Opuntia, denumită în mod obișnuit smochin de Barbaria, este un gen de plante cu flori din familia Cactaceae, multe dintre specii fiind cunoscute pentru fructele lor aromate și florile arătătoare. Cactușii sunt bine adaptați la condiții aride; cu toate acestea, ei rămân vulnerabili la modificările regimului de precipitații și ale temperaturii determinate de schimbările climatice. Genul este numit după orașul grec antic Opus, unde, potrivit lui Teofrast, creștea o plantă comestibilă care putea fi înmulțită prin înrădăcinarea frunzelor. Cea mai comună specie utilizată în alimentație este „smochinul de Barbaria” (Opuntia ficus-indica).
O. ficus-indica este un cactus mare, segmentat, cu port arborescent, care poate crește până la 5–7 metri înălțime, cu o coroană de peste 3 m în diametru și un trunchi cu diametrul de aproximativ 1 m. Cladodele sunt de culoare verde până la albastru-verde, având uneori spini de până la 2,5 cm sau putând fi lipsite de spini. De regulă, plantele prezintă cladode plate și rotunjite (numite și platiclade), care conțin spini mari, rigizi, precum și spini mici, asemănători părului, numiți glohide, care aderă ușor la piele sau păr și se desprind de plantă. Florile sunt, de obicei, mari, axilare, solitare, bisexuate și epigine, cu un periant format din tepale distincte dispuse spiralat și cu un hipant bine dezvoltat. Staminele sunt numeroase și dispuse în verticile sau spirale, iar gineceul are numeroase ovare inferioare pe carpele. Placentarea este parietală, iar fructul este o bacă cu semințe arilate. Speciile de Opuntia variază considerabil ca habitus; majoritatea sunt arbuști, dar unele, precum O. galapageia din Galápagos, pot avea formă de arbore.
Chimie Speciile de Opuntia conțin o gamă variabilă de substanțe fitochimice, inclusiv polifenoli, minerale alimentare și betalaine. Printre compușii identificați în studii de bază se numără acidul galic, acidul vanilic și catechinele. Fructele conțin betalaine, precum betanina și indicaxantina, cele mai ridicate concentrații fiind înregistrate în pulpă.
Note
Categorie:Cactaceae Categorie:Flora Americii de Nord Categorie:Flora Americii de Sud