um álbum demo de 1993 intitulado Hype City Soundtrack. Schneider diz que Hype City Soundtrack foi uma reação ao que Mangum acreditava ser a comercialização desenfreada da música nas grandes cidades. Enquanto morava em Seattle, Mangum superou sua apreensão em relação à indústria musical e lançou a música "Everything Is" pela Cher Doll Records. A exposição da música convenceu Mangum a gravar mais músicas sob o nome Neutral Milk Hotel. De acordo com Mangum: "O single foi uma dádiva de Deus porque eu estava praticamente no meu limite com quase tudo na minha vida naquele momento ... Acabei enviando uma fita para [Nancy Ostrander] na Cher Doll Records e ela me salvou simplesmente dizendo que queria fazer um single."
Na época, Mangum também era baixista do The Apples in Stereo, uma banda que Schneider formou enquanto morava em Denver. Os membros do Apples in Stereo queriam assinar com a SpinART Records e se encontraram com seu representante legal, Brian McPherson, em Los Angeles.; . McPherson se sentiu atraído por Mangum, que estava usando uma camiseta da Shrimper Records. Depois de saber que Mangum havia escrito "Everything Is", uma música que McPherson já havia ouvido e gostado, os dois fecharam um acordo para que McPherson se tornasse o representante do Neutral Milk Hotel. McPherson enviou cópias de "Everything Is" e de outra música, "Ruby Bulbs", para os fundadores da Merge Records, Laura Ballance e Mac McCaughan. Os dois gostaram da música e adicionaram o Neutral Milk Hotel ao seu catálogo.
On Avery Island e expansão para um quarteto (1996–1997) miniaturadaimagem|291x291px|Jeff Mangum se apresentando com o Neutral Milk Hotel em 1997 Mangum mudou-se para Denver para gravar o primeiro álbum do Neutral Milk Hotel, On Avery Island. Schneider atuou como produtor, e as sessões de gravação duraram de fevereiro a maio de 1995. Embora Schneider estivesse interessado em uma produção expansiva ao estilo dos Beatles, ele se alinhou com a preferência de Mangum por um som lo-fi, admitindo que "no começo foi frustrante, mas acabei gostando. Foi assim que aprendi a produzir, fazendo aquele disco, porque tive que me desapegar totalmente do que eu achava que deveria ser." On Avery Island foi lançado nos Estados Unidos em 26 de março de 1996 pela Merge Records e no Reino Unido em 30 de setembro de 1996 pela Fire Records.; Vendeu cerca de 5.000 cópias e recebeu críticas positivas, com os críticos caracterizando a música como pop lo-fi.Referência para as 5.000 cópias vendidas:
Referências para as avaliações positivas:
. Kurt Wolff, do Houston Chronicle, descreveu ouvir a música como "uma experiência alucinante" e, por fim, chamou o álbum de "um destaque fresco e empolgante". A publicação britânica NME escreveu: "O Neutral Milk Hotel consegue converter a introspecção miserável como o pecado em mantras folk que penetram no seu crânio como uma furadeira bem direcionada". On Avery Island ficou em trigésimo quinto lugar na pesquisa Pazz & Jop do The Village Voice em 1996.
Após o lançamento de On Avery Island, Mangum procurou outros músicos para fazer turnês. Enquanto morava em Ruston, Mangum fez amizade com o músico nova-iorquino Julian Koster. Eles trocaram fitas demo e Koster se juntou ao Neutral Milk Hotel como baixista. Nessa época, Koster recebeu uma carta do baterista de Chicago, Jeremy Barnes, que escreveu sobre como não estava atendendo às expectativas que havia criado para si mesmo. De acordo com Koster: "Jeremy me escreveu uma carta realmente maravilhosa, basicamente dizendo que estava sendo levado para uma vida muito diferente da que eu acho que Jeremy Barnes deveria viver... Acho que ele estava sentindo que seu destino estava em outro lugar." A carta tocou Koster e Mangum, e eles viajaram para Chicago para conhecê-lo. Após uma breve audição, os dois persuadiram Barnes a abandonar a Universidade DePaul e se juntar à banda. O último membro da banda chegou quando Mangum estava viajando para Nova Iorque para morar com Koster. Em uma parada em Austin, Texas, Mangum conheceu o ex-músico do Rustonian, Scott Spillane, que estava trabalhando em uma pizzaria. Mangum ajudou a fazer pizzas durante o "pico de bêbados" da madrugada, após o qual convenceu Spillane a se juntar à banda.
Os membros da banda mudaram-se para Nova Iorque e viveram e ensaiaram numa casa pertencente à avó de Koster. Koster incentivou os membros da banda a tocar instrumentos fora de suas zonas de conforto. Por exemplo, o baterista Barnes aprendeu a tocar acordeão e Spillane aprendeu a tocar as partes de sopro de On Avery Island, praticando num instrumento de dois pistões durante horas todos os dias. Em 28 de abril de 1997, o Neutral Milk Hotel iniciou uma turnê nacional, durante a qual os membros da banda aprenderam a tocar como uma unidade. A turnê de On Avery Island gerou dinheiro suficiente para que os membros da banda pudessem se mudar para Athens, onde um grande grupo de músicos do Elephant 6 morava. Na primavera de 1997, Mangum havia escrito e gravado demos de quase todas as músicas para um segundo álbum. Ele compartilhou as demos com seus companheiros de banda antes de se mudarem para Denver para gravar o álbum.
In the Aeroplane Over the Sea (1998) O segundo álbum do Neutral Milk Hotel, In the Aeroplane Over the Sea, foi produzido por Schneider e gravado entre julho e setembro de 1997. Schneider utilizou novas técnicas de gravação para capturar as preferências lo-fi de Mangum. Mangum gostava de ter uma camada de distorção sobre a música, mas Schneider não utilizou equipamentos de efeitos padrão, como Big Muffs ou pedais de distorção. Em vez disso, Schneider utilizou compressão pesada e posicionou um pré-amplificador de microfone valvulado Bellari RP-220 próximo à guitarra de Mangum. Schneider então processou o som através de uma mixer e gravou o som em uma fita cassete. Esse processo foi realizado para quase todos os instrumentos utilizados em In the Aeroplane Over the Sea. Schneider afirmou que as não linearidades da distorção do microfone conferiram ao álbum sua qualidade "quente" única.
In the Aeroplane Over the Sea foi lançado em 10 de fevereiro de 1998. A Merge prensou 5.500 cópias em CD e 1.600 em vinil, e esperava que as vendas fossem semelhantes às de On Avery Island.; . Essas projeções iniciais estavam corretas, já que o álbum vendeu moderadamente bem nos primeiros meses. As respostas da crítica a In the Aeroplane Over the Sea foram em sua maioria positivas, mas não elogiosas. Rob Brunner, da Entertainment Weekly, elogiou a instrumentação única e as "melodias pop animadas", mas descreveu algumas das músicas como "cantaroles acústicos sem vida". M. Christian McDermott, da Pitchfork, também elogiou a música, que ele chamou de uma mistura de "Sgt. Pepper's com lo-fi do início dos anos 90" que ele considerou "tão cativante quanto assustadora". Uma crítica mais morna veio de Ben Ratliff da Rolling Stone, que achou os ritmos e as mudanças de acordes entediantes, e a pesada camada de distorção às vezes mascarava a ausência de melodias decentes. A CMJ New Music Monthly classificou In the Aeroplane Over the Sea como o álbum número um de 1998, e ficou em décimo quinto lugar na pesquisa Pazz & Jop de 1998.
Para promover o álbum, o Neutral Milk Hotel embarcou em uma turnê pela América do Norte e Europa. Os músicos John Fernandes e Will Westbrook foram contratados como membros de turnê e aprenderam a tocar as partes de metais com Spillane. Durante a turnê, o Neutral Milk Hotel ganhou a reputação de fazer shows caóticos e fisicamente exigentes. Ben Crum, membro do Great Lakes, relembrou: "Era definitivamente perigoso. Muitas vezes parecia haver uma chance muito real de alguém, provavelmente Julian, se machucar. Jeff estava sempre fazendo coisas como pegá-lo no colo e jogá-lo na bateria." Os membros da banda muitas vezes não tinham dinheiro para hospedagem e, às vezes, perguntavam a pessoas da plateia se podiam passar a noite em suas casas, sem perceber que o dono da casa, na verdade, tinha medo deles.
Hiato e status cult (1998–2013)