Moș Crăciun este un personaj legendar, originar din creștinismul occidental, descris ca fiind aducător de cadouri pentru toți copiii cuminți în noaptea de Ajun (24 spre 25 decembrie). Chiar dacă mitul poate varia de la zonă la zonă, în special în funcție de clima în perioada Crăciunului (care pleacă de la o iarnă înghețată în emisfera nordică, și ajunge la o vară călduroasă în emisfera sudică), în general, Moș Crăciun este imaginat ca fiind îmbrăcat într-un costum roșu, având o barbă lungă și albă, și locuind într-o țară înzăpezită (Finlanda sau Canada). Este asociat în mod popular cu un râs adânc și vesel, redat frecvent în literatura de Crăciun drept „ho, ho, ho!”.
Crăciuneasa și spiridușii îl ajută la pregătirea cadourilor în atelierul Moșului. El împarte cadourile cu ajutorul unei sănii zburătoare (sau pe o placă de surf în Australia), ce este trasă de Rudolf și alți 8 reni. Reprezentarea Moșului a luat naștere în America de Nord, în secolul al XIX-lea, și a fost oficializată, de-a lungul timpului, prin cântece, radio, televiziune, cărți pentru copii, tradiții familiale, filme și publicitate.
Origini
Sfântul Nicolae din Myra (Demre) reprezintă sursa primară de inspirație pentru Moș Crăciun. El a trăit în secolul al IV-lea și a fost un episcop creștin al provinciei Licia din Anatolia bizantină, fiind renumit pentru faptul că împărțea cadouri oamenilor săraci. El a dăruit câte 100 de galbeni la trei fete sărace, bani care să le slujească de zestre, așa încât fetele să se poată mărita în loc să fie silite să se prostitueze.McKnight, George Harley. „St. Nicholas - His Legend and His Role in the Christmas Celebration” (1917). Editura G.P. Putman's sons, pg. 3-28. Moș Crăciun a fost asemănat cu Odin, un zeu important la popoarele germanice. În două cărți scrise în secolul XIII în Islanda, „Poetic Edda” și „Prose Edda”, acesta este prezentat zburând pe un cal cu opt picioare numit Sleipnir ce putea călători pe distanțe lungi, astfel fiind comparat cu renii lui Moș Crăciun.Lauren S Bahr; Bernard Johnston, M.A., „Collier's Encyclopedia with Bibliography and Index”. Editura P.F. Collier, 1986. pg. 414 Sărbătoarea închinată lui, Yule, avea loc anual pe 21 decembrie. În ajunul acestei zile, copiii își umpleau încălțămintea cu legume, iar zeul le oferea dulciuri în locul acestora.Siefker, Phyllis. „Santa Claus, Last of the Wild Men: The Origins and Evolution of Saint Nicholas, Spanning 50,000 Years” (cap. 9, pg. 171-173) (2006) ISBN 0-7864-2958-5The Many Faces of Santa Claus. AssociatedContent. Accesat la 24 decembrie 2009. Conform legendei, această practică ar fi fost adusă în Statele Unite de către coloniștii neerlandezi ce s-au stabilit în New Amsterdam în secolul XVII.Chiesa di San Nicola di Mira . parrocchiasannicolo.net. Accesat la 24 decembrie 2009.Sinterklaas. The Holland Ring. Accesat la 24 decembrie 2009. Această idee este însă greșită, imigranții neerlandezi fiind protestanți detestau cultul sfinților, împreună cu cel al Sfântului Nicolae, considerându-l obicei papistaș. Santa Claus a fost introdus într-o satiră din 1809 a lui Washington Irving, numită Knickerbocker History, el inventând legenda conform căreia Santa Claus a fost împrumutat de la imigranții neerlandezi.
Sinterklaas (versiunea neerlandeză a Sfântului Nicolae) era îmbrăcat cu haine bisericești și se urca pe acoperișurile caselor, trimițându-le acestora cadouri prin horn. În Marea Britanie, „Father Christmas” este datat din secolul XVII, personajul fiind un bărbat grăsuț, cu barbă, îmbrăcat într-o haină lungă, verde și guler de blană. Imaginea lui se regăsește în „fantoma Crăciunului prezent” din cartea „A Christmas Carol” scrisă de Charles Dickens. Christkindlein a devenit popular în Europa în secolul XIX. El aducea cadouri în secret copiilor, având ca ajutor un pitic numit Pelznickel (sau Belsnickle).
Imaginea lui Moș Crăciun în perioada modernă
thumb|Ilustrație de Thomas Nast din 1881 cu Moș Crăciun Un rol important în crearea mitului l-a avut pastorul american Clement Clarke Moore, autor al unui poem care îl prezenta pe Sfântul Nicolae ca și un personaj simpatic, dolofan și zâmbitor, care împarte cadourile din sania sa trasă de reni.Moș Crăciun: furt de identitate. Radio România Actualități. Accesat la 24 decembrie 2009. Publicat pentru prima dată în ziarul Sentinel din New York pe 23 septembrie 1823, poemul a devenit în anii următori foarte căutat, ajungând în mai multe cotidiane din Statele Unite, dar fiind și tradus și publicat în întreaga lume. În 1860, cotidianul Harper's Illustrated Weekly a publicat un desen al lui Moș Crăciun, îmbrăcat într-un costum roșu ornat cu nasturi negri și cu o curea din piele. Timp de aproape 30 de ani, Thomas Nast, desenator și caricaturist al ziarului, a ilustrat prin sute de desene toate aspectele legendei și va da mitului principalele sale caracteristici vizuale. Nast este și cel care a promovat în 1885 ideea că reședința lui Moș Crăciun se află la Polul Nord. Acest lucru a fost preluat anul următor de scriitorul George P. Webster. În 1931, Moș Crăciun a primit o nouă imagine printr-o campanie publicitară, desfășurată de Coca-Cola. Desenatorul Haddon Sundblom i-a conturat o burtă durdulie, un aer jovial, un costum roșu și o atitudine tolerantă. Compania folosește aceeași imagine a lui Moș Crăciun în campaniile publicitare realizate cu ocazia sărbătorilor de iarnă din acel moment până în prezent.
În România În „Dicționarul onomastic românesc”, „Crăciun” este un substantiv, personificat în folclor ca Moș Crăciun.Constantinescu, N., A., „Dicționar onomastic românesc”, 1963, Editura Academiei Republicii Populare Române, București, pg.36 Romulus Vulcănescu prezintă legenda personajului: „Mitul arhaic al unui cioban-zeu-moș este transfigurat în mitul unui cioban demonic care refuză s-o primească pe Fecioara Maria să nască în staulul lui. Soția lui Crăciun (Crăciuna sau Crăciuneasa, în studiul lui Pericle Papahagi) o primește într-ascuns și moșește pe Isus, faptă pentru care Crăciun îi taie mâinile,Adevărul dureros: Moș Crăciun i-a tăiat mâinile soției sale , EVZ, 19 dec. 2012 dar Fecioara Maria i le lipește la loc. Minunea îl convertește pe Crăciun la creștinism (religie care nu apăruse încă). De bucurie că nevasta lui a scăpat de pedeapsa lui necugetată, Crăciun aprinde un rug de cioate de brad în curtea lui și joacă hora cu toate slugile sale. După joc împarte Fecioarei Maria daruri păstorești (lapte, caș, urdă, smântână) pentru ea și fiul ei”. Etnologul afirmă că Moș Crăciun reprezintă o transfigurare a magilor ce i-au adus daruri lui Isus la nașterea sa și că este simbolul tipului creator. Sintagma „moș” din numele său înseamnă „întemeietor”, „ziditor”, „începător”.
În aceeași zi se celebrau Saturnaliile romane, apoi moartea și renașterea zeului solar de origine iraniană, Mithra, și, după trei secole de la apariția creștinismului, a început să se serbeze nașterea lui Isus. Determinantul „Moș (Crăciun)” semnifică vârsta înaintată a zeului care trebuia să moară și să se nască de Anul Nou. Existența lui dura 365 sau 366 de zile, îmbătrânea, deceda și învia la începutul anului următor. În tradițiile populare, Crăciunul apare fie ca o zeitate cu puteri supranaturale, fie ca un om obișnuit (un bătrân, pastor cu barba de omăt, vecin cu Moș Ajun, etc).Manuela Golea, „Colindătorii din București încalcă două elemente importante în datină: timpul și spațiul” . România Liberă. Accesat la 24 decembrie 2009. Vestimentația lui era alcătuită din costum popular, anotimpul sugerat fiind primăvara.Oana Stoica Mujea, Moș Crăciun. Între presă și publicitate. Revista Noi, nu!. Accesat la 23 decembrie 2009. Vechimea numelui e dovedită de existența cuvântului, în variante, în aromână și megleno-română.Livia Popa, Pe urmele tradiției . floarealbastra.clubromantic.ro. Accesat la 23 decembrie 2009.
Moș Crăciun în Laponia, Finlanda Cea mai noua atracție din „Satul lui Moș Crăciun” este „Galeria de gheață”. Aici pot fi admirate sculpturi în gheață ce înfățișează atât tradițiile populației sami, cât și fauna reprezentativă pentru regiunea arctică, din zona Finlandei.
Iubitorii de teatru pot participa la scenete cu basme ce înfățișează creaturile fantastice din zona Laponiei. Totodată, te poți urca în „trenul basmelor”, care te duce până la „Casa lui Moș Crăciun”. Aici poți afla date despre obiceiuri de Crăciun din toate colțurile lumii (datorită unei expoziții de fotografii), poți să vezi decorațiuni unice de Crăciun sau jocuri de lumini, poți să împodobești brazi sau chiar să vizionezi filme vechi legate de sărbătoarea Crăciunului.
Ritualuri legate de Moș Crăciun Scrisoare către Moș Crăciun și Ajunul Crăciunului Obiceiul de a redacta o scrisoare către Moș Crăciun este o tradiție de Crăciun. Scrisorile de obicei conțin o listă de jucării pe care le doresc copiii și confirmarea faptului că au fost buni. Unii sociologi au constatat că fetele de obicei scriu mai politicos și mai mult decât băieții, chiar dacă cererile lor nu sunt mai mari decât ale celorlalți și au tendința de a folosi expresii mai complexe. Fetele cer cel mai adesea și cadouri pentru alte persoane.Otnes, Cele, Kyungseung Kim e Young Chan Kim. „Yes, Virginia, There is a Gender Difference: Analyzing Children's Requests to Santa Claus.” Journal of Popular Culture, 28, nr. 1 (1994) pag. 20-21 Satul lui Moș Crăciun din Finlanda a fost înființat în 1985 și din acel an au fost primite peste 12,5 milioane de scrisori din peste 197 de țări.Send your letters to Santa to Santa Claus Village in Finland...we're talkintravel. examiner.com. Accesat la 12 decembrie 2009. Din România au fost trimise peste 33 000 de redactări spre această destinație.Moș Crăciun a primit peste 33.000 de scrisori de la copiii români. Realitatea.net. Accesat la 27 decembrie 2009.
În Statele Unite, copiii lasă în seara de Ajun prăjituri și lapte pentru Moș Crăciun.Santa Feels the Cookies and Milk Thing is Getting Old. Associated Content. Accesat la 27 decembrie 2009. În Țările de Jos, acesta vine pe un cal alb și pune cadourile în saboți confecționați din lemn, iar în Rusia el este însoțit de Albă-ca-Zăpada. În Suedia, darurile sunt puse într-un sac îngropat adânc în zăpadă, iar Moș Crăciun este un pitic îmbrăcat în roșu, cu barbă albă, căruia îi place să mănânce orez cu lapte (o mâncare tradițională). În Italia există obiceiul ca, înainte de Moș Crăciun, să vină Befana. Ea se deplasează pe mătură și verifică dacă au fost cuminți copiii, lăsându-le cadouri lângă brad. În Anglia, cei mici aruncă scrisorile pentru Moș Crăciun în sobă astfel încât dorințele lor să iasă pe coș.Crăciunul în lume. Radio România Antena Satelor. Accesat la 27 decembrie 2009. În Islanda există 13 Moși Crăciun, câte unul pentru fiecare zi a sărbătorilor de iarnă.O, ce veste minunata! . Curentul. Accesat la 27 decembrie 2009. În perioada 24 decembrie – 6 ianuarie, aceștia împart copiilor cuminți cadouri, cei răi primind un cartof. În Elveția, el aduce pomul de Crăciun în casele oamenilor, obicei ce datează din 1775.Crăciunul în lume. BBC România. Accesat la 27 decembrie 2009.
Colindele de Crăciun