A Lei de Cunhagem de 1873, também conhecida como Lei da Casa da Moeda de 1873, foi uma revisão abrangente das leis relacionadas à Casa da Moeda dos Estados Unidos. Ao encerrar o direito dos detentores de lingotes de prata de convertê-los em padrão, enquanto mantinha a possibilidade de cunhar moedas a partir de lingotes de ouro, a lei estabeleceu, por padrão, um padrão-ouro. Além disso, autorizou a criação do dólar comercial, com curso legal limitado e destinado principalmente à exportação para a Ásia, e aboliu três moedas de pequenas denominações. A medida gerou resultados controversos e foi criticada por opositores como o "Crime de 73".
Em 1869, a Lei da Casa da Moeda de 1837, promulgada antes da Corrida do ouro na Califórnia e da Guerra Civil Americana impactarem o sistema monetário dos Estados Unidos, já era considerada obsoleta. O Secretário do Tesouro, George Boutwell, encarregou o Vice-Controlador da Moeda, , de redigir uma lei revisada, que foi apresentada ao Congresso pelo senador de Ohio John Sherman. Na época, o preço de mercado da prata superava o valor pelo qual a Casa da Moeda adquiria o metal, reduzindo a demanda pela cunhagem de dólares de prata. Contudo, Knox e outros previram corretamente que o desenvolvimento da e de outras ricas jazidas de prata diminuiria o preço de mercado do metal, tornando atrativa a opção de converter lingotes em moedas de curso legal. O Congresso debateu o projeto por quase três anos antes de aprová-lo. Durante esse período, raramente se mencionou publicamente, embora sem sigilo, que a lei estabeleceria o padrão-ouro ao acabar com o bimetalismo. O projeto tornou-se lei em 12 de fevereiro de 1873, com a assinatura do presidente Ulysses S. Grant, entrando em vigor em 1º de abril daquele ano.
Em 1876, quando o preço de mercado da prata caiu conforme previsto, os produtores levaram lingotes à Casa da Moeda, apenas para descobrir que ela não estava mais autorizada a cunhá-los. O caso transformou-se em uma grande controvérsia política que perdurou até o fim do século, opondo defensores do padrão-ouro deflacionário àqueles que viam na , uma política inflacionária, uma necessidade para a prosperidade econômica. Apesar de acusações da época, há poucas evidências de que a lei de 1873 tenha sido motivada por corrupção. A disputa política foi resolvida quando o padrão-ouro foi formalmente instituído por lei em 1900, com a . A partir de março de 1933, os Estados Unidos abandonaram rapidamente o padrão-ouro em favor da moeda fiduciária para quase todos os fins. O vínculo final do dólar com o ouro foi rompido em 1971, deixando ouro e prata como commodities.
Contexto histórico A criou a Casa da Moeda dos Estados Unidos. Nas suas primeiras décadas, a Casa da Moeda cunhava ouro e prata apenas em resposta aos depósitos desses metais por cidadãos, devolvendo os lingotes aos depositantes na forma de moedas. Tanto ouro quanto prata podiam ser apresentados para conversão em moeda, pois ambos tinham curso legal: um dólar equivalia a um peso de prata legalmente definido e a uma quantidade de ouro também estabelecida por lei. Definir uma moeda em termos de dois metais diferentes é conhecido como bimetalismo. Esse sistema pode sofrer instabilidade conforme os preços de ouro e prata variam no mercado mundial, o que ocorreu nas primeiras décadas após 1792, quando os valores relativos de ouro e prata na Europa mudaram. Naquela época, moedas americanas de ouro ou prata raramente circulavam no país, pois eram amplamente exportadas devido a essas flutuações — a maioria das moedas em circulação era de origem estrangeira.
Em 1834, o Congresso reduziu ligeiramente o valor do dólar, aliviando o peso das moedas de ouro e prata dos EUA (coletivamente chamadas de espécie), tornando sua exportação menos vantajosa. Com isso, elas passaram a circular mais frequentemente no comércio interno. Com o aumento da circulação, o Congresso reexaminou as leis existentes sobre a Casa da Moeda e considerou muitas disposições obsoletas. Assim, promulgou a Lei da Casa da Moeda de 1837, uma revisão completa das normas relacionadas à instituição. Entre as novas medidas, criou-se um fundo de lingotes, permitindo que os depositantes fossem pagos sem esperar o processo de cunhagem. A proporção de valor entre pesos equivalentes de ouro e prata foi ajustada ligeiramente, possibilitando a circulação de moedas de ambos os metais nos EUA.
thumb|esquerda|450px|Sob uma lei de 1853, os depositantes não podiam mais ter seu metal cunhado em moedas de meio dólar.
Quando os preços da prata subiram em relação ao ouro devido à Corrida do Ouro na Califórnia, as moedas de prata passaram a valer mais do que seu valor nominal, sendo rapidamente exportadas para fundição. Apesar da oposição liderada pelo representante do Tennessee (e futuro presidente) Andrew Johnson, o conteúdo de metal precioso das moedas menores de prata foi reduzido em 1853, permitindo sua circulação. Até então, os depositantes de prata podiam escolher ter seus lingotes cunhados em moedas de qualquer denominação a partir de cinco centavos; a reduziu o peso das moedas de prata, do ao , e eliminou o direito dos depositantes de cunhar prata nessas denominações. Ainda era possível cunhar dólares de prata, mas, como havia mais prata do que o valor de um dólar em cada moeda, era mais lucrativo vender os lingotes a fabricantes e joalheiros. Enquanto os preços da prata permanecessem altos, isso colocava os Estados Unidos, na prática, no padrão-ouro.
Embora a Casa da Moeda raramente recebesse depósitos de prata para cunhagem após 1853, ela comprava lingotes de prata usando as novas moedas leves a preços acima do mercado. Isso era ilegal, pois o Congresso determinara que essas moedas só poderiam ser adquiridas com ouro, uma medida para limitar sua quantidade à demanda real. Como as moedas de prata tinham um limite de curso legal de 5 dólares, sua circulação excessiva poderia prejudicar o comércio. De fato, isso aconteceu, e comerciantes e banqueiros reclamaram que o limite os obrigava a vender os excedentes com desconto a corretores.
O excesso foi substituído por uma escassez quando a maioria das moedas federais foi entesourada durante o caos econômico da Guerra Civil Americana. O foi o que desapareceu mais lentamente, mantendo valor apenas pela confiança no governo, que estava abalada na época. Eventualmente, ele também sumiu de circulação e passou a ser trocado com ágio. Diversas soluções temporárias substituíram as moedas desaparecidas, como moeda fracionária e . A partir de 1864, o Congresso começou a autorizar moedas de metal base que não seriam entesouradas. Reduziu o peso do centavo, passando a fabricá-lo em bronze, e exigiu uma do mesmo material. No ano seguinte, foi introduzido o e, em 1866, começou a produção do (hoje simplesmente chamado de níquel). A moeda de dois centavos, inicialmente popular, teve sua cunhagem reduzida à medida que o público preferia o níquel, menor e mais prático.
As , sem lastro em prata ou ouro, mas garantidas pelo crédito dos Estados Unidos, foram necessárias para financiar os enormes gastos da guerra. No final da década de 1860, políticos divergiam sobre a rapidez com que o governo deveria retomar os pagamentos em ouro e prata. O Secretário do Tesouro, Hugh McCulloch, acreditava que a melhor forma era retirar as notas verdes o mais rápido possível, o que fez até ser interrompido pelo Congresso, que considerava sua postura contracionista prejudicial à economia. Cada vez mais prata era extraída no Extremo Oeste. A queda no preço do metal tornava atraente a opção de depositar prata na Casa da Moeda em troca de moedas, e a cunhagem de dólares de prata aumentou consideravelmente no final da década de 1860 e início da de 1870. O dólar de prata tinha curso legal pleno, e algumas autoridades temiam que os depósitos crescentes fizessem a prata expulsar o ouro da circulação, como previsto pela Lei de Gresham, ameaçando o padrão-ouro.
Como fazia duas décadas que a prata não era regularmente depositada para cunhagem, o fato de os Estados Unidos estarem em um padrão bimetálico desde 1792 era frequentemente esquecido. O padrão-ouro era visto como a única opção viável, e muitos presumiam que o país já o seguia, um sistema adotado por nações fortes como o Reino Unido (1816) e o Império Alemão (1871).
Origem thumb|direita|John Jay Knox, fotografado por Mathew Brady Prejuízos de quase 250 mil dólares na preocuparam o Tesouro. Em 1866, o então Secretário do Tesouro, Hugh McCulloch, enviou John Jay Knox, funcionário do Tesouro, em uma missão especial de investigação. Knox constatou que irregularidades na transferência de lingotes entre os oficiais da Casa da Moeda resultaram em registros contábeis inconsistentes, mas a ausência de recibos impossibilitou identificar os responsáveis. Em 1869, já como Vice-Controlador da , Knox foi enviado pelo sucessor de McCulloch, George S. Boutwell, para inspecionar outras instalações da Casa da Moeda. Ele descobriu graves irregularidades e grandes perdas governamentais no Escritório de Ensaio de Nova York, novamente devido à falta de procedimentos contábeis adequados e à dificuldade dos funcionários em encontrar uma cópia dos regulamentos da Casa da Moeda.
Em 1867, a debateu a padronização de moedas de ouro de vários países segundo a . Pequenos ajustes no soberano de ouro britânico e na peça de cinco dólares de ouro americana (ou ) as equiparariam a 25 francos. Propôs-se que britânicos e americanos fizessem essas mudanças, enquanto a França começaria a cunhar uma moeda de 25 francos. Nada disso se concretizou, mas, em janeiro de 1868, o senador de Ohio John Sherman apresentou um projeto de lei para adotar formalmente o padrão-ouro nos Estados Unidos, eliminando a prata como curso legal e implementando as recomendações da conferência.
Em seu relatório de 1866, Knox recomendara uma revisão completa das leis relacionadas à Casa da Moeda. Em janeiro de 1870, Boutwell instruiu-o a preparar um esboço. Para isso, Knox contou com a ajuda do ex-Diretor da Casa da Moeda , que então ocupava um cargo itinerante no Departamento do Tesouro e, em 1873, se tornaria o primeiro diretor do Bureau da Casa da Moeda.
Knox finalizou um projeto de lei que revogava diversas disposições legais obsoletas e reescrevia outras. Ele propôs eliminar o dólar de prata padrão (substituindo-o por um dólar de prata leve com limite baixo de curso legal), transferir o escritório do Diretor da Casa da Moeda de Filadélfia para Washington, abolir a taxa de cunhagem de lingotes de ouro (então de 0,5%) e extinguir o cargo de Tesoureiro nas casas da moeda e escritórios de ensaio, transferindo suas funções ao superintendente. Durante a elaboração, Knox consultou ex-oficiais da Casa da Moeda, como os ex-diretores e , além do ex-Cunhador-Chefe da Casa da Moeda de Filadélfia, . O Diretor da Casa da Moeda, James Pollard, submeteu o projeto ao Congresso em 25 de abril de 1870.
Tramitação e aprovação thumb|O senador John Sherman conduziu o projeto pelo Congresso.