O atentado à Igreja Batista da Rua 16, localizada em Birmingham, Alabama, aconteceu em 15 de setembro de 1963. O ataque terrorista foi perpetrado por um grupo terrorista supremacista branco. Quatro membros de um capítulo local da Ku Klux Klan (KKK) plantaram 19 bastões de dinamite conectados a um dispositivo de temporização sob os degraus localizados no lado leste da igreja.
Descrito por Martin Luther King Jr. como "um dos crimes mais cruéis e trágicos já perpetrados contra a humanidade", a explosão na igreja matou quatro meninas e feriu entre 14 e 22 outras pessoas.
A investigação de 1965 conduzida pelo Federal Bureau of Investigation determinou que o atentado foi cometido por quatro conhecidos membros da KKK e segregacionistas: Thomas Edwin Blanton Jr., Herman Frank Cash, Robert Edward Chambliss e . No entanto, foi apenas em 1977 que o primeiro suspeito, Robert Chambliss, foi processado pelo Procurador-Geral do Alabama William "Bill" Baxley e condenado por assassinato em primeiro grau de uma das vítimas, Carol Denise McNair, de 11 anos.
Como parte de um esforço dos promotores estaduais e federais para reabrir e julgar casos arquivados envolvendo assassinatos e terrorismo doméstico da era dos direitos civis, o Estado do Alabama levou Blanton Jr. e Cherry a julgamento, que foram condenados por quatro acusações de assassinato em primeiro grau e sentenciados a prisão perpétua em 2001 e 2002, respectivamente. O futuro Senador dos Estados Unidos Doug Jones conseguiu processar Blanton e Cherry com sucesso. Herman Cash morreu em 1994 e nunca foi acusado por seu suposto envolvimento no atentado.
O atentado à Igreja Batista da Rua 16 marcou um ponto de virada nos Estados Unidos durante o movimento dos direitos civis e também contribuiu para o apoio à aprovação da Lei dos Direitos Civis de 1964 pelo Congresso.
Contexto Nos anos que antecederam o atentado à Igreja Batista da Rua 16, Birmingham havia conquistado uma reputação nacional como uma cidade tensa, violenta e racialmente segregada, onde até mesmo tentativas tímidas de integração racial eram recebidas com resistência violenta. Martin Luther King Jr. descreveu Birmingham como "provavelmente a cidade mais completamente segregada dos Estados Unidos". O Comissário de Segurança Pública de Birmingham, , liderava os esforços para impor a segregação racial na cidade por meio de táticas violentas.
Residentes negros e brancos de Birmingham eram segregados em diferentes instalações públicas, como bebedouros, e locais de convivência, como cinemas. A cidade não tinha policiais ou bombeiros negros e a maioria dos residentes negros só conseguia encontrar empregos subalternos, como cozinheiros e faxineiros. Os residentes negros não enfrentavam apenas segregação no contexto de lazer e trabalho, mas também em relação à sua liberdade e bem-estar. Devido ao no estado desde o início do século, com o registro de eleitores sendo praticamente impossível, poucos residentes negros da cidade estavam registrados para votar. Ataques com bombas a casas e instituições negras eram comuns, com pelo menos 21 explosões registradas em propriedades e igrejas negras nos oito anos anteriores a 1963. No entanto, nenhum desses ataques havia resultado em mortes. Esses ataques renderam à cidade o apelido de "Bombingham".
Campanha de Birmingham
Ativistas e líderes dos direitos civis em Birmingham lutaram contra o racismo profundamente enraizado e institucionalizado da cidade com táticas que incluíam o combate às disparidades econômicas e sociais de Birmingham. Suas demandas incluíam a dessegregação de instalações públicas, como balcões de lanchonetes e parques, a retirada de acusações criminais contra manifestantes e o fim da discriminação explícita nas oportunidades de emprego. O objetivo intencional dessas atividades era acabar com a segregação em Birmingham e no Sul como um todo. O trabalho desses ativistas dos direitos civis em Birmingham foi crucial para o movimento, pois a campanha de Birmingham serviu como orientação para outras cidades do Sul em relação à resistência contra a segregação e o racismo.
A Igreja Batista da Rua 16, de três andares, foi um ponto de encontro central para atividades dos direitos civis durante a primavera de 1963. Quando a Conferência de Liderança Cristã do Sul (SCLC) e o se envolveram em uma campanha para registrar afro-americanos para votar em Birmingham, as tensões na cidade aumentaram. A igreja foi usada como local de encontro para líderes dos direitos civis, como Martin Luther King Jr., Ralph Abernathy e , para organizar e educar os participantes das marchas. Foi o local onde estudantes foram organizados e treinados pelo Diretor de Ação Direta da SCLC, , para participar da Cruzada das Crianças da campanha de Birmingham de 1963, após outras marchas terem ocorrido.
Na quinta-feira, 2 de maio, mais de 1.000 estudantes, alguns com apenas oito anos, optaram por deixar a escola e se reunir na Igreja Batista da Rua 16. Os manifestantes receberam instruções para marchar até o centro de Birmingham e discutir com o prefeito suas preocupações sobre a segregação racial na cidade, além de integrar prédios e empresas segregados. Embora essa marcha tenha enfrentado forte resistência e críticas, com 600 prisões apenas no primeiro dia, a campanha de Birmingham e sua Cruzada das Crianças continuaram até 5 de maio. A intenção era lotar a prisão com manifestantes. Essas demonstrações levaram a um acordo, em 8 de maio, entre os líderes empresariais da cidade e a Conferência de Liderança Cristã do Sul, para integrar instalações públicas, incluindo escolas, na cidade dentro de 90 dias. As três primeiras escolas em Birmingham a serem integradas o fizeram em 4 de setembro.
Essas demonstrações e as concessões dos líderes da cidade à maioria das demandas dos manifestantes foram recebidas com forte resistência por outros brancos em Birmingham. Nas semanas após a integração das escolas públicas em 4 de setembro, três bombas adicionais foram detonadas em Birmingham. Outros atos de violência seguiram o acordo, e vários membros ferrenhos da Klan expressaram frustração com o que consideravam uma falta de resistência eficaz à integração.
Atentado Na madrugada de domingo, 15 de setembro de 1963, vários membros da United Klans of America — Thomas Edwin Blanton Jr., Robert Edward Chambliss, Bobby Frank Cherry e, supostamente, Herman Frank Cash — plantaram no mínimo 15 bastões de dinamite com um dispositivo de temporização sob os degraus da igreja, próximo ao porão.
Por volta das 10:22 da manhã, um homem anônimo telefonou para a Igreja Batista da Rua 16. A chamada foi atendida pela secretária interina da Escola Dominical, uma garota de 15 anos chamada Carolyn Maull. O chamador anônimo simplesmente disse as palavras "Três minutos" para Maull antes de encerrar a ligação. Menos de um minuto depois, a bomba explodiu. Cinco crianças estavam no porão no momento da explosão, em um banheiro próximo à escadaria, trocando-se para usar vestes de coral em preparação para um sermão intitulado "Uma Rocha que Não Rolará". Segundo uma sobrevivente, a explosão sacudiu todo o prédio e lançou os corpos das meninas pelo ar "como bonecas de pano".
A explosão abriu um buraco de 2,1m de diâmetro na parede traseira da igreja e uma cratera de 1,5m de largura e 0,61m de profundidade no lounge do porão feminino, destruindo os degraus traseiros da igreja e lançando um motorista que passava pelo local para fora de seu carro. Vários outros carros estacionados próximos ao local da explosão foram destruídos, e janelas de propriedades localizadas a mais de dois quarteirões da igreja também foram danificadas. Todas as janelas de vitral da igreja, exceto uma, foram destruídas na explosão. A única janela de vitral que permaneceu praticamente intacta retratava Cristo liderando um grupo de crianças pequenas.
Centenas de pessoas, algumas levemente feridas, convergiram para a igreja para procurar sobreviventes nos escombros, enquanto a polícia montava barricadas ao redor da igreja e vários homens indignados entraram em confronto com os policiais. Estima-se que 2.000 pessoas negras se reuniram no local nas horas seguintes à explosão. O pastor da igreja, o Reverendo John Cross Jr., tentou acalmar a multidão recitando em voz alta o Salmo 23 por meio de um megafone.
Vítimas Quatro meninas — Addie Mae Collins (14 anos, nascida em 18 de abril de 1949), Carol Denise McNair (11 anos, nascida em 17 de novembro de 1951), Carole Rosamond Robertson (14 anos, nascida em 24 de abril de 1949) e Cynthia Dionne Wesley (14 anos, nascida em 30 de abril de 1949) — foram mortas no ataque. A explosão foi tão intensa que o corpo de uma das meninas foi decaptado e tão gravemente mutilado que só pôde ser identificado por suas roupas e um anel. Outra vítima foi morta por um pedaço de argamassa incrustado em seu crânio. O pastor da igreja, Reverendo John Cross, lembrou em 2001 que os corpos das meninas foram encontrados "empilhados uns sobre os outros, agarrados juntos". Todas as quatro meninas foram declaradas mortas na chegada à Clínica de Emergência Hillman.
Entre 14 e 22 outras pessoas ficaram feridas na explosão, incluindo a irmã mais nova de Addie Mae, Sarah Collins, de 12 anos. Ela teve 21 pedaços de vidro incrustados em seu rosto e ficou cega de um olho. Em suas lembranças posteriores do atentado, Collins recordaria que, nos momentos imediatamente anteriores à explosão, ela havia observado sua irmã, Addie, amarrando o laço de seu vestido. Outra irmã de Addie Mae Collins, Junie Collins, de 16 anos, recordaria posteriormente que, pouco antes da explosão, ela estava sentada no porão da igreja lendo a Bíblia e observou Addie Mae Collins amarrando o laço do vestido de Carol Denise McNair antes de retornar ao andar térreo da igreja.
Inquietação e tensões A violência escalou em Birmingham nas horas seguintes ao atentado, com relatos de grupos de jovens negros e brancos jogando tijolos e trocando insultos. A polícia pediu aos pais de jovens negros e brancos que mantivessem seus filhos em casa, enquanto o governador do Alabama, George Wallace, ordenou o envio de 300 policiais estaduais adicionais e 500 membros da Guarda Nacional do Alabama para ajudar a conter os distúrbios. O Conselho Municipal de Birmingham convocou uma reunião de emergência para propor medidas de segurança para a cidade, embora propostas de toque de recolher tenham sido rejeitadas. Dentro de 24 horas após o atentado, pelo menos cinco empresas e propriedades haviam sido alvos de bombas incendiárias, e vários carros — a maioria conduzida por brancos — foram apedrejados por jovens em revolta.
Em resposta ao atentado à igreja, descrito pelo prefeito de Birmingham, Albert Boutwell, como "simplesmente repugnante", o Procurador-Geral, Robert F. Kennedy, enviou 25 agentes do FBI, incluindo especialistas em explosivos, para Birmingham para conduzir uma investigação forense minuciosa. miniatura|direita|Congresso pela Igualdade Racial e membros da Igreja All Souls marcham em memória das vítimas do atentado à Igreja Batista da Rua 16 em 22 de setembro de 1963