miniatura|Selecția prizonierilor de la Auschwitz-Birkenau în mai sau iunie 1944.Prin război mondial se înțelege un război care implică mai multe state, mai ales mari puteri ale lumii, un conflict militar la care participă, direct sau indirect, numeroase state ale lumii, extins geografic pe mai multe continente și implicând utilizarea nelimitată a tuturor resurselor strategice disponibile, având drept consecințe schimbări la nivel internațional.
În lumea academică, în sistemul de învățământ, cât și în mass-media, termenul este folosit pentru cele două mari războaie globale purtate între anii 1914-1918 și între anii 1939-1945 (Primul și al Doilea Război Mondial). Au existat antecedente ce corespund caracteristicilor unui război mondial, precum războiul de șapte ani sau războaiele napoleoniene.
Originea termenului În Dicționarul englez Oxford este citat un pasaj dintr-un ziar scoțian "The People's Journal" dintr-o ediție din anul 1948: " Un război dus între marile puteri este acum în mod necesar un război mondial. "Termenul" război mondial "a fost folosit în 1850 de către Karl Marx și asociatul său, Friedrich Engels, pentru luptele de clasă din Franța. În 1889, a descris un episod din mitologia teutonică ca un "război mondial" (suedez: världskrig), justificând această descriere printr-o linie dintr-un poem epic vechi norvegian, "Völuspá: folcvig fyrst i heimi" "). Scriitorul german August Wilhelm Otto Niemann a folosit termenul de "război mondial" în titlul romanului anti-britanic" Der Weltkrieg: Deutsche Träume "din 1904, publicat în limba engleză cu titlul "Cucerirea viitoare a Angliei".
În limba engleză, termenul de "primul război mondial" (First World War) a fost utilizat de Charles à Court Repington ca un titlu pentru jurnalul sau de memorii publicat în 1920. Termenul de "Primul Război Mondial" a fost utilizat ulterior în revista Time, termenul de "Al Doilea Război Mondial" fiind folosit pentru următorul război speculativ. Pe 4 septembrie, la o zi după ce Franța și Marea Britanie i-au declarat război Germaniei, pe prima pagină a ziarului danez Kristeligt Dagblad scria "Cel de-al Doilea Război Mondial a început ieri la ora 11 dimineață".The First World War Quite Interesting Ltd. Encyclopedia. Downloaded Feb. 11, 2017"Den anden Verdenskrig udbrød i Gaar Middags Kl. 11", Kristeligt Dagblad, 4 septembrie 1939.
În limba engleză este folosit termenul "world war", în franceză este tradus în guerre mondiale, în germană: Weltkrieg, în italiană: guerra mondiale, în spaniolă și portugheză: guerra mundial, iar în rusă: мировая война (mirovaya voyna.)
Istoric Majoritatea războaielor purtate în era pre-industrială au fost la nivel local, regional, continental și intercontinental. Conflicte militare precum Războiul de 30 de ani sau Războaiele Napoleoniene nu pot fi catalogate ca războaie globale, ci ca războaie regionale sau continentale, având în vedere că pentru un război purtat la scară mondială trebuie să fie implicate state de pe mai multe continente sau chiar de pe toată planetă. De asemenea, chiar dacă s-au implicat puteri europene ca Imperiul Britanic, Regatul Franței, Provinciile Unite și Regatul Spaniei, Războiul de Independență al Statelor Unite ale Americii este un război continental, bătăliile fiind purtate doar pe continentul american.
Sunt istorici care au catalogat Războiul de Șapte Ani ca fiind primul război mondial sau ca războiul mondial 0. Acesta a fost desfășurat în Europa, America de Nord, America de Sud, Africa și Asia, avându-i drept combatanți puteri din două tabere: Imperiul Britanic, Regatul Prusiei, Regatul Portugaliei și Confederația Irocheză vs Regatul Franței, Sfântul Imperiu Roman, Imperiul Rus, Imperiul Spaniol, Imperiul Suedez și Imperiul Mughal. În urmă acestui război au rezultat peste 1 500 000 de victime.
Însuși politicianul britanic Winston Churchill consideră Războiul de Șapte ani drept primul război global.H.V. Bowen. 1998. War and British Society 1688-1815. (Cambridge, United Kingdom: Cambridge University Press), 7. ISBN 0521576458 Cu toate astea, războiul din anii 1914-1918 rămâne în continuare considerat de către mediul academic și mass-media drept primul război mondial.
Primul Război Mondial (1914-1918)
Primul Război Mondial a fost declanșat în 1914, fiind primul conflict militar desfășurat la scară globală. Cea de-a două revoluție industrială, accelerarea producției în masă și amploarea globalizării au extins conflictul inițial declanșat la nivel local între Imperiul Austro-Ungar și Serbia la nivel continental prin intrarea Germaniei, Franței și Marii Britanii și în cele din urmă la nivel mondial prin intrarea Rusiei , Americii și al altor state extra-europene în confruntare. Războiul a fost desfășurat între două alianțe opuse create anterior - Puterile Centrale și Antanta, fiecare putere participând la război din anumite motive ce țin de interese proprii, ce țineau fie de dobândire a supremației teritoriale, fie din motive de apărare strategică. Austro-Ungaria caută să-și consolideze dominația teritorială în peninsula balcanică și Europa centrală, Imperiul Rus caută să-și extindă supremația spre Balcani prin intermediul mișcării panslaviste, Imperiul German concura cu Imperiul Britanic pentru poziția de superputere navală și deținerea coloniilor în Africa, simțindu-se amenințat totodată de tratatul de ajutor reciproc dintre Franța și Imperiul Rus ce îl înconjurau. Imperiul Britanic urmărea să-și asigure supremația globală, iar Franța avea frustrări privind pierderea unor teritorii în față Germaniei în războiul franco-prusac. America a intrat în război de partea Antantei din cauza agresivității germane ce-i amenință apărarea, iar intervenția acesteia a dus la încheierea războiului. Au fost duse lupte în Europa Vestică, Europa estică, Europa balcanică, cât și în Asia, Insulele din Pacific, Oceanul Indian, Oceanul Atlantic, Africa, Orientul Mijlociu, dar și pe coastele continentelor americane, fiind implicate și coloniile imperiilor respective din toată lumea. Au fost utilizate arme și inovații militare de ultima generație: mitraliere, avioane, tancuri, grenade, precum și arme chimice. Primul Război Mondial se caracterizează ca fiind un război static datorită sistemului de tranșee implementat în toată Europa.
Războiul s-a încheiat în 1918 cu victoria Antantei și destrămarea a patru mari imperii: Imperiul Otoman, Imperiul Austro-Ungar, Imperiul German și Imperiul Rus. În Rusia devastată de războiul civil și-a început ascensiunea noua ideologie a socialismului, luând naștere Uniunea Sovietică. Multe schimbări teritoriale au avut loc, fiind create noi națiuni autonome în Europa și Orientul Mijlociu, iar alte colonii ale fostelor imperii înfrânte fiind transferate imperiilor și națiunilor învingătoare. Pentru a preveni declanșarea unui alt război, națiunile învingătoare au pus bazele Ligii Națiunilor, dar care avea să se dovedească incapabilă și slabă.
Al Doilea Război Mondial (1939-1945)
Al Doilea Război Mondial a durat din 1939 până în 1945, fiind cel mai distructiv conflict militar din istorie și fiind singurul în care au fost utilizate arme atomice, fiind un adevărat război total de uzură. Germania Nazistă a fost responsabilă pentru genociduri, cel mai notabil fiind Holocaustul, pentru uciderea a 6 milioane de evrei și al altor milioane de victime străine ucise în operațiuni militare. Germania este considerată drept responsabilă pentru declanșarea războiului în Europa datorită pretențiilor teritoriale ale lui Adolf Hitler conform conceptului fundamental al geopoliticii clasice germane "Lebensraum". Germania fusese anterior dezavantajată de condițiile dure impuse de puterile învingătoare, efectiv falimentand-o. Hitler, carismatic, naționalist și populist, a obținut încrederea și susținerea populației germane, dobândind puterea prin mijloace democratice și ajungând să instaureze un regim totalitar. A extins și dezvoltat Reich-ul german prin anexarea teritoriilor din Europa Centrală, Africa și Europa Vestică. Între timp, în Uniunea Sovietică, pentru a-și consolida puterea și regimul totalitar, Iosif Stalin efectua epurări, genocide, execuții la scară largă și deportări, iar politicile sale brutale au dus la foamete încât zeci de milioane de sovietici au fost uciși. Inițial fiind într-o stare de înțelegere, cele două mari puteri au ajuns să se confrunte pentru supremația asupra estului Europei. În același timp, Italia aspiră să refacă vechiul Imperiu Roman și a devenit părtaș la atrocitățile comise de germanii naziști. În extremul orient, în urmă agresivității de care a dat dovadă Imperiul Japonez în campaniile militare de expansiune și masacre, America i-a tăiat aprovizionarea cu combustibili. Japonezii, pentru a se răzbună, au comis atacul de la Pearl Harbour, ceea ce a determinat America să iasă din neutralitate și să intervină, războiul, inițial european, devenind global. Intervenția Americii și întărirea alianței acesteia dintre Marea Britanie și Uniunea Sovietică au dus la înfrângerea puterilor Axei.
În urmă celui de-al doilea război mondial, cel de-al treilea Reich German a fost desființat, iar Germania divizată în două state separate, Imperiul Japonez și-a pierdut toate teritoriile în urmă confruntărilor crâncene și celor două bombardamente nucleare de la Hiroshima și Nagasaki efectuate de americani, multe state europene participante la război au fost eliberate de americani, cât și de sovietici de sub regimurile fasciste asociate cu Germania Nazistă, iar Franța și Imperiul Britanic și-au pierdut imperiile coloniale datorită distrugerilor, costurilor imense și emancipării mișcărilor pentru decolonizare. Tabăra Aliaților, la conducerea președintelui Franklin Roosevelt, Winston Churchill și Iosif Stalin, a ieșit victorioasă din război și și-a permis să împartă sferele de influență în perioada postbelică. Statele Unite ale Americii și-au asigurat poziția de superputere globală, alături de Uniunea Sovietică ce i-a devenit superputerea rivală, ambele luptând în următoarele decenii pentru supremația globală. În Orientul extrem, după anihilarea Imperiului Japonez, o nouă putere lua amploare, Republica Populară Chineză, care din păcate avea să comită mai multe agresiuni și masacre decât Imperiul Japonez. Asta în vreme ce Uniunea Sovietică a implementat conducerea socialistă în Europa de Est.
Instituții mondiale ca Organizația Națiunilor Unite au fost create pentru a colectiviza afacerile internaționale, cu scopul explicit de a preveni declanșarea unui alt război mondial. Războiul a comis multe distrugeri, dar a contribuit și la progresul tehnologic enorm ce vor avea efect profund în timp de pace, precum apariția vehiculelor aeriene de mare viteză, penicilină, energia nucleară și calculatoarele electronice.
Al Treilea Război Mondial Războiul Rece (1947-1991 )
Termenul de Al Treilea Război Mondial este o noțiune care desemnează un eventual război global, care ar urmă să fie purtat la scară globală și care ar avea loc ca o continuare a celui de-al Doilea Război Mondial. Acest presupus război a fost anticipat și plănuit în perioada Războiului Rece de autorități civile și militare din mai multe țări și, de asemenea, este un subiect foarte des întâlnit în literatură de ficțiune. Se presupune că se vor folosi arme atomice care vor duce la distrugerea Pământului. În perioada conflictului dintre Statele Unite și Uniunea Sovietică, denumit generic Războiul Rece, se credea că este posibil ca al Treilea Război Mondial să izbucnească din cauza rivalităților dintre aceste două superputeri. Datorită distrugerii reciproce asigurate, un al Treilea Război Mondial în care s-ar folosi arme nucleare ar duce la distrugeri colosale.