Steven George Gerrard OIP ()

În cariera de jucător, a evoluat pe postul de mijlocaș, fiind foarte versatil, cunoscut pentru șuturile sale de la distanță și pentru pasele reușite, numit un mijlocaș "din careu în careu", adică face ambele faze, deși el a fost deseori utilizat ca mijlocaș dreapta, sau ca al doilea vârf. În timpul carierei sale, a câștigat premii precum „Cel mai bun tânăr jucător din Anglia”, „Cel mai bun jucător din Anglia”, „Cel mai bun mijlocaș european”, „Cel mai valoros jucător din Premier League” (de două ori), și „Cel mai valoros jucător din UEFA Champions League”. A fost desemnat „Membru al ordinului britanic pentru contribuțiile sale fotbalistice în finala UEFA Champions League din 2005, și finala Cupei Angliei din 2006, când a fost esențial pentru revenirile echipei sale. A fost nominalizat de trei ori la categoria „Jucătorul anului” în 2005, 2006 și 2007. Pe 5 februarie 2008, a fost votat de către englezi, „Jucătorul englez al anului” pentru 2007.

Liverpool Junioratul Steven George Gerrard și-a început cariera la echipa locală Whiston Juniors. A fost observat de scouterii lui Liverpool când avea doar 8 ani, și s-a alăturat școlii de fotbal a lui Liverpool în 1987. A jucat câteva meciuri, însă creșterea întârziată l-a restricționat la doar 20 de partide în perioada 14-16 ani.

Când avea 14 ani, Gerrard a dat probe la câteva echipe, printre care rivala Manchester United. În autobiografia lui spunea că a făcut asta „doar ca să pună presiune pe Liverpool, pentru a-i oferi un contract”. În acest timp, a suferit un accident cu o furcă de grădină ruginită, în care își putea pierde piciorul.

Steven a semnat primul contract profesionist cu Liverpool pe 5 noiembrie 1997. Era plătit cu 700 de lire pe săptămână.

1998-1999: Debutul

Steven Gerrard și-a făcut debutul pentru Liverpool pe 29 noiembrie 1998, într-un meci cu Blackburn Rovers, înlocuindu-l pe Vegard Heggem. Primul său meci ca titular a fost în Cupa UEFA împotriva lui Celta Vigo. În urma accidentării lui Jamie Redknapp, Gerrard avea să joace 13 meciuri pentru Liverpool în acel sezon.

1999-2000: Prima echipă

Sezonul 1999-2000 l-a văzut pe managerul Gerard Houllier folosindu-l pe Gerrard ca partenerul lui Jamie Redknapp în linia mediană. După ce a fost titular timp de șase meciuri, Gerrard a fost trecut pe banca de rezerve în derbiul local cu Everton. Steven l-a înlocuit pe Robbie Fowler în minutul 66, însă avea să primească primul cartonaș roșu al carierei, după un fault asupra lui Kevin Campbell în minutul 90. Mai târziu în acel sezon, avea să marcheze primul său gol, într-o victorie cu 4-1 în fața lui Sheffield Wednesday.

Spatele său începea să îi cauzeze probleme. La acea vreme, mulți jurnaliști ziceau că fanii nu îl vor mai vedea pe Steven Gerrard refăcut complet. Însă managerul Gerard Houllier l-a dus la un specialist. După câteva vizite la celebrul consultant sportiv Muller-Wohlfarth, diagnosticul a fost că durerile lui Gerrard sunt un rezultat al creșterii accelerate, într-o perioadă scurtă de vreme. După tratament, el și Liverpool F.C. s-au asigurat că acele probleme nu vor reveni. Gerrard suferea atunci de probleme de creștere. I s-a spus că sunt necesare patru operații pentru această corectare. A fost trimis la un francez pentru tratament, de Gerard Houllier. A luptat din greu pentru a se recupera, și în curând, problemele de creștere au dispărut. S-a mai spus de asemenea că din cauza unei creșteri de șase centimetri în înălțime doar într-un an, corpul său a cauzat multe probleme. În tinerețe i s-a spus că va fi imposibil pentru el să joace două meciuri pe săptămână.

2000-2001: Tripla într-un sezon

Sezonul 2000-2001 i-a adus lui Gerrard primele sale trofee majore. A lăsat în spate problemele sale, și a jucat 50 de meciuri în prima echipă, marcând 10 goluri, iar Liverpool a câștigat Cupa Ligii și Cupa Angliei. În finala Cupei UEFA, în fața lui Alaves, Gerrard a marcat primul său gol important și Liverpool a câștigat cu 5-4. La finele sezonului, Gerrard a fost numit "Jucătorul tânăr al anului".

2001-2002: Influența creșterii

În urma sezonului din 2001, Gerrard începea să-și crească influența la Liverpool, și problemele sale au dispărut. A avut un rol important în sezonul 2001-2002 când Liverpool a reușit să termine pe locul doi în Premier League, cu cele mai multe puncte din ultimul deceniu. În timpul acestui sezon, Houllier a suferit atacuri cardiace serioase, care au rezultat la o operație pe inimă. La acea vreme, Liverpool părea că redevine o forță în fotbalul din Anglia, însă boala lui Houllier a făcut ca echipa să regreseze. Performanțele echipei scădeau radical, și numai Gerrard și Michael Owen reușeau să câștige meciuri, având momente de inspirație.

2002-2003: Câștigătorul Cupei Ligii

O perioadă, Gerrard a avut o formă scăzută, culminând cu schimbarea la pauză într-un meci de Champions League. După acel meci, Gerrard a fost subiectul lui Houllier de critică, antrenorul sugerând că acesta nu se mai concentrează la fotbal. Gerrard a menționat în autobiografia sa, că la sfârșitul mariajului părinților săi, și-a redirecționat atenția de la echipă. Gerrard și-a revenit repede din forma slabă, și a început din nou să se simtă influența sa în echipă. Sezonul a culminat cu o serie de performanțe pentru Gerrard, care a marcat primul gol din finala Cupei Ligii împotriva rivalilor Manchester United.

2003-2004: Căpitanul lui Liverpool

La începutul sezonului din 2003, Gerrard a devenit liderul lui Liverpool de pe teren, și a fost numit căpitanul echipei, înlocuindu-l pe Sami Hyypiä. Houllier i-a dat responsabilitatea lui Gerrard în octombrie 2003, probabil sperând că îi va inspira pe coechipierii săi, să își îmbunătățească performanțele, dar de asemenea să-l forțeze să se disciplineze - o tactică ce aparent a funcționat, întrucât în tot sezonul a luat doar două cartonașe galbene. Pe atunci colegul său, Michael Owen, în autobiografia sa, a spus, că faptul că Gerrard a fost numit căpitan, „i-a fost luată presiunea de pe umeri”. Gerrard a semnat un contract pe patru ani, cu plata de 60.000 de lire pe săptămână. În timp ce Gerrard excela în postura de căpitan, echipa a continuat să evolueze slab, și sezonul 2003-2004 s-a încheiat fără trofee, și fără pic de optimism în privința viitorului lui Liverpool sub comanda lui Houllier. Pentru prima dată, era sugerată ideea ca Gerrard să părăsească Anfield-ul pentru a-și realiza potențialul. În acest sezon, Liverpool a reușit să ocupe un loc de Champions League în ultima etapă a campionatului. Oficialii lui Liverpool au decis că schimbarea lui Gerard Houllier este esențială. Acest lucru a condus la speculații cum că Gerrard ar dori să părăsească și el Anfield-ul, însă numirea lui Rafael Benitez l-a convins să rămână, să vadă ce poate aduce noul antrenor.

thumb|482 × 465 px|dreapta|Steven Gerrard ṣutand pentru Liverpool

2004-2005: Câștigător UEFA Champions League

Rămânând la Liverpool, era important atât pentru club, cât și pentru jucător să aibă un sezon bun. Însă, la începutul sezonului, Liverpool se zbătea cu noul antrenor. Liverpool a fost dezavantajată de vânzarea lui Michael Owen la Real Madrid, și o accidentare serioasă a lui Djibril Cissé. Accidentările severe au afectat și restul echipei, inclusiv pe Gerrard. O accidentare la picior în fața rivalilor de la Manchester United pe 20 septembrie 2004, a făcut ca Gerrard să fie în afara terenului până în noiembrie 2004. Până atunci, clubul era deja în panică în Premier League, iar rămânerea în Champions League era sub semnul întrebării.

Liverpool trebuia ca în ultimul meci din grupă, să câștige la o diferență de două goluri, pentru a accede în optimile competiției. Gerrard a reușit să marcheze de la 25 de metri, în ultimele 5 minute împotriva grecilor de la Olympiacos Pireu, și a asigurat calificarea echipei. Rezultatul a fost cu atât mai impresionant, cu cât Liverpool era condusă la pauză cu 1-0. Liverpool se zbătea pentru goluri după plecarea lui Owen, și accidentarea lui Cissé. Însă au reușit o revenire dramatică, și au marcat de două ori, până ce Gerrard a asigurat calificarea mai departe. După meci, Gerrard a zis că a fost cel mai important, dacă nu cel mai bun gol pentru Liverpool până atunci.

Acest rezultat a schimbat sezonul european al lui Liverpool, cormoranii reușind să iasă învingători din dublele manșe cu Bayer Leverkusen, Juventus Torino și Chelsea, iar Gerrard fiind un jucător cheie spre finala UEFA Champions League. Oricum, în același timp, clubul a continuat să se chinuie în campionat, terminând doar pe cinci în Premier League, la mai mult de 30 de puncte de liderul Chelsea. Liverpool a ajuns în finala Carling Cup, însă au fost învinși de Chelsea cu 3-2 după prelungiri. Gerrard din nefericire a marcat un autogol cu capul în timp ce Liverpool conducea, cu 10 minute înainte de final. Aceasta s-a dovedit una dintre cele mai slabe perioade de pe Anfield, și încă odată, speculațiile presei îl dădeau ca și plecat la finele sezonului.

Finala de la Istanbul

Liverpool a jucat împotriva lui AC Milan în finala UEFA Champions League din 2005. Meciul începuse prost, iar la pauză Liverpool era condusă cu 3-0. Se părea că AC Milan avea trofeul deja. Rafael Benitez făcuse o sumedenie de tactici la pauză, cea mai importantă fiind introducerea lui Dietmar Hamann în locul lui Steve Finnan, ce îi permitea lui Gerrard să avanseze. Schimbările au fost un succes, și Liverpool a reușit una dintre cele mai faimoase reveniri din istoria fotbalului.

În doar șase minute din repriza a doua, Liverpool a marcat de trei ori, și a dus meciul la 3-3. Gerrard a dat drumul balului, după ce a marcat cu capul primul gol, din pasa lui John Arne Riise în minutul 54. După ce marcase, Gerrard le-a spus coechipierilor că încă mai au șanse să învingă. Două minute mai târziu, Vladimir Smicer a marcat golul doi al roșilor. Peste câteva momente, Gerrard a fost agățat în careu de către Gennaro Gattuso, și a obținut un penalti. Execuția lui Xabi Alonso a fost parată în primă fază, însă mingea a ricoșat la spaniol, și acesta nu a mai iertat.

Nu au mai fost goluri în timpul meciului. Liverpool avea să câștige la lovituri de departajare. Steven Gerrard devenea astfel al doilea tânăr căpitan, care câștiga Liga Campionilor (după Didier Deschamps). Gerrard nu a executat niciun penalti, deoarece el era desemnat să îl bată pe al cincilea, dar polonezul Jerzy Dudek a parat lovitura lui Andrei Șevcenko. Golul lui Gerrard l-a făcut să fie unul dintre cei doi jucători care au marcat atât într-o finală de Cupa UEFA, cât și de Liga Campionilor.

Gerrard a fost desemnat cel mai bun jucător din UEFA Champions League al sezonului 2004-2005. Era de asemenea în cursa pentru Balonul de Aur. Gerrard a fost desemnat a treia personalitate a sportului de către BBC, după Ellen MacArthur și Andrew Flintoff. A fost și al treilea la categoria Jucătorul anului în Europa.

2005-2006: Câștigătorul Cupei

Sezonul 2005-2006 a fost probabil cel mai impresionant. A marcat 23 de goluri în 53 de meciuri. În aprilie, Gerrard a primit cea mai mare distincție personală până atunci, când a fost votat jucătorul anului în Anglia, devenind primul jucător al lui Liverpool care câștiga, după John Barnes în 1988. Singura gafă a sa a fost o pasă către propriul portar, interceptată de Thierry Henry, care a marcat golul prin care Arsenal învingea pe Highbury.

Gerrard a reușit cu Liverpool să câștige Cupa Angliei. A marcat de două ori în finala împotriva lui West Ham United, astfel că Liverpool a reușit o egalare dramatică, ce a condus meciul spre prelungiri. Torpila de la 35 de metri, a fost desemnată drept cel mai frumos gol din istoria Cupei Angliei, și a fost numită, Golul sezonului al Omului Zilei. Gerrard a marcat și la lovituri de departajare.