The Game of Death (chineză tradițională: 死亡的遊戲) este un film de arte marțiale neterminat din Hong Kong, conceput, scris, produs și regizat de Bruce Lee, care urma să interpreteze și rolul principal. Lee a început filmările în toamna anului 1972, dar a suspendat proiectul pentru a realiza Intrarea dragonului, coproducția americano-hongkongheză realizată împreună cu Warner Bros. Actorul a murit la 20 iulie 1973, înainte de a putea relua și finaliza filmul.

Proiectul era realizat prin Concord Production Inc., compania înființată de Lee împreună cu producătorul Raymond Chow. Într-un text redactat în perioada pregătirii filmului Intrarea dragonului, Lee descria The Game of Death drept o altă producție Concord la care lucrul fusese deja început.

Cea mai mare parte a materialului finalizat aparține punctului culminant al poveștii: ascensiunea personajului Hai Tien printr-o pagodă cu mai multe niveluri, fiecare apărat de un practicant al unui stil diferit de luptă. Lee a terminat confruntările cu personajele interpretate de Dan Inosanto, Ji Han-jae și Kareem Abdul-Jabbar.

După moartea lui Lee, Golden Harvest a decis să utilizeze o parte din materialul existent într-o producție nouă. Regizorul Robert Clouse a realizat astfel Game of Death (1978), cu o intrigă și personaje diferite și cu dubluri folosite pentru personajul principal. Aproximativ unsprezece minute din secvențele filmate de Lee în 1972 au fost integrate în partea finală a acelui film.

Rezumat Povestea concepută de Bruce Lee este cunoscută din notițele sale și dintr-o schiță de aproximativ douăsprezece pagini studiată ulterior de istoricul și autorul John Little. Personajul principal, Hai Tien (海天), este un fost campion de arte marțiale, retras neînvins din competiții. El călătorește împreună cu sora și fratele său mai mic, iar în timpul unei opriri în Coreea de Sud intră în conflict cu o organizație criminală.

Conducătorul organizației îi vorbește despre o pagodă în care este ascuns, la nivelul superior, un tezaur național chinezesc furat. Clădirea este apărată de practicanți experimentați ai artelor marțiale, iar folosirea armelor de foc este interzisă. O echipă trimisă anterior pentru recuperarea obiectului fusese înfrântă aproape în întregime.

Hai refuză inițial să participe la o nouă încercare. Pentru a-l constrânge, membrii organizației îi răpesc sora și fratele. El acceptă atunci să conducă un grup de practicanți ai artelor marțiale care trebuie să pătrundă în complex și să urce prin pagodă. Printre membrii grupului urmau să se afle personajele interpretate de James Tien și Chieh Yuan.

Înaintea intrării în pagodă, schița lui Lee prevedea o confruntare cu un grup de practicanți de karate. În interior, fiecare nivel urma să prezinte un adversar cu o metodă de luptă diferită. Însoțitorii lui Hai erau eliminați progresiv, obligându-l pe acesta să continue singur ascensiunea.

Planul cunoscut pentru nivelurile pagodei prevedea:

primul nivel — un luptător specializat în tehnici de picior, rol destinat maestrului de hapkido Hwang In-shik; al doilea nivel — un practicant al unui stil apropiat de Praying Mantis, rol pentru care Lee îl solicitase pe vechiul său elev și prieten Taky Kimura; al treilea nivel — practicantul filipinez de eskrima interpretat de Dan Inosanto; al patrulea nivel — maestrul de hapkido interpretat de Ji Han-jae; nivelul final — luptătorul de statură excepțională interpretat de Kareem Abdul-Jabbar.

Secvențele pentru primele două niveluri nu au fost finalizate. Lee a filmat însă confruntările complete cu Inosanto, Ji Han-jae și Abdul-Jabbar.

Adversarul final, interpretat de Abdul-Jabbar și numit în unele materiale „Mantis”, este un luptător deosebit de înalt, puternic și mobil, al cărui mod de luptă este mai puțin rigid decât al adversarilor precedenți. Hai întâmpină dificultăți tocmai deoarece adversarul său se adaptează în mod asemănător lui. În cele din urmă descoperă că acesta are o sensibilitate pronunțată la lumină și exploatează slăbiciunea pentru a-l învinge.

Materialul filmat se încheie cu Hai coborând după confruntarea finală. Filmul nu a ajuns până la etapa în care să fie realizată recuperarea tezaurului sau rezolvarea situației fraților săi. Schița narativă a lui Lee indica foarte succint că după confruntarea principală urma o arestare și o revenire la aeroport, fără ca aceste scene să fi fost dezvoltate și filmate.

Producție Bruce Lee a început lucrul la The Game of Death în toamna anului 1972, după succesul filmului Drumul dragonului, primul lungmetraj pe care îl regizase integral. Proiectul îi oferea posibilitatea de a controla atât povestea, cât și coregrafia scenelor de luptă.

Operatorul materialului realizat în 1972 a fost japonezul Tadashi Nishimoto, cunoscut și pentru colaborarea cu Lee la Calea dragonului. Japan Foundation îl descrie pe Nishimoto ca fiind ales personal de Lee pentru filmarea producțiilor sale, între care The Way of the Dragon și Game of Death.

Lee urmărea să utilizeze structura pagodei pentru a exprima concepția sa despre adaptabilitate în artele marțiale. Adversarii reprezentau metode de luptă diferite, iar înfrângerea lor trebuia să evidențieze limitele unei practici excesiv de rigide. Hai Tien, dimpotrivă, își modifica tactica în funcție de adversar, combinând mobilitatea și tehnici provenite din discipline diferite.

Personajul lui Dan Inosanto folosește arme și tehnici specifice eskrimei, cel al lui Ji Han-jae utilizează hapkido, iar luptătorul interpretat de Kareem Abdul-Jabbar îi oferă lui Hai cea mai dificilă confruntare deoarece nu este legat de un sistem rigid. Această progresie constituia partea centrală a mesajului pe care Lee intenționa să-l transmită prin film.

Deși povestea prevedea o pagodă cu cinci niveluri de confruntare, numai trei dintre luptele din interior au fost finalizate: cea cu Dan Inosanto, cea cu Ji Han-jae și confruntarea finală cu Kareem Abdul-Jabbar. Hwang In-shik fusese luat în considerare pentru nivelul inferior, iar Taky Kimura a relatat ulterior că Lee îl invitase în Hong Kong pentru a interpreta un practicant al stilului Praying Mantis.

Una dintre imaginile cele mai cunoscute provenite din aceste secvențe este combinezonul galben cu dungi negre purtat de Lee. Materialul cu Lee și Abdul-Jabbar, precum și structura confruntărilor succesive din pagodă, au devenit ulterior elementele cele mai recognoscibile ale proiectului neterminat.

Filmările au fost întrerupte atunci când Lee a ajuns la un acord pentru realizarea Intrarea dragonului. Site-ul oficial Bruce Lee precizează că The Game of Death a fost pus temporar deoparte pentru această producție. Lee intenționa să revină asupra proiectului, iar acesta continua să fie dezvoltat în 1973.

Caracterul încă schimbător al proiectului este demonstrat și de ultimele luni ale vieții lui Lee. La 20 iulie 1973, el s-a întâlnit cu George Lazenby pentru a discuta includerea actorului în The Game of Death. Potrivit biografului Matthew Polly, Lee filmase deja mare parte din final, iar discuțiile priveau modul în care un personaj pentru Lazenby putea fi introdus în poveste. În aceeași zi, Lee i-a propus și actriței Betty Ting Pei un rol. Aceste negocieri arată că distribuția și unele elemente ale scenariului nu ajunseseră la o formă definitivă înainte de moartea sa.

Materialul filmat și reconstrucțiile ulterioare Deoarece filmul nu a fost finalizat de Lee, nu există o durată canonică a unei versiuni complete din 1972. Au supraviețuit însă numeroase duble și materiale brute realizate în timpul producției. În 2023, Arrow Films a anunțat restaurarea în 2K a aproximativ două ore de dailies originale provenite dintr-un interpozitiv redescoperit.

Materialul a fost montat și prezentat în mai multe forme după moartea lui Lee, niciuna dintre acestea nefiind filmul terminat de el.

Bruce Lee: A Warrior's Journey Istoricul și autorul John Little a realizat documentarul Bruce Lee: A Warrior's Journey, lansat în 2000. Little a studiat notițele de scenariu, indicațiile de regie și materialele originale ale lui Lee și a utilizat secvențele existente pentru a prezenta concepția proiectului neterminat.

Cartea omonimă publicată ulterior de Little descrie procesul de recuperare a materialelor și include informații despre povestea pe care Lee intenționa să o realizeze.

Bruce Lee in G.O.D.: Shibōteki Yūgi În 2000 a fost realizată în Japonia producția Bruce Lee in G.O.D.: Shibōteki Yūgi, care combină materialul filmat de Lee cu interviuri și reconstituiri menite să prezinte proiectul său original. Filmul, cu o durată de aproximativ 91 de minute, a fost lansat în cinematografele japoneze la 13 ianuarie 2001.

O ediție specială pe DVD a fost publicată în Japonia în 2003, cu un nou montaj al producției și materiale suplimentare.

Game of Death Redux În 2020, The Criterion Collection a inclus în colecția Bruce Lee: His Greatest Hits montajul Game of Death Redux, produs de Alan Canvan. Criterion îl descrie drept o nouă prezentare a materialului original filmat de Lee pentru Game of Death.

The Final Game of Death În 2023, Arrow Films a publicat The Final Game of Death, un videoeseu de 223 de minute dedicat istoriei producției. Acesta include o restaurare 2K a tuturor celor aproximativ două ore de dailies originale cunoscute, realizată pornind de la un interpozitiv redescoperit, precum și un montaj al materialului filmat și o introducere nou realizată pentru elementele poveștii care nu fuseseră filmate de Lee.

Ediția Arrow include și Game of Death: Revisited, o încercare mai veche, din 2001, de reconstruire a concepției lui Lee.

Distribuție Deoarece producția a rămas neterminată, trebuie făcută distincția între actorii care au filmat efectiv scene pentru proiect și persoanele avute în vedere pentru secvențe care nu au mai fost realizate.

Roluri filmate

Bruce Lee — Hai Tien, fost campion de arte marțiale James Tien — Tien Da, unul dintre membrii grupului care intră în pagodă Chieh Yuan — un alt membru al grupului lui Hai Dan Inosanto — paznicul nivelului al treilea, practicant de eskrima Ji Han-jae — paznicul nivelului al patrulea, maestru de hapkido Kareem Abdul-Jabbar — Mantis, adversarul de la nivelul final Hwang In-shik — luptător avut în vedere pentru primul nivel; au supraviețuit imagini filmate cu el în cadrul producției

Roluri și participări planificate

Taky Kimura — urma să interpreteze un paznic al unui nivel inferior al pagodei, asociat cu stilul Praying Mantis; George Lazenby — se afla în negocieri pentru un rol în film în iulie 1973; modul exact în care personajul urma să fie introdus nu fusese stabilit definitiv; Betty Ting Pei — Lee îi propusese un rol în proiect în ziua morții sale, însă rolul nu a mai fost dezvoltat sau filmat.

Numeroase alte nume au fost asociate în relatări ulterioare cu distribuția planificată, însă proiectul se afla încă în dezvoltare, iar repartizarea unor asemenea roluri s-a modificat în timp. Din acest motiv, listele retrospective ale unei presupuse distribuții complete nu reprezintă în toate cazurile o distribuție definitiv stabilită de Lee.

Relația cu filmul din 1978 După moartea lui Bruce Lee, Robert Clouse, regizorul filmului Intrarea dragonului, a fost angajat pentru a realiza o producție comercială folosind o parte din secvențele existente. Filmul rezultat, Game of Death, a fost lansat în 1978 și reprezintă o operă diferită de proiectul lui Lee.

Versiunea din 1978 îl are ca protagonist pe Billy Lo, un actor de arte marțiale urmărit de o organizație criminală. Pentru completarea filmului au fost folosite dubluri, imagini de arhivă și secvențe realizate după moartea lui Lee. Criterion descrie rezultatul ca o lucrare nouă, care combină materialul filmului neterminat cu material realizat de Clouse.

Din proiectul din 1972 au fost utilizate aproximativ unsprezece minute, în special confruntările din pagodă. În filmul din 1978, contextul acestora a fost însă modificat pentru a se potrivi noii intrigi.