Direitos dos trabalhadores do sexo abrangem uma variedade de objetivos perseguidos globalmente por indivíduos e organizações que envolvem especificamente os Direitos humanos, o Direito à saúde e os Direitos trabalhistas dos trabalhadores do sexo e de seus clientes.

O termo trabalho sexual, cunhado em 1978 como ferramenta linguística para a organização trabalhista, refere-se, principalmente, à prostituição, mas também abrange artistas de vídeo adulto, operadores de sexo por telefone, modelos de webcam, dançarinos em casa de strip-tease e outros que prestam serviços de natureza sexual. Alguns estendem o uso do termo para incluir "pessoal de apoio", como gerentes, agentes, videomakers, seguranças de boate, entre outros. O debate sobre o trabalho sexual é frequentemente caracterizado como uma questão dos Direitos das mulheres, sobretudo por aqueles que argumentam que a prostituição é inerentemente opressora e buscam criminalizá-la ou mantê-la ilegal; contudo, há também muitos indivíduos do sexo masculino e não-binários que prestam serviços sexuais. A maioria dos trabalhadores do sexo não deseja ser rotulada como criminosos e considera que as leis contra a prostituição, a pornografia e outros aspectos da Indústria do sexo contribuem para a violência, violando, assim, seus direitos.

Desde o uso de guarda-chuvas vermelhos por trabalhadores do sexo em Veneza, Itália, em 2001 — parte da 49ª Bienal de Veneza de Arte —, um guarda-chuva vermelho tornou-se o símbolo internacionalmente mais reconhecido dos direitos dos trabalhadores do sexo.

Visões Discriminação e estigmatização Na maioria dos países, mesmo naqueles onde o trabalho sexual é legal, os trabalhadores do sexo – de todas as categorias – sentem que são estigmatizados e marginalizados, o que impede que busquem reparação legal por discriminação (por exemplo, Discriminação racial por parte de um proprietário de casa de strip-tease, demissão de uma posição de ensino devido ao envolvimento na indústria do sexo), não pagamento por parte de um Cliente, agressão ou estupro. Ativistas também acreditam que os clientes dos trabalhadores do sexo podem ser igualmente estigmatizados e marginalizados – em alguns casos, até mais do que os próprios trabalhadores. Por exemplo, na Suécia, Noruega e Islândia, é ilegal comprar atos sexuais, mas não vendê-los (o comprador é considerado culpado, mas não a prostituta).Prostitution in Sweden "The laws on prostitution in Sweden make it illegal to buy sexual services, but not to sell them." Em resposta ao crescente movimento de libertação sexual nos Estados Unidos, as Nações Unidas declararam a década de 1970 como a "Década das Mulheres". Contudo, os EUA votaram contra uma convenção da ONU de 1949 que pedia a descriminalização da prostituição, e a prostituição continua ilegal em todos os estados, exceto em alguns condados rurais de Nevada.

Debates sobre pornografia Durante as décadas de 1970 e 1980, os temas centrais do discurso feminista acerca da sexualidade das mulheres eram a pornografia, a prostituição e o Tráfico de pessoas. Isso impulsionou a mobilização pelos direitos dos trabalhadores do sexo na América. Carol Leigh é creditada por ter cunhado o termo "trabalho sexual" no início de 1978, e ele foi posteriormente popularizado por um livro publicado em 1989 intitulado Sex Work.

As feministas envolvidas nesses debates possuíam pontos de vista divergentes sobre como eliminar a violência sexual contra as mulheres, sendo categorizadas como Feminismo liberal ou Feminismo radical. Um terceiro grupo é descrito como feminismo sexo-positivo, e essa posição é considerada a verdadeira defesa feminista da pornografia.

Feminismo radical O argumento do lado radical baseia-se na premissa de que a pornografia retrata as mulheres como subordinadas e perpetua a violência contra elas. Algumas das feministas anti-pornografia incluíam Page Mellish, Andrea Dworkin e Catharine MacKinnon.

Dworkin afirmava que a opressão das mulheres ocorre por meio da subordinação sexual e que, para que haja igualdade de gênero, essa subordinação precisa ser eliminada. Assim, ela defende que a pornografia e a prostituição são incompatíveis com a igualdade de gênero. De forma similar, MacKinnon afirma que a pornografia é um ato de violência sexual. Com base no argumento de que a pornografia viola os Direitos civis, ela e Dworkin propuseram uma lei intitulada "Ordenança dos Direitos Civis Anti-Pornografia", que permitiria às mulheres buscar reparações pelos danos causados pela pornografia via tribunais civis. Da mesma forma, Page Mellish, fundadora de Feminists Fighting Pornography (FFP), via os problemas enfrentados pelas feministas como enraizados na pornografia. Mellish aliou-se a conservadores em 1992 para lutar pela aprovação da "Lei de Compensação às Vítimas de Pornografia", inspirada na ordenança de Dworkin e MacKinnon.

Feminismo liberal As Feminismo liberal tradicionalmente têm dado menor ênfase aos debates sobre prostituição, dado seu foco abrangente nos direitos das mulheres na vida pública – especialmente os direitos políticos e econômicos. Feministas liberais convencionais, como a Organização Nacional de Mulheres, tendem a se opor à prostituição em princípio, mas mostram certa divisão em relação à política de prostituição e às medidas específicas na luta contra o Tráfico de pessoas, particularmente quanto à criminalização.

Feminismo libertário Por outro lado, as feministas libertárias acreditam que o capitalismo permite que as mulheres façam escolhas livres. Assim, algumas mulheres optam, de forma consciente, por participar da pornografia, assim como em outras formas de trabalho. O principal foco de sua luta é contra a censura, independentemente de concordarem pessoalmente com a pornografia ou não. Nesse lado do debate estão ativistas como Gayle Rubin e Lynn Chancer. Rubin argumenta que as leis anti-pornografia poderiam prejudicar minorias sexuais – como gays/lésbicas, trabalhadores do sexo e feministas – ao criar novos problemas e formas de abuso decorrentes da utilização limitada de pornografia que demonstra os casos mais extremos de violência, como o Sadomasoquismo. De modo similar, Chancer argumenta que é possível que tais imagens circulem de maneira consensual e legal, enquanto sentimentos genuínos de prazer são experimentados sem que as mulheres se sintam subordinadas. Ela também afirma que algumas feministas acreditam que a pornografia prejudica as mulheres ao incentivar a violência contra elas, quando, na realidade, isso não ocorre. Assim, conclui que as feministas radicais encaram a pornografia como uma solução imediata para um problema social muito mais amplo.

Feminismo sex-positivo Feministas sex-positivas defendem que nenhuma forma de expressão sexual deve ser demonizada, exceto aquela que não seja consensual. Uma das principais defensoras dessa perspectiva é Carol Queen. Ela argumenta que as feministas radicais provavelmente generalizam em demasia no que se refere às mulheres, sem levar em conta circunstâncias mais complexas, como o Sadomasoquismo e a prostituição. Elisa Glick também sustenta que as configurações de poder dentro dos relacionamentos não impedem que as mulheres exerçam esse poder, podendo inclusive capacitá-las para fazê-lo. No auge do movimento – especialmente após os distúrbios de Stonewall – feministas sex-positivas se uniram a outras organizações, como o Frente de Libertação Gay, com o intuito de promover uma revolução. Isso implicava derrubar o capitalismo, rejeitar ideias heteronormativas e centralizar os direitos humanos. Embora alguns objetivos comuns fossem a descriminalização, a desestigmatização e o aumento das oportunidades econômicas, sociais e legislativas – especialmente para trabalhadores do sexo trans e de cor.

A primeira organização de trabalho sexual, Cancele suas velhas éticas cansadas, foi fundada em 1973 por Margo St. James. Apesar de atuar em uma ampla gama de questões, concentrou-se, sobretudo, no tratamento desigual recebido pelas trabalhadoras do sexo em comparação aos trabalhadores masculinos. Mulheres prostituídas compunham 90% das prisões, enquanto os prostitutos homens frequentemente eram liberados.

Homens e a pornografia Há debates sobre se o consumo de pornografia entre os homens é benéfico para o seu bem-estar. Em um estudo com mais de 300 homens, de 18 a 73 anos, 97% relataram ter assistido pornografia, 94% afirmaram ter feito isso nos últimos 6 meses e 82% disseram fazê-lo de forma que considerariam "regular". Homens de todas as idades relatam uma experiência geral positiva com a pornografia, embora os mais jovens expressem aspectos negativos com maior intensidade – o que, segundo os pesquisadores, pode ocorrer porque a pornografia distorce suas percepções sobre o sexo.

"Guerras do Sexo" – debate Os debates sobre pornografia abriram espaço para o surgimento dos chamados debates das "Guerras do Sexo", título atribuído por estudiosas feministas. Esses debates, iniciados na década de 1980, concentraram-se nas formas como as mulheres eram retratadas nas relações sexuais heterossexuais. A premissa central do Movimento anti-pornografia baseia-se no argumento de que a pornografia é degradante e violenta contra as mulheres. Essas Feministas também acreditam que a pornografia encoraja os homens a se comportarem de forma violenta contra as mulheres. Contudo, feministas liberais argumentaram que esse raciocínio não leva em conta o prazer que as mulheres podem experimentar, afirmando que tais argumentos podem, ao contrário, sujeitá-las a um grau ainda maior de subordinação.

Assim, os debates passaram a se concentrar no papel da dominação nas relações heterossexuais e em como essa dominação se transfere para outras áreas da vida das mulheres. Essas teorias sobre a sexualidade masculina, a objetificação e a sexualidade feminina são controversas, pois influenciaram debates posteriores acerca do tráfico sexual, nos quais se distingue entre trabalhadores coagidos e trabalhadores voluntários.

O debate sobre tráfico humano surgiu como resultado desse movimento. As discussões atuais giram em torno de saber se a melhor forma de proteger as mulheres seria por meio da abolição, criminalização, descriminalização ou legalização.Fernandez, Fabian Luis, "Hands Up: A Systematized Review Of Policing Sex Workers In The U.s." (2016). Public Health Theses. 1085. http://elischolar.library.yale.edu/ysphtdl/1085

Legalização Defensores dos direitos dos trabalhadores do sexo que lutam pela legalização ou descriminalização da prostituição afirmam que criminalizar atos sexuais consensuais entre adultos cria um mercado negro, o que agrava o problema do tráfico forçado em vez de reduzi-lo. Criticam a atitude paternalista das chamadas "missões de resgate", em que batidas policiais tratam todos os trabalhadores do sexo como se necessitassem ser "salvos", sem diferenciar a minoria coagida da vasta maioria que atua voluntariamente. Além disso, feministas liberais – como Ronald Weitzer e Gayle Rubin – argumentam que definir o trabalho sexual como inerentemente violento criou um "pânico moral" que influencia o discurso político. Eles afirmam que esse "pânico" levou à construção de uma vítima de tráfico, que pode ser uma Trabalhadora do sexo migrante. Esses defensores ressaltam que essa abordagem pode ser contraproducente, pois não protege aquelas mulheres que ingressam no trabalho sexual de forma voluntária.

Criminalização Opositores do movimento pelos direitos dos trabalhadores do sexo, como Melissa Farley e Janice Raymond, argumentam que a prostituição deve ser abolida, pois a legalização pode aumentar os casos de tráfico humano.