miniaturadaimagem|300x300px|George Washington e trabalhadores escravizados na sua plantação de Mount Vernon em 1797. A história de George Washington e a escravidão reflete a mudança de atitude de Washington em relação à posse de seres humanos. O preeminente Pai Fundador dos Estados Unidos e um proprietário escravocrata hereditário, Washington passou a se sentir desconfortável com a escravidão, embora mantivesse essa opinião apenas em comunicações privadas. A escravidão era, na época, uma instituição de longa data, que remontava a mais de um século na Virgínia, onde ele vivia; também era antiga em outras colônias americanas e na história mundial. O testamento de Washington libertou imediatamente um de seus escravos e determinou que os outros 123 servissem à sua esposa e fossem libertados o mais tardar com a morte dela; estes, em última instância, foram livres um ano após sua própria morte.

Na Colônia da Virgínia onde Washington cresceu, ele tornou-se, aos 11 anos, um proprietário de escravos de terceira geração, após a morte de seu pai em 1743, quando herdou seus primeiros dez escravos. Na idade adulta, sua propriedade pessoal de escravos aumentou por meio de heranças, compras e do Aumento natural de crianças nascidas na escravidão. Em 1759, ele também assumiu o controle dos escravos de dote pertencentes à propriedade Custis em seu casamento com Martha Dandridge Custis. As atitudes iniciais de Washington em relação à escravidão refletiam as visões dos plantadores predominantes na Virgínia, que não possuíam poucas — se é que possuíam — dúvidas morais. Em 1774, Washington denunciou publicamente o tráfico de escravos por motivos morais nas Resoluções de Fairfax. Após a Guerra Revolucionária, ele continuou a possuir seres humanos escravizados, mas passou a apoiar a abolição da escravidão por meio de um processo legislativo gradual.

Washington possuía uma ética de trabalho exigente e esperava o mesmo tanto dos trabalhadores contratados quanto dos escravizados. Ele fornecia a sua população escravizada alimentos básicos, vestuário e alojamento comparáveis à prática geral da época — embora nem sempre adequados — e também assistência médica. Em contrapartida, obrigava-os a trabalhar do nascer ao pôr do sol, durante a semana de seis dias que era padrão na época. Cerca de três quartos de seus trabalhadores labutavam nos campos, enquanto o restante atuava na residência principal como servos domésticos e artesãos. Eles complementavam a alimentação caçando, capturando animais e cultivando vegetais em seu tempo livre, e adquiriam porções extras, roupas e utensílios domésticos com a renda proveniente da venda de caça e produtos agrícolas. Formavam sua própria comunidade em torno do casamento e da família, embora Washington distribuísse os escravizados entre suas fazendas conforme as necessidades comerciais, fazendo com que muitos maridos vivessem separados de suas esposas e filhos durante a semana de trabalho. Washington usava tanto recompensas quanto punições para gerir sua população, mas frequentemente se decepcionava quando eles não atendiam aos seus rigorosos padrões. Uma parcela significativa dos escravizados na propriedade Mount Vernon resistiu à escravidão por meio de furtos para complementar alimentos e roupas ou obter renda, fingimento de doença e fuga para a liberdade.

Como comandante-em-chefe do Exército Continental em 1775, ele inicialmente recusou admitir afro-americanos, livres ou escravizados, em suas fileiras, mas cedeu às demandas da guerra e, a partir de então, liderou um exército racialmente integrado. Em 1778, Washington manifestou repulsa moral em vender alguns de seus escravos em público ou em separar suas famílias. Ao fim da guerra, exigiu – sem sucesso – que os britânicos respeitassem o preliminar tratado de paz que, segundo ele, previa o retorno de todos os escravos fugitivos. Politicamente, Washington acreditava que a questão divisiva da escravidão americana ameaçava a coesão nacional; nunca se manifestou publicamente sobre o assunto, nem mesmo em seus discursos acerca dos desafios da nova nação, e assinou leis tanto que protegiam quanto que restringiam a escravidão. Na Pensilvânia, contornou as especificidades das leis estaduais para não perder seus escravos.

Privadamente, Washington considerou libertar sua população escravizada em meados da década de 1790. Esses planos fracassaram devido à sua incapacidade de levantar os recursos financeiros que julgava necessários, à recusa de sua família em aprovar a emancipação dos escravos de dote e à sua aversão em separar as numerosas famílias que incluíam tanto os escravos de dote quanto os seus próprios.

Ao tempo de sua morte, em 1799, havia 317 escravizados em Mount Vernon. Desses, 124 pertenciam a Washington, 40 eram alugados e o restante era composto por escravos de dote, pertencentes à propriedade do primeiro marido de Martha Washington, Daniel Parke Custis, em nome de seus netos. O testamento de Washington foi amplamente divulgado após sua morte e previa a eventual emancipação dos escravos de sua propriedade – sendo um dos poucos fundadores escravocratas a fazê-lo. Ele não podia legalmente libertar os escravos de dote; assim, o testamento estipulava que, com exceção de seu criado William Lee, que foi imediatamente liberto, os escravizados seriam legados à sua viúva Martha até sua morte. Esta, sentindo-se insegura entre escravos cuja liberdade dependia de seu falecimento, os libertou em 1801.

Contexto

A escravidão foi introduzida na colônia da Virgínia inglesa quando os primeiros africanos foram transportados para o Ponto Comfort em 1619. Aqueles que aceitaram o Cristianismo tornaram-se "servos cristãos" com escravidão por tempo determinado ou até mesmo libertos, mas esse mecanismo de fim do cativeiro foi gradualmente encerrado. Em 1667, a Assembleia da Virgínia aprovou uma lei que proibia o batismo como meio de conferir liberdade. Os africanos batizados antes de chegarem à Virgínia podiam receber o status de Servidão por contrato até 1682, quando outra lei os declarou escravos. Na camada mais baixa da sociedade virginiana, brancos e pessoas de ascendência africana compartilhavam desvantagens e um modo de vida semelhante, que incluía casamentos mistos, até que a Assembleia tornou tais uniões puníveis com banimento em 1691.Wiencek 2003, pp. 41–43

Em 1671, a Virgínia contava com 6.000 servos contratados brancos entre seus 40.000 habitantes, mas apenas 2.000 pessoas de ascendência africana, até um terço das quais, em alguns condados, eram livres. No final do século XVII, a política inglesa passou a favorecer a retenção de mão de obra barata em vez de enviá-la para as colônias, e o número de servos contratados na Virgínia começou a escassear; por volta de 1715, a imigração anual era de algumas centenas, em comparação com 1.500–2.000 na década de 1680. À medida que os plantadores de tabaco cultivavam mais terras, compensavam a falta de mão de obra com um número crescente de trabalhadores escravizados. A instituição estava enraizada na raça, com os Códigos de Escravidão da Virgínia de 1705, e, a partir de cerca de 1710, o crescimento da população escravizada foi impulsionado pelo aumento natural. Entre 1700 e 1750, o número de escravizados na colônia passou de 13.000 para 105.000, quase 80% dos quais nascidos na própria Virgínia.Wiencek 2003 43–46 Na época de Washington, a escravidão estava profundamente enraizada na estrutura econômica e social da Virgínia, onde cerca de 40% da população e praticamente todos os afro-americanos eram escravizados.Henriques 2008, p. 146

George Washington nasceu em 1732, sendo o primeiro filho do segundo casamento de seu pai Augustine. Augustine era um plantador de tabaco que possuía cerca de de terra e 50 escravizados. Com sua morte em 1743, ele deixou sua Little Hunting Creek para o meio-irmão mais velho de George, Lawrence, que a renomeou para Mount Vernon. Washington herdou a Ferry Farm e dez escravizados.Chernow 2010, pp. 22–28 Ele arrendou Mount Vernon da viúva de Lawrence dois anos após a morte deste, em 1752, e a herdou em 1761.Chernow 2010, pp. 82, 137 Era um especulador agressivo de terras e, em 1774, já havia acumulado cerca de de terra na País dos Ohio na fronteira ocidental da Virgínia. Na sua morte, possuía mais de .Chernow 2010, pp. 201, 202Ferling 2009, p. 66Longmore 1988, p. 105 Em 1757, iniciou um programa de expansão em Mount Vernon que culminaria em uma propriedade de composta por cinco fazendas distintas, onde inicialmente cultivava tabaco.Chernow 2010, pp. 113–115, 137

A terra agrícola exigia mão de obra para ser produtiva e, no sul americano do século XVIII, o trabalho escravo institucional gerava os maiores lucros. Washington herdou escravos de Lawrence, adquiriu outros como parte dos termos do arrendamento de Mount Vernon e recebeu mais escravos com a morte da viúva de Lawrence, em 1761.Hirschfeld 1997, p. 11Morgan 2000, p. 281 Em seu casamento, em 1759, com Martha Dandridge Custis, Washington assumiu o controle de 84 escravos de dote. Martha tinha usufruto vitalício sobre esses escravos,Jones, Robert Francis. George Washington: Ordinary Man, Extraordinary Leader, p. 180 (Fordham University Press, 2002). os quais ela mantinha em fideicomisso para os herdeiros da propriedade Custis; e, embora Washington não detivesse título legal sobre eles, administrava-os como sua própria propriedade.Hirschfeld 1997, pp. 11–12Wiencek 2003, p. 81Ellis 2004, p. 260 Entre 1752 e 1773, comprou pelo menos 71 escravos — homens, mulheres e crianças.Morgan 2005, p. 407 n7Haworth 1925, p. 192, cited in Hirschfeld 1997, p. 12 Reduziu significativamente suas compras de escravos após a Revolução Americana, mas continuou a adquiri-los, principalmente por meio do aumento natural e, ocasionalmente, na quitação de dívidas.Twohig 2001, p. 123 Em 1786, ele listou 216 escravizados – 122 homens e mulheres e 88 crianças – tornando-o um dos maiores proprietários de escravos no Condado de Fairfax, Virgínia. Deste total, 103 pertenciam a Washington, e o restante consistia em escravos de dote.Morgan 2000, pp. 281–282, 298Hirschfeld 1997, pp. 16–17

Escravidão em Mount Vernon Washington via seus trabalhadores como parte de uma família extensa, tendo ele mesmo a figura paterna no comando. Demonstrava elementos tanto de patriarcado quanto de paternalismo em sua relação com os escravizados que controlava.Morgan 2000, p. 282Thompson 2019, p. 45 Há exemplos de afeto genuíno entre mestre e escravizados, como ocorreu com seu criado William Lee, embora tais casos fossem exceção.Thompson 2019, pp. 53–54Ellis 2004, p. 46 O aspecto paternalista via sua relação com os escravizados como baseada em obrigações mútuas; ele provia para eles e, em troca, eram seus, numa relação na qual os escravizados podiam recorrer a Washington com suas preocupações e queixas.Thompson 2019, pp. 47, 51 Mestres paternalistas consideravam-se generosos e merecedores de gratidão.Morgan 1987, p. 40 Quando a empregada de Martha, Oney Judge, fugiu em 1796, Washington reclamou da "ingratidão da moça, que foi criada e tratada mais como uma criança do que como uma serva".Thompson 2019, pp. 42, 286