Основание Москвы датируется 1147 годом и приписывается князю Юрию Долгорукому. На момент основания Москвы Юрий был только князем Ростово-Суздальским.
Археологические работы, проведённые в районе Кремля, свидетельствуют, что в XI веке на этом месте уже существовало поселение, защищённое валом и рвом, что позволяет отнести его к категории городских.
Раннее заселение территории Москвы Согласно данным археологии, территория современных Москвы и Московской области была населена уже с эпохи верхнего палеолита около 22—23 тысяч лет назад. В этот период человек осваивал центральные районы Русской равнины, которые ранее были заняты ледником. Однако известные памятники верхнего палеолита немногочисленны (смотри Сходненский череп, Зарайская стоянка). Более подробную информацию о населении территории современной Москвы и прилегающих районов даёт эпоха мезолита. В Волго-Окском междуречье он датируется с 9000 по 6500 год до нашей эры. В это время развивалась индивидуальная охота, получило широкое распространение рыболовство. По мнению ряда исследователей, в мезолит началось формирование племенной организации. Археологические памятники данной эпохи представлены стоянками, расположенных на мысах и надпойменных террасах рек и озёр.
Более многочисленны памятники времён неолита (нового каменного века). Они датируются 5300—2500 годами до н. э. Населявшие территорию современной Москвы люди занимались охотой и рыболовством, которое играло огромную роль. Орудия значительно усовершенствовались, способы охоты и рыбной ловли стали более разнообразными. Неолит характеризуется большей оседлостью населения, а также изобретением глиняной посуды. Он стал временем расцвета первобытно-общинного строя. Племенная организация достигла высокого развития. Памятники неолита представлены стоянками, которые, порой, перекрывают памятники эпохи мезолита и имеют мощный культурный слой. В районе Москвы к верхнему неолиту относится верхневолжская культура. Развитый и поздний неолит в Москве и Подмосковье характеризуется стоянками льяловской и волосовской культур. Самые поздние из них датируются серединой второго тысячелетия до нашей эры, когда появились племена, знакомые с выплавкой меди и бронзы.
В конце третьего — начале второго тысячелетия до нашей эры в Подмосковье начали проникать племена культуры шнуровой керамики и боевых топоров. Основой их экономики было земледелие и животноводство. Они достигли высокого уровня в обработке камня, выплавляли медь и бронзу, изготавливая из них оружие и украшения. Спустя некоторое время часть племён выделилась в фатьяновскую культуру. Её памятники достаточно многочисленны, они представлены поселениями и грунтовыми могильниками.
В начале первого тысячелетия до нашей эры в лесной части Восточной Европы начинается эпоха раннего железа. Её поздним рубежом принято считать V век нашей эры. Она характеризуется выплавкой железа из местных болотных руд, освоением его кузнечной обработки. В эту эпоху территория современной Москвы была занята племенами дьяковской культуры. Их считают представителями финно-угорской культуры, в частности, ряд учёных полагает, что именно к дьяковской культуре относилось племя меря, на раннем этапе объединившееся с другими племенными союзами в Древнерусское государство. Их хозяйство было комплексным, земледелие и скотоводство сочетались с охотой и рыболовством.
Не позднее IX века на территорию Московского региона проникают славяне. Здесь встретились два колонизационных славянских потока, шедших с северо-запада и с юго-запада. С северо-запада переселялись кривичи и ильменские словене, с юга — вятичи. Граница между ними была выяснена археологическими исследованиями, в особенности трудами А. В. Арциховского. Границей, разделявшей вятичей и кривичей, было течение Москвы-реки. Севернее её жили кривичи, южнее — вятичи. Однако в районе современной Москвы поселения вятичей переходили речную границу и вторгались в кривичскую зону.
Основание города По мнению А. Г. Векслера, первого главного археолога города, возраст Москвы может превышать 1000 лет, о чём свидетельствуют монеты и вещи, найденные при археологических раскопкахЗа Калужской заставой № 30 (653), сентябрь 2010 — «Сколько лет Москве?», стр. 5.. Археолог А. В. Куза считал, что укреплённое древнерусское поселение возникло на рубеже XI—XII веков, а найденный вещевой материал указывает на ещё более раннее заселениеКуза А. В. Малые города Древней Руси. — : Наука, 1989. — С. 111..
Первым летописным упоминанием о Москве является известие Ипатьевской летописи о встрече в неком Москове ростово-суздальского князя Юрия Долгорукого с друзьями и союзниками во главе с новгород-северским князем Святославом Ольговичем в день «Пятка на Похвалу Богородицы» (в субботу 4 апреля)Хавский П. В. Семисотлетие Москвы, или Указатель источников к её топографии и истории за семь веков 6655 года (1147 годом от Рождества Христова): «»Полное собрание русских летописей. — Т. 2. Ипатьевская летопись . — СПб., 1908. — Стлб. 339..
Собственно город был основан на высоком Боровицком холме, в месте слияния рек Москвы и Неглинной, выше реки Яузы. Рядом находилось село Кучково, уже существовавшее до возникновения Москвы. Какое-то время названия Кучков/Кучково и Москва конкурировали между собой. Своим происхождением название города Москва обязано одноимённой реке. Для объяснения высказывался ряд гипотез на основе финно-угорских, славянских и балтийских языков.
Согласно летописи «О зачале Московского княжения», пересказанной историком XVIII века В. Н. Татищевым, сёла на территории современной Москвы (Воробьёво, Симоново, Высоцкое, Кулишки, Кудрино, Сущёво) принадлежали суздальскому боярину Ку́чке. По каким-то причинам боярин впал в немилость у Юрия Долгорукого, который казнил Кучку и завладел его землями (согласно недошедшей летописи, которой пользовался Татищев — Кучка хотел бежать в Киев со своей женой, которая была любовницей Юрия Долгорукого; но князь настиг и убил его в Москве, возвратившись из похода на Торжок зимой 1146—1147 годов. Многие историки однако считают это известие недостовернымТекст Татищева, из 3 книги Истории Российской: «Между всеми полюбовницами жена тысяцкого суздальского Кучка наиболее им владела, и он всё по её хотению делал. Когда же Юрий пошёл к Торжку, Кучко, не могши ни поношения от людей терпеть, ни на оных Юрию жаловаться, ведая, что правду говорили, более же княгинею возмущён, не пошёл с Юрием и отъехал в своё село, взяв жену с собою, где её посадив в заключение, намеревался уйти к Изяславу в Киев. Юрий, уведав о том, что Кучко жену посадил в заточение, оставив войско без всякого определения, сам с великою яростию наскоро ехал с малым числом людей на реку Москву, где Кучко жил. И, придя, не допрашивая ни о чём, Кучко тотчас убил, а дочь его выдал за сына своего Андрея. Полюбив же весьма место то, заложил град и пребывал тут строя, пока брак Андреев не совершил. Для оного веселия звал к себе Святослава и с сыном его Олегом. Он же, не отказываясь, приехал и с собою привёз Владимира Святославича, а Олег, сын Святослава, наперёд приехал; его же Юрий одарил и дал ему барса».. Поэтому Москва первое время носила второе название «Кучко́во» («Кучко́в»), а район между Лубянкой и Сретенскими воротами до XV века был известен как Кучково полеВекслер А. Г. Так начиналась Москва // Наука и жизнь. — № 2. — 1965..
В Ипатьевской летописи под 1176 годом фигурирует не Москва, а Кучко́во («Москва рекше Кучково»)Тихомиров М. Н. Сказания о начале Москвы // Исторические записки. Т. 32. 1950. С. 233—241.Тихомиров М. Н. Предание о боярине Кучке — первом владельце Москвы // Древняя Москва. XII—XV вв. Средневековая Россия на международных путях XIV—XV вв. Московский рабочий, 1992.ПСРЛ. Т. II. С. 118 (ПСРЛ. М., 1962. Т. II. С. 600), а в новгородской берестяной грамоте № 723 (не ранее 60 годов XII века) — Кучко́вГрамота № 723 (о поездке в Кучко́в, то есть Москву, и о взыскании долгов).
В результате земляных работ 1959—1960 годов было установлено существование древнерусского «мысового» городища на территории современного Кремля уже в конце XI века, обнаружены остатки древнего оборонительного рва на углу современного Большого Кремлёвского дворца. Во дворе современного здания Оружейной палаты при реставрации кремлёвских стен в шурфе на шестиметровой глубине открылась вымостка из щебёнки — слабый след древней улицы, спускавшейся к Неглинной. На ней была найдена свинцовая печать, которую сначала посчитали оттиснутой в Киевской митрополии между 1091 и 1096 годами (согласно В. Л. Янину), но позже выяснилось, что она более поздняя, возможно, владимирскаяКренке Н. А. Раскоп 1959 г. в московском Кремле и дискуссия о начале Москвы // Тверь, Тверская земля и сопредельные территории в эпоху средневековья. Материалы научного семинара. — Вып. 14 / Отв. редактор и автор пред. А. Н. Хохлов. — Тверь, 2022. — С. 19—27.. С другой стороны Боровицкого холма на низменный берег реки Москвы спускалась улица, ведшая к пристани, в районе современной Москворецкой набережной (вблизи парка «Зарядье»). Севернее современного Успенского собора проходила другая улица, деревянная мостовая, созданная в конце XI века (по данным дендрохронологии, примерно в 1080—1090-х годах). В разных местах найдены следы железоделательного, кузнечного и кожевенного ремесленного производства неукреплённой части раннего города — посада, существовавшего в конце XI векаЛатышева Г. П. Москва и Московский край в прошлом. гл. Первый кремль ..
К 1156 году летопись относит основание Юрием Долгоруким города Москвы в ряду Дмитрова и других суздальских городов, в смысле устройства деревянной крепости — будущего Кремля (впрочем, дата летописца считается условной и носит характер «позднейшего припоминания»). Предположительно, строительством руководил старший сын Юрия Долгорукого, Андрей Юрьевич (будущий Андрей Боголюбский). Крепость на Боровицком холме была небольшой (периметр её стен составлял около 510 м)Воронин Н. Н. Московский Кремль (1156—1367) // Материалы и исследования по археологии СССР. — № 77 (Метательная артиллерия и оборонительные сооружения). — М., 1958. — С. 57—66.. Конструкция укрепления, в которой в нижней части был использован ряд срубов, а в верхней — сооружение, изготовленное по хаковой (крюковой) технологии, имеет аналогии с «перекладными» конструкциями в верхней части Змиевых валов на Киевщине. Радиоуглеродное и археологическое датирование деревянных элементов крюковой конструкции вала указывает на первую половину XII века. Здесь размещался отряд княжеской дружины для защиты Суздальского княжества от западных соседей. В 1177 году в ходе усобиц, последовавших за убийством Боголюбского, крепость сжёг рязанский князь Глеб Ростиславич, но она была быстро восстановлена.
В культурном слое конца XII — первой трети XIII века под 14-м корпусом Кремля была найдена каменная форма для отливки металлических грузиков, которая содержит самую древнюю кириллическую надпись на территории Москвы. На формочке имеется около полутора десятков букв, часть из которых — в зеркальном начертании. Четыре буквы читаются как «РИЯН». Мастер, предположительно, пытался процарапать на формочке своё имяКоваль В. Ю., Зайцева И. Е., Модин Р. Н. Древнейшие горизонты: материальная культура // Археология Московского Кремля: Раскопки 2016—2017 гг. / Под ред. Н. А. Макаров и В. Ю. Коваля. — М., 2018..